BROOKLIN, Canada (IPS) – Les bio-prospecteurs de l'Antarctique agissent comme des bio-pirates, pillant les trésors biologiques du continent avant que des mesures mondiales pour contrôler sa biodiversité puissent être mises en place, préviennent des experts dans un rapport de l'Université des Nations Unies publié lundi.
« Le biopiratage existe. Mais le piratage n’est pas illégal parce qu’ils ne le volent à personne, puisque personne n’en est propriétaire », déclare Sam Johnston de l’Institut d’études avancées de l’Université des Nations Unies.
Des lacunes dans le système existant du Traité sur l'Antarctique permettent désormais de prélever, de breveter et de commercialiser des organismes, a déclaré à IPS, Johnston, co-auteur du rapport.
Le Traité sur l'Antarctique a été créé en 1961 pour protéger le continent contre l'exploitation commerciale incontrôlée provenant d'activités telles que l'exploitation minière, la militarisation ou la propriété directe par des pays. Trente-neuf pays, représentant plus de 80 pour cent de la population mondiale, sont signataires, dont le Royaume-Uni, les États-Unis et la Russie.
Un certain nombre d'autres traités composent désormais le Système du Traité sur l'Antarctique (ATS).
Même si les activités commerciales comme l’exploitation minière et le tourisme sont interdites ou soigneusement réglementées, rien n’empêche la « bioprospection » d’organismes potentiellement lucratifs.
Les expéditions scientifiques visant à collecter des organismes sont strictement réglementées par l'ATS, qui comprend des mesures strictes pour protéger le délicat écosystème de l'Antarctique. Et il existe une longue tradition de coopération entre scientifiques, qui implique notamment de rendre publiques toutes les recherches.
L’Antarctique est unique au monde dans la mesure où il n’appartient à aucun pays, observe Johnston. "C'est comme la Lune et Mars."
« Les brevets et la commercialisation pourraient changer tout cela », prévient-il.
« La recherche de profits est complètement étrangère à l'ATS », déclare Josh Stevens, de la Coalition pour l'Antarctique et l'Océan Austral (ASOC), un groupe composé de près de 230 ONG de 49 pays qui ont signalé une tendance vers une commercialisation accrue de la science et d'autres activités dans la région.
"La bioprospection pourrait faire tomber tout le château de cartes", a déclaré Stevens à IPS.
La région abrite de nombreuses espèces uniques d’« extrémophiles », des créatures adaptées aux conditions extrêmes qui y règnent, indique le rapport de l’Université des Nations Unies intitulé « Le régime international de bioprospection : politiques existantes et questions émergentes pour l’Antarctique ».
Les sociétés de biotechnologie en particulier parcourent la région dans l'espoir de trouver des organismes qui serviront de base à de nouveaux médicaments, composés industriels et autres applications commerciales, indique-t-il.
Déjà, quelque 92 brevets faisant référence à des organismes antarctiques ou à des molécules extraites de ceux-ci ont été déposés aux États-Unis, et 62 autres en Europe.
Les enzymes extraites des extrémophiles d’autres régions sont devenues des produits valant plusieurs millions de dollars dans les détergents à lessive. Une autre enzyme est à la base de l’industrie du diagnostic médical et de la médecine légale, qui pèse 300 millions de dollars.
Le marché des enzymes biotechnologiques dérivées d'extrémophiles devrait croître de 15 à 20 pour cent par an, croissance qui s'inscrit dans une tendance plus large, indique le rapport.
Les ventes annuelles dérivées des connaissances traditionnelles utilisant les ressources génétiques s'élèvent à trois milliards de dollars pour l'industrie des cosmétiques et des soins personnels, à 20 milliards de dollars pour le secteur de la médecine botanique et à 75 milliards de dollars pour l'industrie pharmaceutique.
Soixante-deux pour cent des médicaments anticancéreux approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis sont d'origine naturelle ou calqués sur des produits naturels, ajoute le rapport.
Pour ces raisons, les entreprises achètent ou achètent des licences pour compléter des collections de matériel biologique provenant de diverses expéditions passées en Antarctique.
Et comme la recherche dans la région la plus froide et la plus rude de la planète est extrêmement coûteuse, les sociétés pharmaceutiques trouvent de nombreux scientifiques et institutions disposés à céder des droits de licence commerciale en échange d'un financement.
Un contrat signé en 1995 entre l'Université de Tasmanie et Amrad Natural Products, une société australienne, donne à Amrad le droit d'analyser les microbes de l'Antarctique pour voir s'ils pourraient être utilisés pour développer de nouveaux antibiotiques ou d'autres produits pharmaceutiques.
Le géant alimentaire européen Unilever a breveté une protéine extraite de bactéries présentes dans les sédiments des lacs de l'Antarctique, qui pourrait empêcher l'accumulation de cristaux de glace dans la crème glacée.
Si cette protéine devenait un produit valant des milliards de dollars, cela créerait un scénario cauchemardesque pour le système des traités, dit Stevens. "Il n'y a aucun moyen pour l'ATS de résister à une attaque commerciale."
Le système a été spécifiquement conçu pour exclure ou restreindre toutes les entreprises commerciales, afin que des pays comme l’Argentine et la Grande-Bretagne mettent de côté toute revendication sur le territoire de l’Antarctique.
Le système est largement considéré comme le modèle de coopération internationale. Les traités régissant les fonds marins, la Lune et Mars, qui entreront en vigueur en 2006, sont tous basés sur l'ATS.
Johnston et Stevens conviennent que des réglementations sont nécessaires pour contrôler la bioprospection en Antarctique.
Ces règles devraient être soigneusement examinées afin que les revenus et les informations de recherche soient partagés entre tous les membres du traité sans étouffer les activités commerciales, selon le rapport de l'ONU.
Mais Stevens pense que la bioprospection ne devrait jamais être commercialisée en Antarctique.
« Comment partagez-vous les bénéfices entre les membres ? il demande.
« Il n’a pas été possible de mettre en place un système de partage des revenus de la pêche dans la région. La bioprospection serait encore plus difficile.
Il affirme que les entreprises sont invitées à rechercher le prochain médicament important pour les espèces antarctiques, mais que cette recherche ne peut pas être exclusive. «Cela devrait être partagé avec le monde», dit Stevens. ***** +Rapport de l'Université des Nations Unies (http://www.ias.unu.edu/binaries/UNUIAS_AntarcticaReport.pdf) +Coalition de l'Antarctique et de l'océan Austral (http://www.asoc.org/)
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