Pendant des décennies, General Iron a exploité une installation de recyclage de métaux à l’ouest du quartier aisé de Lincoln Park, à Chicago. Là-bas, l’entreprise déchiquetait des automobiles, des réfrigérateurs et d’autres produits métalliques et vendait la ferraille sur le marché lucratif du recyclage des métaux.
L'entreprise, cependant, était connu pour sa pollution. En 2015, un incendie a éclaté sur le terrain, et en 2018, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a délivré à General Iron une citation pour avoir émis une pollution atmosphérique dépassant les limites légales. En 2019, l'entreprise dû installer équipement de réduction de la pollution atmosphérique. L'année suivante, un incendie s'est déclaré dans le mécanisme de contrôle des émissions du broyeur automobile, entraînant un explosion, pour lequel l'entreprise a été condamnée à une amende.
Groupe de gestion de réserve (RMG) basé dans l'Ohio a acquise General Iron en 2019, et peu de temps après, la société a annoncé qu'elle déplacerait ses opérations de broyage de métaux dans le sud-est de Chicago, une communauté ouvrière avec une population majoritairement Latinx.
Administration du maire de l'époque, Rahm Emanuel coopéré avec RMG en mouvement dans le cadre d'un grand plan visant à réaménager la limite ouest de Lincoln Park en Cours Lincoln, un développement à usage mixte de 6 milliards de dollars qui comprendra des immeubles résidentiels et de bureaux haut de gamme ainsi que des zones de loisirs extérieures. S'attendant à ce que le déménagement se déroule sans accroc, RMG a rebaptisé General Iron sous le nom de Southside Recycling and a commencé construire une nouvelle installation de recyclage de métaux de 80 millions de dollars sur le site, où elle possédait déjà quatre autres opérations de recyclage.
Jusqu’ici tout va bien, non ? Déplacez une entreprise très polluante du quartier riche et blanc de Lincoln Park à Chicago vers une communauté latino-américaine et afro-américaine du côté sud. La « voie de Chicago » semblait bien vivant au XXIe siècle.
Malgré les projets de l'entreprise, les bonnes gens qui vivent dans le sud-est avaient d'autres idées. Lorsque RMG a annoncé ce déménagement en 2019, les habitants étaient indignés que la ville autorise encore une autre installation bruyante, malodorante et polluante à déménager dans une communauté où pollution industrielle provoque déjà d’innombrables problèmes de santé et de qualité de vie.
"Nous avons été le dépotoir de tout le monde dans l'État de l'Illinois pendant de nombreuses décennies", a déclaré Cheryl Johnson (aucun lien de parenté), directrice exécutive de Des gens pour le rétablissement communautaire, une organisation qui lutte pour la justice environnementale dans toute la ville, raconte Le progressif. « Il y a eu quelques réunions publiques très remplies. Les gens ont montré leur opposition à cela. Cela vient de démontrer ce que nous combattons depuis des décennies : [c'est] à quoi ressemble le racisme environnemental. C'est le début d'une lutte pour empêcher la ville de délivrer un permis d'exploitation à Southside Recycling.
La controverse souligne de manière dramatique le problème omniprésent du racisme environnemental dans les villes américaines. Cela a mis en difficulté l’administration de la maire Lori Lightfoot, qui a succédé à Emanuel en 2019 après avoir fait campagne en tant que réformateur. Et il a pleinement impliqué l’EPA et le Département américain du logement et du développement urbain (HUD).
Selon le rapport sur la qualité de l'air et la santé de Chicago, "Certaines communautés ont des taux de pauvreté, de maladies cardiovasculaires et de maladies pulmonaires obstructives chroniques (MPOC) dix fois plus élevés que d’autres. »
Mais surtout, cette question a unifié une coalition extraordinaire de militants pour la justice environnementale basés à Chicago, qui comprend le Groupe de travail environnemental du Sud-Est, People for Community Recovery, le Alliance de la jeunesse du Sud-Est, Alliance du Sud-Est, et le Réseau de justice environnementale de Chicago.
