Le 30 mai, le secrétaire à la Défense James Mattis a annoncé un changement capital dans la politique stratégique mondiale américaine. Désormais, a-t-il décrété, le Commandement américain du Pacifique (PACOM), qui supervise toutes les forces militaires américaines en Asie, s'appellera désormais Commandement indo-pacifique (INDOPACOM). Le changement de nom, Mattis expliqué, reflète « la connectivité croissante entre les océans Indien et Pacifique », ainsi que la détermination de Washington à rester la puissance dominante dans les deux.

Quoi? Vous n’en avez entendu parler nulle part ? Et même maintenant, vous n’êtes pas vraiment époustouflé, n’est-ce pas ? Eh bien, un tel changement de nom peut ne pas sembler grand-chose, mais un jour, vous pourrez regarder en arrière et réaliser qu'il n'aurait pas pu être plus conséquent ou inquiétant. Considérez cela comme un signal indiquant que l’armée américaine prépare déjà le terrain pour une éventuelle confrontation avec la Chine.

Si, jusqu’à présent, vous n’aviez entendu parler de la décision de Mattis nulle part, je ne suis pas surpris puisque les médias n’y ont prêté pratiquement aucune attention – moins certainement que n’aurait accordé le tweet le moins significatif jamais envoyé par Donald Trump. La couverture médiatique dont il a bénéficié a traité le changement de nom comme rien de plus qu'un geste « symbolique » passager, un stratagème du Pentagone pour encourager l'Inde à rejoindre le Japon, l'Australie et d'autres alliés des États-Unis dans le système d'alliance américaine du Pacifique. « En clin d'œil symbolique à l'Inde, le commandement américain du Pacifique change de nom » était le titre d'un article de Reuters sur le sujet et, dans la mesure où on y a prêté attention, c'était typique.

Que les analystes militaires des médias n'aient pas remarqué autre chose que le symbolisme dans le bouleversement du PACOM ne devrait pas être surprenant, étant donné toute l'attention portée à d'autres développements internationaux majeurs - la pyrotechnie du sommet coréen à Singapour, les insultes échangées à Singapour. et après la réunion du G7 au Canada, ou la tempête menaçante qui s’abat sur l’Iran. À cela s’ajoute la mauvaise compréhension que tant de journalistes ont de la nature de la pensée stratégique de l’armée américaine. Pourtant, Mattis lui-même n’a pas hésité à évoquer l’importance géopolitique d’un lien entre les océans Indien et Pacifique dans une telle planification. En fait, cela représente un changement fondamental dans la pensée militaire américaine, avec des conséquences potentiellement considérables.

Considérez le contexte du changement de nom : ces derniers mois, les États-Unis ont intensifié leurs patrouilles navales dans les eaux adjacentes aux îles occupées par la Chine en mer de Chine méridionale (tout comme la Chine), ce qui soulève la perspective de futurs affrontements entre les navires de guerre des États-Unis. deux pays. De telles mesures ont été accompagnées par des propos encore plus menaçants de la part du ministère de la Défense (DoD), indiquant une intention de rien moins que d'engager militairement la Chine si la montée en puissance de ce pays dans la région se poursuit. "Quand il s'agit d'introduire ce qu'ils ont fait en mer de Chine méridionale, il y a des conséquences", dit Mattis. a déclaré au Dialogue Stratégique Shangri La à Singapour le 2 juin.

Comme indication préliminaire de ce qu'il entendait par là, Mattis désinvité les Chinois du plus grand exercice naval multinational au monde, le Rim of the Pacific (RIMPAC), mené chaque année sous les auspices américains. "Mais c'est une conséquence relativement minime", a-t-il ajouté d'un ton menaçant, "et je pense qu'il y aura des conséquences bien plus importantes à l'avenir". Dans cet esprit, il bientôt annoncé que le Pentagone envisage de mener « un rythme régulier » d’opérations navales dans les eaux adjacentes aux îles occupées par la Chine, ce qui devrait faire monter la tension entre les deux pays et pourrait créer les conditions d’un mauvais calcul, d’une erreur, voire d’un accident à mer qui pourrait conduire à bien pire.

