Il est arrivé tôt ; c'est plus grand que jamais et cela promet un été de mort et de destruction. La « zone morte » annuelle dans le golfe du Mexique – privée d’oxygène et tuant ainsi les poissons et la végétation sous-marine – est apparue plus tôt que d’habitude cette année.
Ce n’est qu’un signe d’une crise qui s’aggrave rapidement. Le nombre de zones mortes similaires dans les mers du monde a doublé chaque décennie depuis 1960, en raison de la pollution croissante. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement indique qu'il y en a désormais 146 dans le monde, principalement autour des côtes des pays riches. Son directeur exécutif, Klaus Töpfer, qualifie leur croissance de « gigantesque expérience mondiale… déclenchant des effets alarmants et parfois irréversibles ».
La zone morte du golfe du Mexique – qui peut couvrir plus de 7,000 41 milles carrés – est principalement causée par les engrais déversés dans les rivières jusqu’à la mer. Chaque année, le fleuve Mississippi – qui draine 1.6 pour cent du territoire des États-Unis – déverse 40 million de tonnes d'azote dans le golfe, soit trois fois plus qu'il y a XNUMX ans. La majeure partie provient de la ceinture de maïs, hautement productive, qui contribue à nourrir la planète. Les nutriments nourrissent les proliférations d’algues et de phytoplancton. Les algues drainent l'oxygène de l'eau, tout comme les corps du plancton en décomposition, lorsqu'ils tombent au fond de la mer et meurent.
Il s'agit d'une pêcherie qui fournit un cinquième de la totalité des récoltes marines du pays. En conséquence, les captures de crevettes brunes, l'espèce la plus importante du golfe, ont chuté depuis 1990. Les pires années correspondent à celles où les zones mortes sont les plus grandes, ce qui semble empêcher les juvéniles d'atteindre leurs frayères au large. L’année dernière, la zone morte a même été accusée d’avoir triplé les attaques de requins contre les baigneurs texans. Les poissons et les crabes nageurs fuient la pollution pour chercher une eau plus propre, suivis par les requins.
Les scientifiques ont récemment découvert 19 endroits dans le golfe où l'oxygène était gravement appauvri, alors qu'ils s'attendaient à n'en trouver aucun à cette époque de l'année. "Cela ne commence généralement qu'en juin", a déclaré Steven DiMarco, chercheur à la Texas A&M University, l'un des nombreux groupes impliqués dans les tests. "Il était plus important à cette époque qu'il ne l'avait jamais été en 2004. En janvier et février de cette année, le débit du fleuve Mississippi était plus important qu'à tout moment en 2004."
Les niveaux de stratification entre l'eau douce du fleuve et l'eau salée plus lourde de la mer ont créé la zone morte, qui atteint généralement son niveau le plus grave entre 30 et 60 pieds sous la surface. La zone a été enregistrée pour la première fois au début des années 1970. À l'origine, cela se produisait tous les deux ou trois ans, mais il revient désormais chaque été.
La plus grande zone morte du monde se trouve dans la Baltique, où les eaux usées et les retombées azotées provenant de la combustion de combustibles fossiles se combinent aux engrais pour enrichir la mer à outrance. La pisciculture peut également aggraver le problème.
Près d'un tiers des zones mortes de la planète se trouvent au large des États-Unis – dont une célèbre dans la baie de Chesapeake – mais elles se regroupent également autour des côtes de l'Europe et du Japon et ont atteint la Chine, le Brésil, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.
La consommation mondiale d’engrais a décuplé au cours des 50 dernières années, reflétant l’augmentation des zones mortes. Et la moitié des zones humides naturelles qui filtraient les nutriments avant qu’ils n’atteignent la mer ont été détruites dans le monde. Les grands États agricoles comme l’Ohio, l’Indiana, l’Illinois et l’Iowa ont vidé plus de 80 pour cent de leurs terres.
Mais il y a de bonnes nouvelles. Après l'effondrement de la pêche au homard dans le détroit de Kattegat, entre le Danemark et la Suède, il y a 20 ans, le gouvernement danois a mis en œuvre un plan d'action qui a considérablement réduit la pollution provenant de l'agriculture, de l'industrie et des eaux usées et a restauré les zones humides.
Aujourd'hui, de nouveaux programmes expérimentaux aux États-Unis – qui persuadent les agriculteurs d'utiliser moins d'engrais en échange d'une garantie de compensation en cas de baisse de leurs rendements – ont réduit leur utilisation d'un quart. Ils suscitent l’espoir que, si elle était élargie, la croissance incessante de la zone morte dans le golfe du Mexique pourrait enfin être inversée.
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