La victoire décisive des syndicats dans un magasin Apple Inc. à Oklahoma City amène les syndicats à repenser leur croyance de longue date selon laquelle les travailleurs des États du Sud à majorité républicaine ne peuvent pas être conquis.

Cette hypothèse – qui a guidé les organisateurs syndicaux pendant la majeure partie d'un siècle – a été remise en question le 14 octobre lorsque les travailleurs du magasin d'Oklahoma ont massivement voté à rejoindre les Communications Workers of America, le deuxième des quelque 270 magasins Apple aux États-Unis à se syndiquer.

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Les organisateurs syndicaux et les spécialistes du monde du travail ont déclaré que cette victoire éclatante était significative non seulement parce qu'il s'agissait du deuxième magasin Apple, mais également en raison de l'emplacement du magasin. Ce n'est pas à New York, en Californie, ni même dans la banlieue de Baltimore, que le premier Apple Store s'est syndiqué en juin. C'est dans l'Oklahoma, où les Républicains détiennent tous les sièges au Congrès et où la part des travailleurs syndiqués se situe bien en dessous de la moyenne nationale, à 5.6 %.

"Cela montre vraiment un phénomène national", a déclaré le représentant Andy Levin, démocrate du Michigan et ancien organisateur syndical. « Qu’est-ce que les habitants d’Oklahoma City ont vraiment à voir avec les habitants de la banlieue de Baltimore ? C'est une partie du pays aussi différente qu'on peut l'imaginer.

Les syndicats luttent depuis des décennies pour prendre pied dans le Sud, et les dernières années ont été marquées par une série de pertes très médiatisées. Près des trois quarts des travailleurs d'une usine Boeing de Caroline du Sud en 2017 rejeté l'Association internationale des machinistes. Le syndicat United Auto Workers a perdu deux élections dans une usine Volkswagen à Chattanooga, Tennessee, une en 2014 et une autre en 2019. Cette année, le syndicat du commerce de détail, de gros et des grands magasins a perdu une élection dans un entrepôt Amazon à Bessemer, en Alabama, même après qu'un juge du conseil du travail a ordonné un nouveau vote en raison de violations présumées de la part de la direction.

Mais des fissures ont commencé à apparaître dans le front antisyndical des États rouges. Le syndicat des machinistes a remporté en 2018 une élection beaucoup plus restreinte regroupant environ 170 techniciens de Boeing en Caroline du Sud. Les travailleurs de Starbucks Corp., qui ont mené une campagne virale depuis l'ouverture du premier magasin syndiqué dans l'État de New York l'année dernière, ont connu du succès au Kansas, en Floride, en Caroline du Sud, en Oklahoma et au Texas.

La semaine dernière, les travailleurs de Lowe's Cos. Inc. à la Nouvelle-Orléans se sont portés candidats à des élections syndicales, inspirées par la récente victoire d'Amazon.com Inc.

"Cela va à l'encontre des idées reçues que l'on peut organiser à New York, mais pas dans le Sud", a déclaré Seth Goldstein, avocat du Syndicat international des employés de bureau et professionnels qui a aidé le syndicat nouvellement formé à l'entrepôt d'Amazon à Staten Island.

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En fait, les travailleurs de Starbucks à Oklahoma City ont discrètement aidé les travailleurs d'Apple, en participant à des réunions d'organisation et en leur offrant des conseils sur la façon de contrer les efforts antisyndicaux, a déclaré Richard Bensinger, l'ancien directeur organisateur de l'AFL-CIO qui dirige la campagne syndicale de Starbucks.

« Les travailleurs sont tous issus de la génération Z et de la génération Y, et ils partagent une identité démographique dans le sens où il s'agit d'un mouvement de classe, ce que le mouvement ouvrier a toujours été », a déclaré Bensinger. « Ce sont tous des employés de Starbucks. C'est le même vivier de jeunes dans ces métiers de la restauration et des services.»

Une partie de la tendance récente aux élections réussies dans des lieux inattendus pourrait être liée à l’élargissement du fossé entre zones urbaines et zones rurales, les habitants des villes de l’État rouge s’alignant davantage sur les régions libérales du pays que sur les zones rurales et suburbaines plus proches. Le président Joe Biden a recueilli en 2020 48 % des voix dans le comté d’Oklahoma, où se trouve Oklahoma City, contre seulement 32 % dans l’ensemble de l’État.

Mais les partisans des syndicats affirment que les gains dans le Sud et ailleurs seront limités par la capacité des employeurs à mener des campagnes antisyndicales agressives. Le premier magasin Apple à avoir déposé une pétition pour des élections, à Atlanta, a retiré sa pétition en raison d'allégations de pratiques de travail déloyales de la part des travailleurs. Les procureurs du Conseil national des relations du travail ont également publié ce mois-ci une plainte contre Apple pour avoir prétendument interrogé et discriminé des employés prosyndicaux.

Apple a nié tout acte répréhensible.

"Nous pensons que la relation ouverte, directe et collaborative que nous entretenons avec les précieux membres de notre équipe est le meilleur moyen d'offrir une excellente expérience à nos clients et à nos équipes", a déclaré lundi la société dans un communiqué, ajoutant que depuis 2018, Apple a augmenté les taux de départ aux États-Unis de 45 %.

Les syndicats ont fait pression en faveur d'une législation qui rendrait illégales bon nombre de ces tactiques et ont demandé au NLRB d'adopter une approche plus stricte.

« Il est impossible que les syndicats réussissent sans l’intervention » des responsables de l’administration alors que de grandes entreprises comme Amazon et Apple tentent de bloquer ces efforts, a déclaré Goldstein, qui a porté plainte pour pratiques déloyales de travail au nom des travailleurs d’Amazon. "Je ne pense pas que l'administration Roosevelt ou l'administration Truman autoriseraient ce type d'action."

Plus que la géographie, le succès dépend de la détermination avec laquelle des entreprises comme Starbucks et Apple sont prêtes à se battre, a déclaré Bensinger.

"De toute évidence, s'ils n'avaient pas licencié les gens et n'avaient pas menacé de ne pas leur accorder d'avantages sociaux, il y aurait beaucoup plus de magasins organisés", a-t-il déclaré à propos de Starbucks.

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