Deux événements marquants ont eu lieu en 1917. Le premier fut la révolution bolchevique de novembre qui a mis fin au régime tsariste sur la Russie et a annoncé l’aube du socialisme dans le monde. Le deuxième événement qui n’a pas semblé immédiatement très important aux yeux des gens en dehors de son lieu s’est avéré être le début de la fin de la domination étrangère sur l’Inde et a sonné le glas de l’impérialisme britannique. Elle s'est déroulée à Champaran, un district du Bihar, dont on ne savait pas grand-chose à l'époque dans d'autres régions du pays. Ce fut la première lutte de masse réussie menée par Gandhi après son retour d’Afrique du Sud. Même après plus de neuf décennies, certains aspects doivent être pris en compte car ils éclairent le style de travail de Gandhi.
Champran (maintenant divisé en deux parties, est et ouest) borde le Népal au nord et l'U.P. à l'ouest. Historiquement, cela a été très important parce que les Aryens sont entrés dans le Bihar par là, après avoir traversé le Sadaneera (maintenant connu sous le nom de Gandak), et le Seigneur Bouddha l'a traversé depuis son lieu natal et retour et Asoka a célébré cela en érigeant des piliers avec des inscriptions.
Dans la seconde moitié du 18th siècle, après avoir acquis le Diwani ou les droits de perception des revenus de l'empereur moghol, la Compagnie des Indes orientales a expérimenté plusieurs systèmes de relations foncières et, finalement, a introduit la colonie permanente sous l'administration de Lord Cornwallis. Les Zamindars ou propriétaires terriens devinrent propriétaires presque absolus des terres et la Compagnie promit de ne pas s'immiscer dans leurs affaires tant qu'ils payaient à temps des revenus, fixés pour toujours. Pour diverses raisons, les propriétaires se sont révélés inefficaces et extravagants et se sont lourdement endettés. Pour se sauver de la dépossession, ils louaient leurs domaines, de manière permanente ou temporaire. À Champaran, ces locataires étaient des planteurs d'indigo européens qui pouvaient utiliser les relations agraires pour forcer les locataires à cultiver de l'indigo à partir duquel la teinture bleue était fabriquée et exportée pour colorer les uniformes de la marine. Les conditions de culture de l'indigo étaient dictées par les planteurs, ce qui créait le mécontentement parmi les locataires et les planteurs se livraient à des actes de violence pour réprimer le mécontentement. John Beames, arrivé dans le district en tant que collectionneur dans les années 1860, a décrit la situation dans ses mémoires.
Au cours de la dernière décennie du 19th siècle, l’Allemagne a introduit sur le marché international une teinture bleue synthétique qui a remplacé la teinture naturelle. N’oubliez pas qu’une sorte de mondialisation était en plein essor et qu’elle pourrait durer jusqu’au début de la Première Guerre mondiale. Cela a amené les planteurs à adopter une attitude bienveillante, disant aux locataires qu'ils étaient prêts à les libérer de l'obligation de cultiver de l'indigo à condition qu'ils acceptent de les dédommager de leurs pertes. Cela a suscité du ressentiment et il y a eu des agitations de la part des paysans, conduisant à la violence. Les paysans, pour la plupart analphabètes et sans ressources, n’avaient aucun leader efficace pour les guider. En décembre 1916, le Congrès national indien tenait sa session annuelle à Lucknow, non loin de Champaran. Un groupe de paysans, conseillés par quelques sympathisants, s'y rendit. Cette séance s'est avérée extraordinaire car, pour la première fois, un paysan semi-alphabète a été autorisé à prendre la parole depuis l'estrade. Raj Kumar Shukla a parlé dans un hindi approximatif mais avec beaucoup d'émotion et de sincérité qui ont ému le public d'élite, mais personne n'était prêt à se rendre à Champaran pour diriger la paysannerie agitée. Lokmanya Tilak était trop malade pour accepter leur demande. Presque abattus, ils ont demandé conseil au pandit Madan Mohan Malviya qui leur a conseillé de persuader Mohandas Gandhi, récemment revenu d'Afrique du Sud après avoir mené une lutte prolongée mais fructueuse. S’il acceptait de s’y rendre, il leur ferait sûrement atteindre leur objectif. Shukla a ensuite rencontré Gandhi et lui a raconté son histoire de malheurs, mais Gandhi ne s'est pas engagé bien qu'il ait écouté attentivement et a demandé à Shukla un certain temps pour réfléchir à sa demande après son arrivée à Kanpur.
