Source: La conversation
39e régiment américain à Seattle, portez des masques pour prévenir la grippe. Décembre 1918. Les soldats étaient en route vers la France pendant la pandémie de grippe « espagnole » de 1918-19.
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En Inde, lors de la pandémie de grippe de 1918, une 12 à 13 millions de personnes sont mortes, la grande majorité entre les mois de septembre et décembre. Selon un témoin oculaire, « il n’y avait personne pour enlever les cadavres et les chacals faisaient un festin ».
Au moment de la pandémie, l’Inde était sous domination coloniale britannique depuis plus de 150 ans. Les fortunes des colonisateurs britanniques ont toujours été très différentes de celles du peuple indien, et la fracture n’a jamais été plus marquée que lors de la pandémie de grippe, comme je l’ai découvert au cours de mes recherches. mon doctorat. sur le sujet.
La dévastation qui en résulterait finirait par entraîner d’énormes changements en Inde – et dans l’Empire britannique.
Du Kansas à Bombay
Bien qu’on l’appelle communément grippe espagnole, la pandémie de 1918 est probablement a commencé au Kansas et les tué entre 50 et 100 millions de personnes partout dans le monde.
Au cours des premiers mois de 1918, le virus a incubé dans tout le Midwest américain, pour finalement se diriger vers l'est, où il a traversé l'océan Atlantique avec des soldats déployés pour la Première Guerre mondiale.
Introduit dans les tranchées du front occidental européen, le virus a ravagé les troupes déjà affaiblies. Alors que la guerre touchait à sa fin, le virus a emprunté à la fois les routes maritimes commerciales et les transports militaires pour infecter presque tous les coins du globe. Il arrivé à Mumbai fin mai.
Répartition inégale
Lorsque la première vague de la pandémie est arrivée, elle n’était pas particulièrement meurtrière. La seule attention que les autorités britanniques en ont accordée a été ses effets sur certains travailleurs. Un rapport notait : « Alors que la saison de tonte de l'herbe commençait… les gens étaient si faibles qu'ils étaient incapables d'effectuer une journée entière de travail. »
En septembre, l’histoire a commencé à changer. Mumbai était toujours le foyer d’infection, probablement en raison de sa position de centre commercial et civique. Le 19 septembre, un journal de langue anglaise rapportait que 293 décès dus à la grippe y étaient survenus, mais assurait à ses lecteurs que « le pire est maintenant atteint ».
Au lieu de cela, le virus a ravagé le sous-continent, empruntant les routes commerciales et postales. Les catastrophes et les morts ont submergé les villes et les villages ruraux. Les journaux indiens ont rapporté que les crématoires recevaient entre 150 et 200 corps par jour. Selon un observateur, « les ghats en feu et les cimetières étaient littéralement inondés de cadavres ; tandis qu’un nombre encore plus grand attendait d’être expulsé.
Mais la grippe n’a pas frappé tout le monde de la même manière. La plupart des Britanniques en Inde vivaient dans des maisons spacieuses avec jardins et cours, contrairement aux classes inférieures d'Indiens citadins, qui vivaient dans des zones densément peuplées. De nombreux Britanniques employaient également du personnel de maison pour prendre soin d’eux – en période de santé ou de maladie – de sorte qu’ils n’étaient que légèrement touchés par la pandémie et étaient largement indifférents au chaos qui balayait le pays.
Dans sa correspondance officielle du début décembre, le lieutenant-gouverneur des Provinces-Unies ne mentionnait même pas la grippe, notant plutôt : « Tout est très sec ; mais j’ai réussi à obtenir deux cents bécassines jusqu’à présent cette saison.
Si la pandémie a eu peu de conséquences pour de nombreux résidents britanniques en Inde, la perception était très différente parmi la population indienne, qui a parlé de dévastation universelle. Une lettre publiée dans un périodique déplorait : « L’Inde n’a peut-être jamais connu de temps aussi difficiles auparavant. Il y a des lamentations de tous côtés. … Il n’y a ni village ni ville dans tout le pays qui n’ait pas payé un lourd tribut.
Ailleurs, le commissaire sanitaire du Pendjab a noté que « les rues et les ruelles des villes étaient jonchées de morts et de mourants… presque chaque foyer déplorait une mort, et partout régnaient la terreur et la confusion ».
Les retombées
Au final, les régions du nord et de l’ouest de l’Inde ont connu des taux de mortalité compris entre 4.5 % et 6 % de leur population totale, tandis que le sud et l’est – où le virus est arrivé un peu plus tard, à mesure qu’il diminuait – ont généralement perdu entre 1.5 % et 3%.
Mais la géographie n’était pas le seul facteur de division. À Mumbai, près de sept fois et demie plus d’Indiens des castes inférieures sont morts que leurs homologues britanniques – 61.6 pour mille contre 8.3 pour mille.
Parmi les Indiens de Mumbai, les disparités socio-économiques en plus de la race expliquent ces différents taux de mortalité.
Le responsable de la santé de Calcutta a fait remarquer la différence marquée dans les taux de mortalité entre les Britanniques et les Indiens des classes inférieures : « La mortalité excessive à Kidderpore semble être due principalement à l'importante population de coolies, ignorants et frappés par la pauvreté, vivant dans des conditions des plus insalubres. des cabanes humides, sombres et sales. C’est une classe difficile à gérer.
Changez à l'avance
Le nombre de morts en Inde atteint généralement son apogée en octobre, avec une lente diminution en novembre et décembre. Un haut responsable britannique a écrit en décembre : « Une bonne pluie hivernale remettra tout en ordre et… les choses se rectifieront progressivement d’elles-mêmes. »
La normalité n’est cependant pas tout à fait revenue en Inde. Le printemps 1919 verra le Atrocités britanniques à Amritsar et peu après le lancement de Le mouvement de non-coopération de Gandhi. La grippe est devenue un exemple supplémentaire de l’injustice britannique qui a incité les Indiens à poursuivre leur lutte pour l’indépendance. UN périodique publié par les droits de l'homme Le militant Mahatma Gandhi a déclaré : « Dans aucun autre pays civilisé, un gouvernement n’aurait pu laisser les choses autant en ruine que l’a fait le gouvernement indien au cours d’une épidémie aussi terrible et catastrophique. »
La longue et lente mort de l’Empire britannique avait commencé.
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