Depuis plus d’un siècle, les habitants du South Side de Chicago souffrent de l’héritage toxique des aciéries et d’autres industries lourdes. Selon un étude par l'Université de l'Illinois à Chicago, le South Side et la banlieue sud en comptent plus de 460 friches industrielles, 1,370 3,800 sites de stockage souterrains qui fuient, douze sites de déchets dangereux et neuf décharges fermées. Une fois le nord-ouest de l'Indiana inclus, le décompte comprend au moins XNUMX XNUMX sites de déchets toxiques, dont la plupart n'ont pas été nettoyés.
Le fardeau de cette pollution pèse principalement sur les communautés noires et brunes. En 2020, la ville de Chicago a publié un Rapport sur la qualité de l'air et la santé qui déclarait : « À Chicago, avec son histoire de ségrégation et de désinvestissement dans les communautés noires et latino-américaines, les différences entre les quartiers peuvent être frappantes. Certaines communautés ont des taux de pauvreté, de maladies cardiovasculaires et de maladies pulmonaires obstructives chroniques (MPOC) dix fois plus élevées que d’autres.
Cet héritage toxique a incité la mère de Cheryl Johnson, Hazel Johnson, à fonder People for Community Recovery en 1979. La famille Johnson vivait à Altgeld Gardens, un lotissement public à l'extrême sud qui a été construit en 1945 pour les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale de retour.
Hazel a appris que leur quartier immédiat présentait le taux de cancer le plus élevé de tous les quartiers de la ville. Cheryl se souvient que sa mère « a fait un lien entre la qualité de l’air, la qualité de l’eau et l’utilisation antérieure des terres dans cette région, ce qui pourrait [être lié à] certains de ces problèmes de santé ». À la fin des années 1970, la zone entourant les jardins d'Altgeld avait connu une cinquantaine de décharges, 250 réservoirs de stockage souterrains qui fuyaient et plus de 300 opérations de traitement des déchets dangereux.
En 1994, Hazel Johnson...connu pour beaucoup comme la mère de la justice environnementale – se tenait à côté du président de l'époque, Bill Clinton, alors qu'il signé « Action fédérale pour aborder la justice environnementale dans les populations minoritaires et les populations à faible revenu », un décret qui Destinée attirer l'attention du gouvernement fédéral sur la question du racisme environnemental.
L’héritage de l’industrie lourde était tout aussi grave dans le Sud-Est et, en 1989, la militante Marian Byrnes a fondé le Groupe de travail environnemental du Sud-Est, ou SETF, pour s’attaquer à des problèmes similaires.
Au fil des années, le SETF s’est montré remarquablement efficace. En 2014, les membres du groupe a mené des manifestations contre le stockage local du coke de pétrole, un sous-produit nocif de pétrole provenant des sables bitumineux, dans une installation appartenant aux frères Koch. Peu de temps après, la ville a interdit le stockage de cette substance sale et dangereuse.
Lorsque le déménagement de Southside Recycling a été annoncé, les employés de SETF savaient que la situation était urgente. Le site proposé pour l'usine de recyclage des métaux se trouverait dans leur quartier, à moins d'un mile de l'école primaire et secondaire George Washington. "Nous en avons assez de devoir mettre nos vies entre parenthèses pour lutter contre un dangereux pollueur parce que l'État et la ville refusent de faire leur travail", a déclaré Olga Bautista, directrice exécutive du SETF. a affirmé Valérie Plante. dans un communiqué de presse en 2020. «[N]ous avons besoin que la ville intensifie ses efforts et empêche cette menace de toucher une communauté vulnérable.»
Plus tard cette année-là, en octobre, l'administration Lightfoot a accordé à Southside Recycling le premier permis municipal nécessaire pour commencer ses activités. Avec ce permis, RMG a commencé à construire l'opération de recyclage. Tout au long du processus, les autorités municipales n’ont pas informé le public de la délivrance des permis, malgré les promesses qu’ils le feraient.
Au fur et à mesure que le processus d'approbation avançait, SETF a travaillé en collaboration avec le Conseil de défense des ressources naturelles, une organisation environnementale nationale, pour empêcher la ville de délivrer un permis final à Southside Recycling. Le 4 février 2021, plusieurs résidents du côté sud-est ont entamé une grève de la faim pour protester contre le déménagement. Bientôt, 300 habitants, dont des enseignants et des étudiants, se sont joints aux manifestations.