Quand Gandhi est arrivé au journal de Ganesh Shankar Vidyarthi Pratap, il découvrit que Shukla était déjà là, le suppliant de venir à Champaran. Gandhi lui a dit qu'il se rendait à Calcutta (alors Calcutta) pour rendre visite à l'avocat Bhupendra Nath Basu et que là, il réfléchirait à sa demande et déciderait. Et voilà! Shukla était déjà là quand Gandhi est arrivé. La sincérité de Shukla et l’authenticité de son cas ont énormément impressionné Gandhi et tous deux se sont mis en route pour Champaran.
En route, ils sont arrivés à Patna et se sont rendus chez Rajendra Prasad. Gandhi avait la tête du Prasad. Malheureusement, Prasad était absent et ses serviteurs ont pris Gandhi, à cause de son costume, comme un client rustique et ne lui ont pas permis de rester. Gandhi se souvint alors que l’un de ses camarades de classe à Londres, Mazaharul Haque, y était un avocat de premier plan et demanda à Shukla de l’emmener à la résidence de Haque. Haque lui a réservé un accueil chaleureux. Après y avoir passé la nuit, ils traversèrent tous deux le Gange et se rendirent à Motihari, le siège de Champaran. À la gare de Muzaffarpur, Shukla a vu J. B. Kripalani, professeur du collège local, suspendu pour ses opinions nationalistes, à la recherche d'un élève de première classe. Shukla le connaissait. Lorsqu'on lui a demandé, Kripalani l'a informé qu'il avait appris que Gandhi se rendait à Motihari par ce train mais qu'il semblait qu'il n'était pas là. Shukla l'a ensuite emmené dans le compartiment de troisième classe et l'a présenté à Gandhi. C'était la première rencontre du professeur avec Gandhi et il fut surpris qu'une personnalité aussi connue, habillée en paysan, voyage dans un compartiment de troisième classe.
À leur arrivée à Motihari, Gandhi et Shukla, avec leurs bagages sur la tête, ont marché quelques kilomètres jusqu'à leur hôte, un avocat local. Après s'être reposé, Shukla s'est arrangé pour qu'un éléphant emmène Gandhi dans un village voisin pour voir le sort des paysans. Gandhi n'avait aucune connaissance du Champaran et de son dialecte. Shukla était son guide. Alors qu'il se dirigeait vers le village, un agent de police est arrivé en courant et a remis un ordre du collecteur, demandant à Gandhi de quitter le district dans les 24 heures ou de venir à son tribunal pour expliquer pourquoi il ne voulait pas le faire.
Gandhi est revenu à sa résidence et a été trouvé en train d'écrire quelque chose pendant la nuit à côté d'une lanterne. Le lendemain matin, un certain nombre d'avocats éminents du Bihar sont arrivés et, interrogés pour leur avis, ont déclaré à Gandhi que l'ordre était illégal et qu'il devait se référer aux dispositions légales en cas de non-respect. Gandhi a comparu devant le tribunal à l'heure convenue. Le procureur était nerveux car il était sûr qu'un avocat comme Gandhi mettrait à néant, en un rien de temps, l'ordre illégal. Mais Gandhi n’a rien fait de tel. Il n'a cité aucune disposition légale et a lu une déclaration disant qu'il était venu à la recherche de la vérité et qu'il ne se reposerait pas tant qu'il n'aurait pas accompli cette tâche. Ce n’est qu’après avoir découvert la vérité qu’il déciderait de sa prochaine ligne de conduite. S’il était expulsé de force, il reviendrait, quelles qu’en soient les conséquences. Le percepteur lui a dit d'attendre dehors jusqu'à ce qu'il l'appelle et de ne rien faire avant que le jugement ne soit prononcé.
Gandhi était tranquillement assis sous un grand arbre comme le Bouddha, entouré de centaines de paysans qui l'acclamaient. Après un certain temps, on lui a dit de venir le lendemain. Lorsque Gandhi s'est de nouveau adressé au tribunal, on lui a dit que l'affaire avait été retirée et que le gouvernement était prêt à lui offrir les facilités nécessaires à son enquête. Gandhi a demandé une table et deux chaises, une pour lui et l'autre pour son interprète. Lorsqu'on lui a demandé s'il avait des objections à ce que quelqu'un du CID siège également, Gandhi a répondu que non. Dans ce cas, une chaise supplémentaire était nécessaire. Dès lors, trois chaises et une table étaient transportées dans une charrette à bœufs de village en village.