En plus de ses projets visant à accroître les tensions navales dans les mers adjacentes à la Chine, le Pentagone s'est efforcé de renforcer ses liens militaires avec les États amis des États-Unis situés sur le périmètre chinois, tout cela s'inscrivant clairement dans le cadre d'un effort à long terme visant – à la manière de la guerre froide – à « contenir » la puissance chinoise en Asie. Le 8 juin, par exemple, le DoD lancé Malabar 2018, un exercice naval conjoint dans l'océan Pacifique impliquant des forces indiennes, japonaises et américaines. Intégrer l’Inde, autrefois neutre, dans le système d’alliance anti-chinois du « Pacifique » de cette manière et d’autres, est en fait devenu un objectif majeur du Pentagone au XXIe siècle, posant une nouvelle menace importante pour la Chine.

Pendant des décennies, l’objectif principal de la stratégie américaine en Asie a été de renforcer les principaux alliés du Pacifique, le Japon, la Corée du Sud, Taiwan et les Philippines, tout en contenant la puissance chinoise dans les eaux adjacentes, y compris les mers de Chine orientale et méridionale. Cependant, ces derniers temps, la Chine a cherché à étendre son influence en Asie du Sud-Est et dans la région de l’océan Indien, en partie en vantant son ambition incroyablement ambitieuse.One Belt, One Road» initiative commerciale et d’infrastructures pour le continent eurasien et l’Afrique. Ce vaste projet se veut clairement à la fois un véhicule unique de coopération et un moyen de relier une grande partie de l’Eurasie à un futur système économique et énergétique centré sur la Chine. Menacés par les visions d’un tel avenir, les stratèges américains ont agi de manière de plus en plus décisive pour limiter l’intervention chinoise dans ces domaines précis. C’est donc dans ce contexte que se déroulent les efforts soudains et concertés des stratèges militaires américains pour relier les océans Indien et Pacifique et ainsi encercler la Chine avec des systèmes d’alliances pro-américains et anti-chinois. Le changement de nom intervenu le 30 mai est une reconnaissance formelle d'une stratégie d'encerclement qui, à long terme, ne pourrait pas être plus dangereuse.

Se préparer à la guerre avec la Chine

Pour saisir les ramifications de telles démarches, quelques informations sur l’ancien PACOM pourraient s’avérer utiles. Initialement connu sous le nom de Far East Command, le PACOM était établies en 1947 et a depuis lors son siège dans des bases américaines près d'Honolulu, à Hawaï. Tel qu’il est désormais constitué, son « domaine de responsabilité» englobe une étendue ahurissante : toute l’Asie de l’Est, du Sud et du Sud-Est, ainsi que l’Australie, la Nouvelle-Zélande et les eaux des océans Indien et Pacifique – en d’autres termes, une zone couvrant environ 50 % de la surface de la Terre. et intégrant plus de la moitié de la population mondiale. Bien que le Pentagone divise la planète entière comme un gâteau géant en un ensemble de « commandements unifiés », aucun d’entre eux n’est plus grand que le tout nouveau Commandement Indo-Pacifique, qui compte 375,000 XNUMX militaires et civils.

Avant que l’océan Indien ne soit explicitement incorporé dans son giron, le PACOM se concentrait principalement sur le maintien du contrôle du Pacifique occidental, en particulier dans les eaux autour d’un certain nombre d’États insulaires et péninsulaires amis comme le Japon, la Corée du Sud et les Philippines. Sa structure de force est en grande partie composée d'escadrons aériens et navals, ainsi que d'une importante présence du Corps des Marines sur l'île japonaise d'Okinawa. Son unité de combat la plus puissante est le Flotte américaine du Pacifique — à l’image de la superficie qu’il couvre aujourd’hui, la plus grande du monde. Il est composé des 3e et 7e flottes, qui comptent ensemble environ 200 navires et sous-marins, près de 1,200 130,000 avions et plus de XNUMX XNUMX marins, pilotes, Marines et civils.

