Dans une petite section encore largement ségréguée de la Louisiane rurale, un jury entièrement blanc a entendu une série de témoins blancs appelés par un procureur blanc témoigner dans une salle d'audience supervisée par un juge blanc lors d'un procès sur une bagarre au lycée local où un étudiant blanc qui avait lancé des injures raciales a été frappé par des étudiants noirs. La bagarre a été le point culminant d'une série d'incidents raciaux qui ont commencé lorsque les Blancs ont répondu aux étudiants noirs assis sous « l'arbre blanc » de leur école en accrochant trois nœuds coulants à l'arbre. Le jury blanc, le procureur blanc et tous les partisans blancs de la victime blanche étaient tous d'un côté de la salle d'audience. L'accusé noir, Mychal Bell, 17 ans, et ses partisans étaient de l'autre côté. Le jury a rapidement reconnu Mychal Bell coupable de deux crimes : coups et blessures aggravés et complot en vue de commettre des coups et blessures aggravés. Bell, qui était une star du football en deuxième année de 16 ans au moment de son arrestation, risque jusqu'à 22 ans de prison. Cinq autres jeunes noirs attendent des procès similaires pour tentative de meurtre au deuxième degré et complot.
Oui, vous avez bien lu. Le reste de l’histoire, rapportée dans les journaux du monde entier en Chine, en France et en Angleterre, est tout aussi effrayante.
Les ennuis ont commencé sous « l’arbre blanc » devant le lycée d’Iéna. L'« arbre blanc » est l'endroit où les étudiants blancs, soit 80 % du corps étudiant, s'asseyaient toujours pendant les vacances scolaires.
En septembre 2006, un élève noir du lycée de Jena a demandé la permission aux administrateurs de l’école de s’asseoir sous « l’arbre blanc ». Les responsables de l'école leur ont conseillé de s'asseoir où ils voulaient. Ils l’ont fait.
Le lendemain, trois nœuds coulants aux couleurs de l’école étaient suspendus à « l’arbre blanc ». Le message était clair. "Ces nœuds coulants signifiaient le KKK, ils signifiaient 'Nègres, nous allons vous tuer, nous allons vous pendre jusqu'à votre mort'", a déclaré Casteptla Bailey, mère de l'un des étudiants, au London Observer.
Le directeur du lycée d'Iéna a jugé que trois étudiants blancs étaient responsables et a recommandé l'expulsion. Le surintendant blanc des écoles a annulé la décision du directeur et a accordé aux élèves une suspension de trois jours, affirmant que les nœuds coulants n'étaient qu'un coup de jeune. "Les adolescents font des farces", a déclaré le surintendant au Chicago Tribune, "je ne pense pas que ce soit une menace contre qui que ce soit."
La communauté afro-américaine a été blessée et bouleversée. « Accrocher ces nœuds coulants était un crime de haine, pur et simple », selon Tracy Bowens, mère d'élèves du lycée de Jena.
Mais les Noirs de cette région de Louisiane ont peu de pouvoir politique. Le gouvernement entièrement masculin de la paroisse, composé de dix personnes, compte un membre afro-américain. Le conseil scolaire composé de neuf membres, composé uniquement d'hommes, compte un membre afro-américain. (Un appel téléphonique au conseil scolaire local essayant de connaître la composition raciale du conseil scolaire s'est fait dire qu'il y avait un membre « de couleur » au conseil scolaire). Il y a un policier noir à Iéna et deux enseignants noirs dans les écoles publiques.
Jena, avec une population de moins de 3000 350 habitants, est la plus grande ville et le siège de la paroisse (comté) de la paroisse de LaSalle, en Louisiane. Il y a environ 14,000 Afro-Américains dans la ville. LaSalle compte un peu plus de 12 XNUMX habitants, dont XNUMX % d'Afro-Américains.
C'est du solide Bush et David Duke Country – GWB a remporté la paroisse de LaSalle 4 contre 1 lors des deux dernières élections ; Duke a remporté la majorité des voix blanches lorsqu'il s'est présenté au poste de gouverneur de la Louisiane. Les familles gagnent environ 60 % de la moyenne nationale. Le Bureau du recensement rapporte que moins de 10 % des entreprises de la paroisse de LaSalle appartiennent à des Noirs.