De là ressortent deux choses. Premièrement, aucune bataille politique ne doit être menée en se livrant à des subtilités juridiques, mais par une mobilisation de masse. Deuxièmement, chaque bataille politique doit être ouverte et sans recours au secret et aux complots.
À cette époque, le système des castes était un bastion. Aucun membre d'une caste supérieure ne mangeait et ne buvait de la nourriture et des boissons préparées par des membres d'une caste inférieure. Gandhi a clairement fait comprendre à tous ceux qui étaient venus du Bihar ou de l'extérieur pour travailler avec lui que tous devaient manger et boire ensemble dans un désordre commun, sans considération de caste ou de religion. Le cuisinier était un musulman, Battack Mian. On lui a proposé toutes sortes d'incitations pour empoisonner la nourriture, mais il a refusé bien qu'il soit extrêmement pauvre. Au début des années 1950, lorsque le président indien de l'époque, Rajendra Prasad, alors qu'il se rendait quelque part pour présenter ses condoléances à la mort d'un proche, s'adressait à un petit rassemblement public, il y eut une agitation parce que les agents de sécurité ne permettaient pas à une personne très âgée d'entrer. Rajendra Prasad a vu cela et est descendu et a escorté cet homme et l'a fait asseoir à ses côtés. Pendant quelques minutes, il lui parla en dialecte local, puis raconta comment un planteur, Erwin, faisait de son mieux pour inciter Mian à mélanger du poison dans la nourriture et demanda au public s'il avait accepté de faire ce que demandait le planteur, aucun. d'entre nous, y compris Gandhi, auraient été en vie et personne ne pourrait dire quel a été l'impact sur la lutte pour la liberté de l'Inde. Cet écrivain y était présent en tant qu'élève.
Parmi les associés locaux de Gandhi, il y avait un certain nombre de musulmans comme Pir Mohammed Moonis et Sheikh Gulab. Les planteurs et le gouvernement ont tenté de les convaincre par des incitations ou par la coercition afin qu’ils puissent se dissocier. Ils ont également tenté, sans succès, de fomenter des émeutes communautaires.
Un jour, des planteurs ont incendié la maison de Shukla. Lorsque Gandhi en a eu connaissance, il a parcouru plusieurs kilomètres à pied pour atteindre son village. Il a exprimé sa solidarité avec les membres de sa famille et les villageois qui étaient complètement effrayés. Gandhi a passé la nuit et a mangé avec eux. Il dormait sur le foin. Cela a apporté de l'audace à la population locale.
Gandhi a créé un certain nombre d'institutions pour diffuser l'alphabétisation et enseigner la propreté et l'artisanat. De toute évidence, son mouvement était multidimensionnel. Cela a rapproché les gens de lui. Un seul incident suffit à montrer comment il a pris conscience de l’ampleur de la pauvreté rurale. Lorsqu'il a vu une femme portant des vêtements sales, il a demandé à son épouse Kasturba de lui demander pourquoi elle menait une vie sale. La femme lui a dit qu'elle n'en avait qu'un saree, il n'était donc pas possible de prendre son bain tous les jours et de garder ses vêtements propres.
Même si la bureaucratie lui était ouvertement hostile et amicale envers les planteurs, les archives confidentielles montrent qu'eux aussi étaient très impressionnés par Gandhi. Citons seulement deux de ces rapports. W. H. Lewis, sous-divisionnaire de Bettiah, écrivit au collectionneur de Champaran : « Gandhi semble être un curieux mélange d'Orient et d'Occident. Il doit une grande partie de sa croyance à Ruskin et Tolstoï, en particulier à celle de ce dernier, et les associe à l'ascèse. d'un jogi. Si ses idées étaient uniquement celles de l'Orient, il aurait été content de les appliquer à son existence personnelle dans une vie de retraite méditative. Ce sont seuls les enseignements de l'Occident qui ont fait de lui un réformateur social actif. ". Un autre officier, J. T. Whitty, directeur, Bettiah Raj, a écrit au commissaire de Tirhut : « C'est un homme prêt à tout pour mener à bien une idée. Il peut facilement devenir un martyr et ne peut pas être facilement réprimé. " (Ces deux éléments sont enregistrés dans les Actes du gouvernement du Bihar et de l'Orissa, Département politique (spécial), 1917, numéro de dossier 1571).
Comme on le sait, le gouvernement a cédé et une commission, dont Gandhi était l’un des membres, a été nommée pour examiner l’ensemble de la question et proposer des solutions. La commission a recommandé d’accepter les revendications des paysans et de prendre des mesures juridiques pour les mettre en œuvre.
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