Le souvenir de Mgr Romero résonne encore au Salvador, même 24 ans après sa mort. En tête du cortège aux chandelles de milliers de personnes célébrant son anniversaire se trouvait une banderole qui s'étendait sur l'artère principale de la capitale, et on pouvait lire :
PARDONNEZ-NOUS ARCHEVÊQUE ROMERO, CAR NOUS VENONS D'ÉLIRE VOS ASSASSINS
Trois jours avant cet événement sacré, les électeurs salvadoriens, en nombre record, se sont rendus aux urnes et ont réélu l'extrême droite ARENA (alliance républicaine) pour 5 ans supplémentaires. Le président élu est Tony Saca, un magnat des médias de 39 ans sans expérience politique. Saca a remporté environ 57 % du vote populaire, tandis que le FMLN de gauche en a rassemblé 35 %. Bien que le FMLN ait obtenu beaucoup plus de voix que lors de toutes les élections précédentes, les militants du parti ont été dévastés par les résultats. Les sondages préélectoraux avaient indiqué que le résultat serait beaucoup plus serré et conduirait au moins à un second tour. Cette élection offrait le choix entre deux partis très différents avec des visions concurrentes, pas du tout comme l’option Républicain/Démocrate aux États-Unis ou Conservateurs/Libéraux au Canada.
La grande histoire pour les centaines d’observateurs internationaux sur le terrain était la campagne : elle était particulièrement sale. L'image la plus mémorable de la télévision était une publicité ARENA diffusée à plusieurs reprises avant le jour du scrutin, montrant un avion de ligne s'écrasant sur l'une des tours du WTC le 11 septembre, puis le visage d'Oussama ben Laden, puis enfin le visage de Schafik Handal, le Candidat présidentiel du FMLN.
Les principaux quotidiens – tous de droite – ont publié en première page des articles et des commentaires rédigés par des responsables du Département d’État américain, ainsi que des articles sensationnels mettant l’accent sur les points suivants :
1. La préoccupation de George W. Bush concernant les liens apparents du FMLN avec le terrorisme.
2. La possibilité que les Salvadoriens vivant aux États-Unis soient expulsés en cas de victoire du FMLN.
3. Le gouvernement américain reconsidère ses liens avec le Salvador si le FMLN est victorieux.
4. Empêcher les envois de fonds (la principale source de revenus) des Salvadoriens aux États-Unis vers leurs familles en Amérique centrale.
Une fois de plus, des élections libres et équitables sans l’intervention de l’administration américaine de l’époque semblent impossibles en Amérique latine.
De nombreux observateurs internationaux – de plusieurs pays et ONG – ont été arrêtés à l’aéroport de la capitale. Certains ont été détenus pendant plus de 24 heures tandis que d’autres se sont tout simplement vu refuser l’entrée. Les propriétaires étrangers d'usines dans les nombreuses zones franches ont fermé leurs machines et averti leurs employés que la production ne reprendrait pas s'ils ne votaient pas pour ARENA. Des organisations fantômes, par exemple « Femmes pour la liberté », ont acheté des publicités pleine page comparant le Salvador gouverné par le FMLN à Cuba, et ont mis en garde contre le fait de voter pour les « communistes ». Des militants de l'ARENA ont distribué de la propagande anti-FMLN devant les centres de vote ; les images d'un Schafik Handal à l'allure démoniaque applaudissant les attentats du 9 septembre, manipulant les organisations syndicales et disant aux étrangers d'arrêter d'investir au Salvador ne sont que quelques exemples.
Le FMLN n'a pas été en mesure de contrer ce blitz de propagande, car il ne disposait presque pas de ressources pour acheter du temps d'antenne. Cela équivaudrait à une rivalité entre Ralph Nader et l’administration Bush pour l’accès à la presse écrite et à d’autres médias. Le parti s’est plutôt appuyé sur une campagne « porte à porte » qui a duré des mois et a opposé le FMLN à l’ARENA dans les sondages en février.
Certains membres du FMLN ont qualifié la campagne ARENA de « terrorisme politique », tandis que d’autres l’ont simplement qualifiée de fraude. Il ne fait aucun doute que Tony Saca prendra le pouvoir non pas en raison de son programme de privatisation et de promotion d’une économie dominée par les ateliers clandestins et le secteur informel. Il assumera la présidence parce que le parti au pouvoir a exploité les peurs fondamentales et l'insécurité des citoyens salvadoriens, pour qu'ils sentent qu'ils n'avaient d'autre choix que de voter contre le changement.
Le matin après les élections, j'étais assis dans un café salvadorien de la capitale, en train de lire les gros titres, quand j'ai été approché par un vieil homme usé, la main tendue, qui me demandait de la monnaie. Il m’a regardé, a souri et a dit « nous avons gagné ». Je me suis demandé ce qu'il pensait avoir gagné. Encore cinq ans pour le droit de mendier des pièces ? Ou pensait-il simplement, à cause de ma peau claire, que c'était ce que je voulais entendre ? Cette rencontre était, je pense, symbolique de ce qui est arrivé à la société salvadorienne et à sa culture politique. Une citoyenneté appauvrie réduite aux contradictions et aux impasses ; des hommes et des femmes qui vendent des DVD piratés au coin des rues pour que leurs enfants aient des uniformes scolaires.
Les médias nationaux ont vanté une élection propre et transparente, ignorant un certain nombre de conférences de presse convoquées par les organisations internationales dans les jours qui ont suivi les élections pour dénoncer les nombreuses violations de la loi électorale. Le président élu s'est occupé en rendant visite aux médias pour les remercier de leur couverture de sa campagne. Et qu’en est-il des médias internationaux ? Complètement absent de l'affaire, se concentrant sans doute sur les affaires irakiennes, Michael Jackson et Kobe Bryant.
Une semaine avant les élections, des dizaines de milliers de fidèles de l'ARENA ont rempli un stade de football à San Salvador pour entendre leur hôte, Tony Saca, prédire une victoire au premier tour. Un immense panneau publicitaire de plusieurs mètres de large affichait le visage de Roberto D’aubisson, l’homme qui a à la fois ordonné l’assassinat de l’archevêque Romero et fondé le parti ARENA il y a plusieurs décennies.
Le Salvador n’a jamais semblé aussi polarisé.
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