Iéna est le site du tristement célèbre centre correctionnel pour jeunes qui a été contraint de fermer ses portes en 2000, seulement deux ans après son ouverture, en raison de la brutalité et du racisme généralisés, notamment l'étouffement des mineurs par les gardiens après que les jeunes aient rencontré un avocat. Le ministère américain de la Justice a poursuivi la prison privée au milieu de plaintes selon lesquelles les gardiens payaient les détenus pour qu'ils se battent et riaient lorsque des adolescents tentaient de se suicider.
Les étudiants noirs ont décidé de résister et ont organisé un sit-in sous « l’arbre blanc » de l’école pour protester contre les légères suspensions accordées aux étudiants blancs pendus au nœud coulant.
Le procureur blanc s'est ensuite rendu au lycée d'Iéna avec des agents des forces de l'ordre pour s'adresser à une assemblée scolaire. Selon un témoignage déposé lors d'une requête ultérieure devant le tribunal, le procureur aurait menacé les étudiants noirs qui protestaient en leur disant que s'ils n'arrêtaient pas de faire toute une histoire à propos de cette « farce innocente… je peux être votre meilleur ami ou votre pire ennemi. Je peux vous enlever la vie d’un simple trait de plume. L'école a été fermée pour le reste de la semaine.
Les tensions raciales sont restées vives tout au long de l’automne.
Dans la nuit du jeudi 30 novembre 2006, un incendie non résolu a ravagé le principal bâtiment académique du lycée d'Iéna.
Dans la nuit du vendredi 1er décembre, un étudiant noir qui se présentait à une fête blanche a été battu par des Blancs. Le samedi 2 décembre, un jeune homme blanc a sorti un fusil de chasse lors d'une confrontation avec de jeunes hommes noirs au magasin Gotta Go à l'extérieur de Jena, avant que les hommes ne le lui arrachent. Les hommes noirs qui ont emporté le fusil de chasse ont ensuite été arrêtés et aucune accusation n'a été portée contre l'homme blanc.
Le lundi 4 décembre, au lycée de Jena, un étudiant blanc – qui aurait proféré des injures raciales, notamment en traitant les étudiants afro-américains de « nègres » tout en soutenant les étudiants qui ont accroché les nœuds coulants et qui ont battu l'étudiant noir hors campus. parti – a été renversé, frappé et frappé par des étudiants noirs. La victime blanche a été emmenée à l'hôpital soignée et libérée. Il a assisté à une réception sociale ce soir-là.
Six étudiants noirs d'Iéna ont été arrêtés et accusés de tentative de meurtre au deuxième degré. Tous les six ont été expulsés de l'école.
Les six accusés étaient : Robert Bailey Junior, 17 ans, dont la caution a été fixée à 138,000 17 $ ; Theo Shaw, 130,000 ans – caution de 18 100,000 $ ; Carwin Jones, 17 ans – caution de 70,000 16 $ ; Bryant Purvis, 90,000 ans – caution de XNUMX XNUMX $ ; Mychal Bell, XNUMX ans, un étudiant de deuxième année au lycée qui a été inculpé en tant qu'adulte et dont la caution a été fixée à XNUMX XNUMX $ ; et un mineur encore non identifié.
Beaucoup de jeunes hommes, connus sous le nom de Jena 6, sont restés en prison pendant des mois. Peu de familles pouvaient se permettre une caution ou des avocats privés.
Mychal Bell est resté en prison de décembre 2006 jusqu'à son procès parce que sa famille n'était pas en mesure de verser la caution de 90,000 XNUMX $. Theo Shaw est également resté en prison. Plusieurs des autres accusés sont restés en prison pendant des mois jusqu'à ce que leurs familles puissent réunir suffisamment d'argent pour verser des cautions.
Le Chicago Tribune a écrit un article puissant intitulé « Racial Demons Rear Heads ». Le London Observer a écrit : « Iéna gagne en notoriété nationale en tant qu'exemple du nouveau racisme « furtif », montrant à quel point les démons des préjugés raciaux dorment à la légère dans le Sud profond de l'Amérique, même l'année où un homme noir, Barak Obama, est un homme noir. candidat sérieux à la Maison Blanche. La British Broadcasting Company a diffusé un reportage spécial intitulé « La haine raciale en Louisiane 2007 ».
Les 6 d'Iéna et leurs familles ont été soumis à de fortes pressions pour qu'ils plaident coupables. Mychal Bell aurait été enclin à plaider coupable jusqu'à son procès, lorsqu'il a décidé qu'il ne plaiderait pas coupable d'un crime.