Au quotidien, jusqu'à récemment, la plus grande préoccupation du commandement était la possibilité d'un conflit avec la Corée du Nord, dotée de l'arme nucléaire. À la fin de l’automne 2017 et à l’hiver 2018, le PACOM s’est engagé dans une série continue d’exercices destinés à tester la capacité de ses forces à vaincre les défenses nord-coréennes et à détruire ses principaux atouts militaires, notamment ses installations nucléaires et de missiles. Celles-ci étaient sans doute destinées avant tout à avertissement au dirigeant nord-coréen Kim Jong-un sur ce à quoi il pourrait s'attendre s'il poursuivait sur la voie d'essais provocateurs de missiles et nucléaires sans fin. Il semble que, du moins pour le moment, le président Trump ait suspendu de tels exercices à la suite de sa réunion au sommet avec Kim.

La Corée du Nord mise à part, la principale préoccupation des commandants du PACOM a longtemps été la montée en puissance de la Chine et la manière de la contenir. Cela était évident lors de la cérémonie du 30 mai à Hawaï au cours de laquelle Mattis a annoncé ce vaste changement de nom et a présidé une réunion changement de commandement cérémonie, au cours de laquelle le commandant sortant, l'amiral Harry Harris Jr., a été remplacé par l'amiral Phil Davidson. (Compte tenu de la nature navale de sa mission, le commandement est presque invariablement dirigé par un amiral.)

Tout en évitant toute mention directe de la Chine dans son discours d'ouverture, Mattis n'a laissé aucune incertitude sur le fait que le nouveau nom du commandement était un défi et un appel à la mobilisation future de l'opposition régionale sur une vaste partie de la planète aux rêves et aux désirs de la Chine. D'autres pays apprécient le soutien américain, dit-il insisté, car ils préfèrent un environnement de « commerce libre, équitable et réciproque, non lié par l’économie prédatrice ou la menace de coercition d’une quelconque nation, car l’Indo-Pacifique compte de nombreuses ceintures et de nombreuses routes ». Personne ne pourrait se méprendre sur le sens de cela.

L'amiral Harris au départ était encore plus direct. Même si « la Corée du Nord demeure notre menace la plus immédiate », il a déclaré"La Chine reste notre plus grand défi à long terme." Il a ensuite lancé un avertissement : sans les efforts accrus des États-Unis et de leurs alliés pour contraindre Pékin, « la Chine réalisera son rêve d’hégémonie en Asie ». Oui, a-t-il admis, il était encore possible de coopérer avec les Chinois sur des questions limitées, mais nous devrions « être prêts à les affronter lorsque nous le devrons ». (Le 18 mai, l'amiral Harris était nommé par le président Trump en tant que futur ambassadeur des États-Unis en Corée du Sud, ce qui placera un ancien militaire à l'ambassade américaine à Séoul.)

Le successeur de Harris, l’amiral Davidson, semble encore plus déterminé à placer la confrontation avec la Chine au sommet de l’agenda du commandement. Lors de son audition de confirmation devant la commission des forces armées du Sénat le 17 avril, il a répété à plusieurs reprises mis en évidence la menace posée par les activités militaires chinoises en mer de Chine méridionale et a promis d'y résister vigoureusement. « Une fois [les îles de la mer de Chine méridionale] occupées, la Chine sera en mesure d’étendre son influence sur des milliers de kilomètres au sud et de projeter sa puissance au plus profond de l’Océanie », a-t-il déclaré. averti. « L'APL [Armée populaire de libération] sera en mesure d'utiliser ces bases pour défier la présence américaine dans la région, et toute force déployée dans les îles submergerait facilement les forces militaires de tout autre prétendant en mer de Chine méridionale. En bref, la Chine est désormais capable de contrôler la mer de Chine méridionale dans tous les scénarios, sauf une guerre avec les États-Unis. »

Est-ce alors ce que l’amiral Davidson voit pour notre avenir ? Une guerre avec la Chine dans ces eaux ? Son témoignage a clairement montré que son objectif principal en tant que chef du Commandement Indo-Pacifique ne sera rien de moins que de former et d'équiper les forces sous ses ordres pour une telle guerre future, tout en enrôlant les militaires du plus grand nombre d'alliés possible dans le camp du Pentagone. campagne pour encercler ce pays. « Pour éviter une situation dans laquelle la Chine aurait plus de chances de gagner un conflit », a-t-il affirmé dans sa version du Pentagone, « nous devons nous doter de capacités haut de gamme en temps opportun, préserver notre réseau d’alliés et de partenaires et continuer à recruter et à recruter. former les meilleurs soldats, marins, aviateurs, marines et garde-côtes du monde.

