L’histoire en blackface réveille le moment présent.
Quoi? Le gouverneur a mis qui une photo sur sa page d'annuaire ? En 1984 ? La vague d'indignation, la demande de démission – de la part du propre parti du gouverneur de Virginie, Ralph Northam, les démocrates – ne peuvent être rejetées par un haussement d'épaules et des excuses. Sa carrière est peut-être terminée, non seulement grâce à un acte de stupidité juvénile mais aussi grâce au contexte qui l’a rendu possible : le bon vieux racisme américain.
Les image controversée montre deux gars debout l'un à côté de l'autre, tenant des canettes de bière (très probablement). L'un est habillé d'un chapeau et d'une robe du Klan ; l’autre est barbouillé de noir. Pour des raisons qui semblent désormais incompréhensibles, il a été publié sur la propre page de Northam dans l'annuaire 1984 de la Eastern Virginia Medical School. Il a publiquement nié être lui-même sur la photo, mais . . . dommage. Cela ne suffit pas à faire disparaître le scandale. L'impact de l'image est viscéral.
Northam devrait-il démissionner à cause de cela ? C’est une question qui m’entraîne instantanément dans deux directions : oui et non. Pour l'instant, je vais laisser cela planer comme « peut-être » et passer à la véritable histoire ici, qui n'est pas l'indiscrétion de jeunesse ou la moralité personnelle du gouverneur, mais l'histoire sombre et encore enfouie de l'Amérique : pas simplement de racisme et de violence, mais la normalité de la tarte aux pommes.
Soudain, c’est la normalité qui est imposée aux responsables et purgée. Considérez à quel point les choses ont changé. Souviens-toi Robert Byrd? Il était le sénateur le plus ancien de l’histoire des États-Unis et un démocrate libéral. Il était également membre, dans sa jeunesse, du Ku Klux Klan – un officier, pour l'amour de Dieu. C'était un Kleagle et un Cyclope Exalté.
Rappelles toi Hugo Black? Il était également un démocrate libéral, siégeant pendant 10 ans au Sénat et 34 ans à la Cour suprême des États-Unis. Il a également rejoint le Klan dans sa jeunesse et ne s'est jamais exactement excusé de l'avoir fait. « J’aurais rejoint n’importe quel groupe si cela m’avait aidé à obtenir des voix », a-t-il déclaré un jour en guise d’explication.
Tout cela remonte à l’époque où le racisme ne devenait plus une caractéristique essentielle, sinon une exigence fondamentale, de l’être blanc en Amérique. Le fait que cela ait changé mérite d’être reconnu. La plupart des démocrates, dont la plupart des candidats déclarés à la présidentielle de 2020, ont appelé Northam à démissionner. Je suis sûr qu'il s'agit autant d'une prise de conscience pragmatique que d'une indignation morale. La base démocrate n’a plus aucune tolérance pour les idiots au visage noir, encore moins pour les pseudo-hommes du Klan. Inévitablement, un lien va directement de la photo de l’annuaire au pire de l’histoire américaine : le lynchage, l’esclavage, le génocide.
L’histoire du blackface le montre clairement. Un homme blanc chantant et dansant, au visage noirci par du liège brûlé, était au centre de ce qui était autrefois la forme de divertissement la plus populaire du pays : le spectacle de ménestrels. C'est où Jim Crow a commencé:
Tournez-vous et faites demi-tour et faites-le,
Chaque fois que je m'inquiète, je saute sur Jim Crow.
« Jim Crow est devenu le personnage le plus célèbre du ménestrel » Blair LM Kelley a écrit sur TheGrio. « . . Le gag dans les performances de Jim Crow était que Crow apparaissait et dérangeait les passagers blancs dans des wagons de première classe, des hôtels, des restaurants et des bateaux à vapeur par ailleurs paisibles. Les performances de Jim Crow ont servi de leçon de choses sur les dangers des Noirs libres, à tel point que les espaces ségrégués créés pour la première fois dans les États du Nord dans les années 1850 étaient communément appelés voitures Jim Crow. Jim Crow est devenu synonyme du désir des Blancs de maintenir les Noirs à l’écart des espaces blancs de la classe moyenne.
L'histoire du divertissement blackface devient de plus en plus effrayante, peuplée de personnages tels que Jim Crow et Zip Coon et Mammy la fidèle esclave, avec ses enfants illettrés et jetables.
« Les ménestrels », a écrit Kelley, « ont désensibilisé les Américains aux horreurs de l'esclavage. Ces performances étaient des leçons de choses sur l’innocuité de l’esclavage du Sud. En encourageant le public à rire, ils ont montré que le bondage était une réponse appropriée pour l'esclave paresseux et ignorant. Pourquoi s’inquiéter de l’abolition de l’esclavage alors que la vie des Noirs semblait si amusante, idiote et insouciante ? Même la violence de l’esclavage est devenue une partie de la plaisanterie.
Ce qui commence à apparaître avec de plus en plus de clarté, c’est à quel point ce pays a peu expié son passé. Non, un haussement d’épaules et des excuses ne suffisent pas.
Du coup, le gouverneur de Virginie se voit confier le rôle de bouc émissaire. Cela me concerne également. Sa démission répond peut-être à une nécessité pragmatique, mais la responsabilité des horreurs évoquées par sa photo d’annuaire nécessite une acceptation collective de la responsabilité.
As Rhae Lynn Barnes écrivait récemment dans le Washington Post : « Durant le règne centenaire de Jim Crow, un monde étrange, visible et très répandu de spectacles de ménestrels à visage noir s'est installé dans presque toutes les villes et villages des États-Unis. Les spectacles et les défilés de ménestrels amateurs étaient si centraux dans la vie civique et universitaire de l'Amérique du XXe siècle qu'il est difficile de trouver un annuaire universitaire sans une image de blackface ou une ville qui n'a pas organisé un tel défilé.
« . . . L'annuaire Blackface de Northam est un petit fragment d'une histoire nationale vaste et toujours présente, qui montre comment le racisme a défini ce que signifie être un homme blanc patriotique, prospère et orienté civiquement dans l'Amérique moderne.
La défaite du racisme américain a été un processus long, féroce et douloureux, et nous en sommes à peine au-delà. De notre complexe pénitentiaire aux fusillades policières en passant par les purges électorales visant les personnes de couleur, les interdictions musulmanes, les cages frontalières et la brutalité brutale de l'ICE, le racisme règne toujours. Porter un jugement moral sur le passé ne guérira pas, en soi, le mal que nous infligeons à l’avenir.
Robert Koehler, syndiqué par PeaceVoice, est un journaliste et rédacteur en chef primé à Chicago. Son livre, Le courage devient fort à la plaie est disponible. Contactez-le à [email protected] ou visitez son site Web à commonwonders.com.
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