« Je m'inquiète pour lui », dit le père de Talha. "Nous l'avons juste envoyé étudier, nous n'y avons pas trop réfléchi."
Talha, un garçon de 12 ans, est un étudiant du séminaire présenté dans le nouveau documentaire Parmi les croyants, qui examine l'une des mosquées et écoles religieuses les plus tristement célèbres du Pakistan, la Lal Masjid à Islamabad. Comme beaucoup d’autres élèves de l’école, Talha est l’enfant d’une famille pauvre du Cachemire. Son père l'a envoyé à Islamabad dans l'espoir de lui fournir un logement, une pension et une éducation, pour ensuite le retrouver sous l'emprise d'extrémistes religieux. « Nous ne savions pas quel genre de choses ils faisaient et enseignaient aux enfants là-bas », dit son père.
Au cours du film, présenté en première au Tribeca Film Festival et réalisé par Hemal Trivedi et Mohammed Ali Naqvi, Talha se transforme lentement d'un jeune garçon sérieux, qui affiche un sourire incontrôlable à la mention de son joueur de cricket pakistanais préféré, en un fondamentaliste sévère et sombre.
Lorsque son père, désemparé, se rend à l'école pour le convaincre de rentrer à la maison, Talha refuse.
L'histoire de Talha est symptomatique d'un phénomène plus vaste au Pakistan : un gouvernement central sans moyens ni motivation pour fournir des infrastructures et des opportunités économiques à la grande masse de ses citoyens pauvres. En l’absence d’institutions publiques, des écoles religieuses, certaines à tendance extrémiste, sont intervenues pour prendre en charge l’enseignement de nombreux enfants comme Talha. Les familles sont souvent contraintes de choisir entre des écoles publiques sous-financées et qui fonctionnent souvent à peine, et des écoles religieuses qui offrent le logement et la pension gratuits. Les écoles privées, fréquentées par ceux qui ont les meilleurs moyens, sont inaccessibles aux familles comme celle de Talha.
A étude de 2014 par l'International Crisis Group a documenté les conditions épouvantables auxquelles sont confrontés les jeunes et les pauvres au Pakistan, où environ neuf millions d'enfants ne reçoivent pas d'enseignement primaire ou secondaire. Beaucoup de ces enfants sont des réfugiés des conflits en Afghanistan et au Cachemire, livrés à eux-mêmes dans les grands centres urbains tels que Karachi et Peshawar. Comme le montre le rapport, le vide laissé par l’État a été comblé par « des madrasas et des écoles religieuses mal réglementées ».
Maulana Abdul Aziz Ghazi, leader de Lal Masjid et prédicateur extrémiste présenté dans Parmi les croyants, le dit, réaffirmant une réalité devenue axiomatique parmi les Pakistanais. « Les dirigeants militaires n’ont pas réussi à résoudre les principaux problèmes du pays. Les dirigeants républicains ont échoué. Quand tout le monde a échoué, cela crée un vide. Il faut que quelqu’un le remplisse.
Parallèlement aux institutions religieuses comme Lal Masjid, les organisations locales de services sociaux et les réseaux informels de favoritisme fonctionnent également comme un État-providence de substitution pour les plus nécessiteux du pays. L'organisation caritative non gouvernementale la plus célèbre du Pakistan, la Fondation Edhi, gère non seulement des internats, mais aussi une énorme flotte d'ambulances et d'hôpitaux entièrement financés par des dons privés.
Mais pour un pays de 180 millions d’habitants, ces services restent insuffisants et de nombreux enfants finissent par mendier dans les rues ou par travailler dans des conditions atroces dans les briqueteries et les usines de fortune du pays. Pour les filles, les familles recourent au mariage en l’absence d’autres opportunités. Dans le film, Zarina, 12 ans, est mariée à un garçon du coin par ses parents réticents après la fermeture de l'école de son village. Pour les familles confrontées à de tels choix, envoyer un enfant dans une madrassa éloignée peut sembler l’option la plus anodine, même si elles en comprennent rarement toutes les implications.
Parmi les croyants dépeint Le Pakistan est un pays en proie à un affrontement entre les forces religieuses ataviques d’un côté et les réformistes progressistes et laïcs de l’autre. La figure extrémiste d'Abdul Aziz Ghazi contraste avec celle de Pervez Hoodbhoy, physicien nucléaire et porte-parole de l'intelligentsia libérale du pays. Mais si cette division idéologique est pertinente, elle est peut-être trop simpliste pour comprendre la situation difficile dans laquelle se trouve le pays.
Bien que la Lal Masjid soit une présence tristement malveillante dans le corps politique du pays, toutes les madrassas pakistanaises ne sont pas égales. Dans le quartier de Karachi où vit ma famille élargie, une école locale rattachée à une mosquée propose un enseignement religieux, ainsi que des cours particuliers en sciences, mathématiques et autres matières. De telles écoles, techniquement religieuses par nature, ne sont pas uniques et offrent l'une des rares voies vers un avenir meilleur à la disposition de l'écrasante majorité des citadins pauvres du Pakistan. Même si les institutions mal réglementées ne sont pas idéales, elles offrent néanmoins un semblant de mobilité ascendante grâce à l’éducation en l’absence de l’État.
D’un autre côté, la corruption endémique et un pouvoir militaire autoritaire et largement irresponsable ont siphonné des fonds qui pourraient autrement être utilisés pour construire des écoles durables avec des programmes d’études standardisés dans tout le Pakistan. Tant que ce problème ne sera pas résolu, un grand nombre d’enfants seront encore contraints à devenir adultes à cause du travail et du mariage, et des institutions comme Lal Masjid seront toujours en mesure de trouver un stock constant d’enfants à endoctriner dans leur vision radicale du monde.
Dans les scènes finales de Parmi les croyants, Tariq, le chef du village de Bunni Behk, rouvre l'école fréquentée par Zarina, que Tariq avait fondée pour les enfants locaux et qui était menacée par des militants locaux associés à Lal Masjid. Dans une salle de classe remplie de jeunes garçons et filles apprenant à utiliser leur ordinateur, il dit, rayonnant : « Si la prochaine génération apprend, cela signifie que nous apprendrons tous. »
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