La première priorité de Davidson est de se procurer des armes avancées et de les intégrer dans la structure des forces du commandement, garantissant que les combattants américains bénéficieront toujours d'un avantage technologique sur leurs homologues chinois lors de toute confrontation future. De manière presque aussi importante, il cherche, comme ses prédécesseurs, à renforcer les liens militaires de l’Amérique avec les autres membres du club « contenir la Chine ». C’est là qu’intervient l’Inde. Comme les États-Unis, son leadership est profondément concerné avec la présence croissante de la Chine dans la région de l'océan Indien, y compris l'ouverture d'un futur port/base navale à Gwadar, au Pakistan, et un autre potentiel sur l'île de Sri Lanka, tous deux situés dans l'océan Indien. Il n'est pas surprenant, compte tenu du affrontements périodiques entre les forces chinoises et indiennes le long de leurs frontières himalayennes communes et déploiement permanent de navires de guerre chinois dans l'océan Indien, le Premier ministre indien Narendra Modi s'est montré de plus en plus disposé à rejoindre Washington dans des accords militaires visant à limiter la portée géopolitique de la Chine. « Un partenariat stratégique durable avec l'Inde est conforme aux buts et objectifs des États-Unis dans la région Indo-Pacifique », a déclaré l'amiral Davidson lors de son récent témoignage au Congrès. Une fois installé en tant que commandant, il a poursuivi : « Je maintiendrai la dynamique et la trajectoire positives de notre partenariat stratégique naissant. » Son objectif particulier : « accroître la coopération en matière de sécurité maritime ».

Nous arrivons ainsi au Commandement Indo-Pacifique et à un avenir assombri par le potentiel d’une guerre entre grandes puissances.

La vue de Pékin

De la manière dont le changement de nom de PACOM a été couvert aux États-Unis, on pourrait penser que cela reflète, tout au plus, un souhait bénin de plus grandes connexions économiques entre les régions de l'océan Indien et du Pacifique, ainsi que, peut-être, un clin d'œil aux relations croissantes de l'Amérique avec Inde. Nulle part il n’y a eu la moindre allusion que ce qui pourrait se cacher derrière cela était une nouvelle approche hostile et potentiellement menaçante à l’égard de la Chine – ou que cela pourrait être perçu de cette façon à Pékin. Mais il ne fait aucun doute que les Chinois considèrent de telles démarches, y compris les récentes opérations navales provocatrices dans les îles contestées des Paracels en mer de Chine méridionale, comme des périls importants.

Quand, fin mai, le Pentagone a dépêché deux navires de guerre, l'USS Higgins, un destroyer et l'USS Antietam, un croiseur — dans les eaux proches de l'une de ces îles nouvellement fortifiées, les Chinois ont répondu en envoyant certains de leurs propres navires de guerre tout en publiant une déclaration condamnant les patrouilles navales américaines provocatrices. L'action américaine, a affirmé Valérie Plante. un porte-parole militaire chinois, « a gravement violé la souveraineté de la Chine [et] a miné la confiance stratégique mutuelle ». Décrite par le Pentagone sous le nom d’« opérations de liberté de navigation » (FRONOP), ces patrouilles devraient être augmentées à la demande de Mattis.

Bien entendu, les Chinois ne sont pas innocents dans l’escalade des tensions dans la région. Ils ont continué à militariser Îles de la mer de Chine méridionale dont la propriété est contestée, malgré une PROMETTONS que le président chinois Xi Jinping a demandé au président Obama en 2015 de ne pas le faire. Certaines de ces îles des archipels des Spratly et des Paracels sont également revendiquées par le Vietnam, les Philippines et d'autres pays de la région et ont fait l'objet d'une intensification, souvent amère désaccords parmi eux sur la question de savoir où se situe réellement la propriété légitime. Pékin a simplement revendiqué sa souveraineté sur chacun d’eux et refuse de faire des compromis sur cette question. En les fortifiant – ce que les commandants militaires américains considèrent comme une menace militaire latente pour les forces américaines dans la région – Pékin a provoqué une réaction particulièrement féroce des États-Unis, bien qu’il s’agisse évidemment d’eaux relativement proches de la Chine, mais à plusieurs milliers de kilomètres de la zone continentale des États-Unis. .