Lorsqu’il a finalement eu lieu, le procès de Mychal Bell a été rapide. Bell était représentée par un défenseur public désigné.
Le matin du procès, le procureur a réduit les accusations de tentative de meurtre au deuxième degré à des coups et blessures aggravés au deuxième degré et à un complot. Selon la loi de Louisiane, les coups et blessures aggravés exigent que l'attaque soit effectuée avec une arme dangereuse. L'arme dangereuse ? Le procureur a été autorisé à faire valoir devant le jury que les chaussures de tennis portées par Bell pouvaient être considérées comme une arme dangereuse utilisée par « la bande de garçons noirs » qui a battu la victime blanche.
Le plus choquant de tout, c’est que lorsque le groupe de jurés potentiels a été convoqué, cinquante personnes sont apparues – toutes blanches.
Le greffier de la paroisse de LaSalle a défendu le groupe entièrement blanc auprès du journal Alexandria Louisiana Town Talk, affirmant que le jury avait été sélectionné par ordinateur. « La venire [le panel de jurés potentiels] est daltonienne. L’idée est que la liste reflète véritablement la composition raciale de la communauté, mais le système ne prend pas en compte la race. Les autorités ont déclaré avoir convoqué 150 personnes, mais ce sont les seules qui se sont présentées.
Le jury entièrement blanc qui a finalement été choisi comprenait deux personnes proches du procureur, un parent de l'un des témoins et plusieurs autres amis des témoins à charge.
Les parents de Bell, Melissa Bell et Marcus Jones, n'ont même pas été autorisés à assister au procès malgré leurs objections, car ils figuraient sur la liste des témoins potentiels. La victime blanche, bien que témoin, a été autorisée à rester dans la salle d'audience. Les parents, largement cités dans les médias comme critiques du processus, ont également été informés qu'ils ne pourraient plus parler aux médias tant que le procès se poursuivrait. Marcus Jones avait déclaré aux médias : « Tout tourne autour de ces nœuds coulants » et avait déclaré que les accusations étaient motivées par le racisme.
Le tribunal a ordonné à d'autres partisans qui planifiaient une manifestation en faveur de Bell de ne pas le faire à proximité du palais de justice ou à tout endroit où le juge pourrait les voir.
Le procureur a appelé 17 témoins – onze étudiants blancs, trois enseignants blancs et deux infirmières blanches. Certains ont déclaré avoir vu Bell donner un coup de pied à la victime, d'autres ont déclaré ne l'avoir pas vu faire quoi que ce soit. La victime blanche a déclaré qu'elle ne savait pas si Bell l'avait frappé ou non.
Le Chicago Tribune a rapporté que le défenseur public n'avait pas contesté le jury composé uniquement de blancs, n'avait présenté aucune preuve et n'avait cité aucun témoin. Le défenseur public a déclaré lors du discours d'Alexandria Town après avoir terminé sa cause sans appeler aucun témoin qu'il savait qu'il serait remis en question par beaucoup, mais qu'il était convaincu que le jury rendrait un verdict de non-culpabilité. « Je ne crois pas que la race soit un problème dans ce procès… Je pense que j'ai un jury juste et impartial… »
Le jury a délibéré pendant moins de trois heures et a déclaré Mychal Bell coupable du maximum d'accusations possibles de coups et blessures aggravés au deuxième degré et de complot. Il risque jusqu'à 22 ans de prison maximum.
Le défenseur public a ensuite déclaré à la presse : « Je sens que j’ai présenté la meilleure défense possible. » Répondant aux critiques concernant le fait de ne citer aucun témoin, l’avocat a déclaré : « Pourquoi ouvrir la porte à de nouvelles accusations ? J'ai fait de mon mieux pour mon client, Mychal Bell.
Lors d'un rassemblement devant le palais de justice le lendemain, Alan Bean, ministre texan et leader des Amis de la Justice, a déclaré : « J'ai vu beaucoup de procès au cours de ma vie. Et je n’ai jamais vu une erreur judiciaire plus pénible que ce qui s’est produit hier dans la paroisse de LaSalle. Khadijah Rashad de Lafayette en Louisiane a qualifié le procès de « lynchage des temps modernes ».