« Nous avons manifesté juste devant la maison du maire Lightfoot », se souvient Cheryl Johnson. « Elle a dû en assumer la responsabilité. Nous venons de faire de l'organisation communautaire de base. Tenir les gens informés. Faire des pétitions. Une campagne de rédaction de lettres. Bâtir des alliés pour nous soutenir. Aller à [la capitale de l’État de l’Illinois à] Springfield. Je vais à la mairie. Protestation. Cela a entraîné une pression politique.
Les manifestations ont retenti jusqu'à Washington, DC. En 2019, un administrateur de l'EPA a visité des sites de pollution avec des membres de la communauté de la justice environnementale. En mai 2021, le nouveau chef de l'EPA, Michel Regan, a écrit une lettre au maire Lightfoot exhortant son administration à suspendre temporairement l'examen du permis d'exploitation et à demander au service de santé publique de la ville de procéder à un examen des conséquences potentielles sur la santé du déménagement pour les résidents locaux. La ville a alors annoncé qu'elle retarderait sa décision sur le permis final.
RMG répondu en poursuivant la ville pour 100 millions de dollars et un permis d'exploitation. Mais en juin 2021, un juge fédéral rejeté le procès et les affirmations de l'entreprise selon lesquelles ses droits constitutionnels avaient été violés.
Finalement, après des mois de manifestations et de grève de la faim, les manifestants ont remporté la victoire. Le 18 février 2022, le ministère de la Santé publique de Chicago annoncé qu'il refusait la demande de permis d'exploitation de RMG, déclarant que le département « avait découvert les changements négatifs potentiels dans la qualité de l'air et la qualité de vie qui seraient causés par les opérations, ainsi que les vulnérabilités en matière de santé dans les communautés environnantes, ainsi que les antécédents de l'entreprise en matière d'exploitation similaire ». les installations de ce campus présentent un risque inacceptable.
Un porte-parole de l'entreprise, Randall Samborn, a affirmé Valérie Plante. à l’époque, « ce qui aurait dû être un processus d’autorisation apolitique a été détourné par une opposition petite mais bruyante qui [a déclaré] qu’elle s’opposerait inconditionnellement à cette installation, au diable les faits et la science. » Selon le Chicago Sun-Times, RMG est actuellement impliqué dans audiences administratives pour tenter de revenir sur la décision de la ville.
Pendant ce temps, des groupes de justice environnementale ont déposé une plainte auprès du HUD, alléguant que la méthode de Chicago consistant à implanter les pollueurs industriels violait les droits civils des membres de la communauté noire et Latinx. Le HUD a enquêté et a annoncé en juillet dernier qu'il exigerait de la ville qu'elle révise ses politiques de zonage et d'aménagement du territoire. ATH menacé de retenir Un financement de 375 millions de dollars de la ville pour cette question.
Ecrire dans Crain's Chicago Business en août dernier, Bautista noté que « les lois de zonage enfreintes s’apparentent à la ligne rouge qui divise les communautés dans les grandes villes du pays. Dans des endroits comme ma ville natale de Chicago, la ségrégation est maintenue, et dans de nombreux cas renforcée, par des lois de zonage qui créent des zones de sacrifice où la pollution industrielle est concentrée dans les communautés de couleur.
Les organisations de justice environnementale souhaitent une nouvelle direction durable pour les parties sud et sud-est de Chicago. « Essayons de promouvoir une économie verte dans notre région », déclare Cheryl Johnson. « Envisageons de soutenir l'énergie solaire pour s'éloigner des combustibles fossiles. Considérons le thermique comme mécanisme de chauffage au lieu d'utiliser le gaz [naturel]. Passons aux appareils Energy Star. Formons la population qui en a le plus besoin. Encourageons-les à obtenir ces opportunités d'emploi rémunérateur dans ces industries.
De cette façon, peut-être que le « Chicago Way » pourrait enfin commencer à changer.
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