Depuis Pékin, les perspectives stratégiques articulées par le secrétaire Mattis, ainsi que par les amiraux Harris et Davidson, sont clairement considérées – et non sans raison – comme menaçantes et comme une preuve du plan directeur de Washington visant à encercler la Chine, à la confiner et à l'empêcher de réaliser un jour ses objectifs. la domination régionale de ses dirigeants CROYONS c'est à cela qu'elle revient en tant que grande puissance montante sur la planète. Pour les dirigeants chinois, changer le nom du PACOM en Commandement Indo-Pacifique ne sera qu'un autre signal de la détermination de Washington à étendre sa présence militaire sans précédent vers l'ouest, du Pacifique autour de l'Asie du Sud-Est jusqu'à l'océan Indien et ainsi restreindre davantage la réalisation de ce qu'il considère comme Le destin légitime de la Chine.

Quelle que soit la manière dont les dirigeants chinois finissent par réagir à de telles mesures stratégiques, une chose est sûre : ils ne les considéreront pas avec indifférence. Au contraire, comme l’ont toujours fait les grandes puissances contestées, elles chercheront sans aucun doute des moyens de contrer la stratégie américaine d’endiguement par tous les moyens à leur disposition. Ces mesures ne seront peut-être pas ouvertement militaires ni même évidentes au départ, mais à long terme, elles seront certainement vigoureuses et persistantes. Ils incluront des efforts pour rivaliser avec Washington dans la poursuite des alliés asiatiques – comme en témoigne la ferveur de Pékin. cour du président Rodrigo Duterte des Philippines – et pour obtenir nouvelles dispositions de base à l’étranger, peut-être sous prétexte, comme au Pakistan et au Sri Lanka, d’établir des terminaux maritimes commerciaux. Tout cela ne fera qu’ajouter de nouvelles tensions à une relation déjà anxiogène avec les États-Unis. Alors que de plus en plus de navires de guerre des deux pays patrouillent dans la région, la probabilité que des accidents se produisent, que des erreurs soient commises et que de futurs affrontements militaires en résultent ne peut qu'augmenter.

Alors que la possibilité d'une guerre avec la Corée du Nord s'estompe à la suite du récent sommet de Singapour, une chose est sûre : le nouveau commandement américain pour l'Indo-Pacifique ne fera que se consacrer avec toujours plus de ferveur à ce qui constitue déjà sa seule priorité absolue : la préparation à un conflit. avec la Chine. Ses commandants insistent sur le fait qu'ils ne recherchent pas une telle guerre et croient que leurs préparatifs – en démontrant la force et la détermination de l'Amérique – dissuaderont les Chinois de toujours défier la suprématie américaine. Mais cela reste un fantasme. En réalité, une stratégie qui appelle à un « battement de tambour constant » d’opérations navales visant à intimider la Chine dans les eaux proches de ce pays créera toujours plus de possibilités, même involontaires, de déclencher la conflagration qu’elle est, du moins en théorie, censée empêcher. .

À l’heure actuelle, une guerre sino-américaine ressemble à l’intrigue d’un roman dystopique à moitié cuit. Malheureusement, étant donné la direction dans laquelle se dirigent les deux pays (et leurs armées), cela pourrait, dans un avenir relativement proche, devenir une sombre réalité.

Michael T. Klare, un TomDispatch Standard, est professeur d'études sur la paix et la sécurité mondiale au Hampshire College et auteur, plus récemment, de La course pour ce qui reste. Une version cinématographique documentaire de son livre Sang et huile est disponible auprès de la Media Education Foundation. Suivez-le sur Twitter à @mklare1.

Cet article a été publié pour la première fois sur TomDispatch.com, un blog du Nation Institute, qui propose un flux constant de sources alternatives, d'actualités et d'opinions de Tom Engelhardt, rédacteur en chef de longue date dans l'édition, co-fondateur de l'American Empire Project, auteur de La culture de la fin de la victoire, comme d'un roman, Les derniers jours de l'édition. Son dernier livre est Une nation détruite par la guerre (Livres Haymarket).

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