Tory Pegram de l'ACLU de Louisiane travaille avec les parents depuis des mois. « Les gens savent que s’ils n’exigent pas l’égalité de traitement maintenant, ils ne l’obtiendront jamais. Les emplois et les moyens de subsistance des personnes qui participent aux réunions de défense d’Iéna 6 ont été menacés, mais les gens sont prêts à prendre ce risque. Une personne m'a dit : « Nous devons convaincre davantage de gens de venir nous rejoindre… Quel est le pire qui puisse arriver ? » Ils nous licencient de notre travail ? De toute façon, nous avons les pires emplois de la ville. Ils brûlent une croix sur nos pelouses ou incendient ma maison ? Tout cela nous est déjà arrivé. Nous devons continuer à nous exprimer pour nous assurer que cela ne nous arrive plus, sinon nos enfants ne seront jamais en sécurité.
Les Blancs de la communauté étaient catégoriques sur le fait qu’il n’y avait pas de racisme. « Nous n’avons pas de problème », affirme l’un d’eux. D’autres habitants ont déclaré aux médias : « Nous nous entendons tous bien » et « la plupart des Noirs sont satisfaits de la façon dont les choses se passent ». Une personne a même déclaré : « Nous n’avons pas beaucoup de problèmes avec nos Noirs. »
Melvin Worthington, le seul membre afro-américain du conseil scolaire de la paroisse de LaSalle, a déclaré que tout cela aurait pu être évité. « Cela ne fait aucun doute », a-t-il déclaré au Chicago Tribune, « les Blancs et les Noirs sont traités différemment ici. Les enfants blancs auraient dû être plus punis pour avoir suspendu ces nœuds coulants. S’ils l’avaient fait, tout ce qui a suivi aurait pu être évité.
Hebert McCoy, un parent d'un des jeunes qui tentait de récolter de l'argent pour payer une caution et payer des avocats, a interpellé les gens partout à la fin du rassemblement en disant : « Vous feriez mieux de sortir de chez vous. Vous feriez mieux de sortir et de défendre vos enfants… car ils les incarcèrent par milliers. Jena n’est pas le début, mais Jena a franchi la ligne. La justice n'est pas bonne lorsque vous portez de mauvaises accusations et que vous condamnez ensuite. Je crois en la justice. Je crois au point de droit. Je crois qu’il faut accepter la punition si je suis coupable. Si je suis coupable, condamnez-moi et punissez-moi, mais si je suis innocent, pas de justice… » et la foule s’est jointe à lui et a crié « pas de paix !
Qu'est-il arrivé aux hommes blancs ? La victime blanche du passage à tabac a ensuite été arrêtée pour avoir apporté un fusil de chasse chargé de 13 balles sur le campus du lycée et libérée sous caution de 5000 XNUMX $. L'homme blanc qui a battu le jeune noir lors d'une fête hors campus a été arrêté et inculpé de coups et blessures simples. Les étudiants blancs qui ont accroché les nœuds coulants à « l’arbre blanc » n’ont jamais été inculpés.
Les habitants d'Iéna se battent pour la justice et ont besoin d'une aide juridique et financière. Depuis les arrestations, un groupe de membres de la famille a tenu des réunions très fréquentées et a créé un fonds de défense – le Comité de défense d'Iéna 6. Ils ont reçu le soutien de la NAACP, de l'ACLU de Louisiane et des Amis de la Justice. Les personnes intéressées à soutenir peuvent contacter : le Comité de défense d'Iéna 6, PO Box 2798, Jena, LA 71342. [email protected]; Amis de la Justice, 507 North Donley Avenue, Tulia, TX 79088 www.fojtulia.org; ou l'ACLU de Louisiane, PO Box 56157, Nouvelle-Orléans, LA 70156 www.laaclu.org ou 417.350.0536.
Quelle est la prochaine? Le reste du Jena 6 attend des procès similaires. Theodore Shaw doit être jugé prochainement. Mychal Bell devrait être condamné le 31 juillet. S'il écope de la peine maximale, il ne sortira de prison qu'à l'âge de 40 ans. Pendant ce temps, « l'arbre blanc » à l'extérieur du lycée d'Iéna se trouve tranquillement sous le soleil brûlant.
Par Bill Quigley. Bill est avocat spécialisé dans les droits de l'homme et professeur de droit à l'Université Loyola de la Nouvelle-Orléans. Vous pouvez le joindre au [email protected] Audrey Stewart a contribué à cet article.
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