ALongtemps l'épine dorsale de l'est des États-Unis, mieux connu sous le nom d'Appalaches, une tendance relativement nouvelle dans l'exploitation du charbon est en cours. L'enlèvement des sommets des montagnes (MTR), un processus par lequel l'industrie charbonnière transforme les sommets des montagnes en une ruine environnementale et socio-économique, sévit dans les Appalaches depuis des décennies. Plus récemment, des géants de l'industrie tels que Peabody Coal Co., Horizon Resources LLC et Arch Coal Inc. ont profité de la législation sur l'exploitation minière du charbon pour étendre la portée de l'extraction du charbon via le MTR.
Faire sauter la couverture
FCinquante pour cent de l’électricité américaine provient du charbon. Les États-Unis sont responsables de la combustion de plus d’un milliard de tonnes de charbon par an, ce qui entraîne 2.3 milliards de tonnes – et une augmentation – des émissions de CO2 dans l’atmosphère chaque année. La combustion du charbon est également la principale source de mercure et de dioxyde de soufre qui altèrent les eaux douces de la planète.
Précipitée par les crises pétrolières des années 1970, l’exploitation du charbon est devenue la solution à une pénurie énergétique imminente. En 1977, la loi sur le contrôle et la remise en état des mines de surface a été autorisée à garantir une réglementation des effets environnementaux de l'extraction du charbon. L'article 515(c)(1) autorisait les opérations d'extraction de charbon à pratiquer l'enlèvement des sommets des montagnes. Il prétendait montrer que le MTR était plus efficace que les autres méthodes d'élimination en raison de la position horizontale du charbon située dans le terrain soulevé. Ce projet de loi est honteux. Le MTR est peut-être plus efficace pour transformer les montagnes en énergie subventionnée, mais il est également extraordinairement efficace pour aggraver les conditions de sécheresse dans une région déjà touchée par le dessèchement des bassins versants locaux, entre autres problèmes.
Lorsque l’administration Bush a proposé d’abaisser les normes d’émissions, elle a adopté l’industrie du charbon comme modèle. Le centre des Appalaches étant le principal fournisseur de charbon du pays, à côté du Powder Basin du Wyoming, les vannes se sont ouvertes. Les Appalaches centrales ont été inondées par l’expansion des fouilles. La pratique de l’exploitation minière à ciel ouvert (enlever une bande de terre le long du flanc d’une montagne) est remplacée à un rythme croissant par le MTR. Par exemple, Arch Coal extrait 100 millions de tonnes de charbon par an, dont environ la moitié est obtenue via MTR dans la région des Appalaches.
Malgré la récente transition présidentielle, rien n’a vraiment changé. Pendant sa campagne électorale, l'équipe d'Obama a reçu 240,000 XNUMX dollars du lobby du « charbon propre » – de la monnaie certes, mais l'argent sale reste de l'argent sale. De plus, le président Obama semble soutenir l'industrie, s'exprimant lors d'un rassemblement en Virginie : « Nous avons trouvé comment envoyer un homme sur la lune en dix ans ; vous ne pouvez pas me dire que nous ne pouvons pas comprendre comment brûler du charbon qui nous exploitons… aux États-Unis d'Amérique et nous faisons en sorte que cela fonctionne. »
Plus important encore, en mai dernier, Obama a discrètement approuvé deux douzaines de suppressions supplémentaires de sommets de montagnes et des permis sont toujours délivrés.
Un assaut contre la vie
DMalgré la rhétorique législative, le MTR n’est en aucun cas rapide et propre. La première étape de la procédure consiste à préparer l'excavation, en débarrassant le terrain de ce que l'on appelle les « morts-terrains ». Pour ce faire, la zone attribuée est exploitée – coupe à blanc (dans la plupart des cas, le bois est vendu à des entreprises forestières) – et la couche arable est enlevée et mise de côté. Pour les nombreux êtres qui abondent dans, autour et dans les montagnes des Appalaches, le rugissement léonin des excavatrices à draglines est un présage inquiétant de l'explosion qui s'ensuit et des pertes de vies généralisées. L’étape suivante consiste à appliquer un mélange de nitrate d’ammonium pour détruire le sous-sol, exposant ainsi les couches de charbon dormantes. Comme le charbon se trouve dans les couches latérales du sous-sol, les débris sont écartés et le charbon est extrait.
Une fois le charbon amené à l'usine pour traitement, les boues toxiques restantes, appelées boues de charbon, sont déposées dans des bassins de lisier désignés et laissées stagner, créant des bassins inféconds et fétides qui constituent de graves menaces pour la santé des communautés environnantes de personnes, d'arbres. , les animaux et les bassins versants.
Une école de Virginie-Occidentale à 400 pieds sous un barrage qui fuit des boues toxiques-photo de Benji Burrell |
Avec toutes les substances nocives qui souillent les terres de la région, les enfants sont souvent victimes de nausées, de diarrhée, de vomissements et d'essoufflement, symptômes liés au syndrome du bébé bleu. Les effets à long terme peuvent être mortels et inclure des cancers du tube digestif, des lésions osseuses et une insuffisance hépatique. Pour paraphraser l'auteur et professeur à l'Université du Kentucky Erik Reese, les symptômes ci-dessus sont des affections courantes attribuées à l'exposition aux métaux lourds présents dans le lixiviat. En 2000, dans le comté de Martin, dans le Kentucky, de tels symptômes pourraient être liés à un événement au cours duquel 300 millions de gallons de boue de charbon se sont déversés lors de l'effondrement d'un bassin de rétention. Aujourd'hui, il existe une autre piscine à lisier contenant des milliards de gallons de boues nocives nichée à moins d'un mile de l'école primaire de March Fork.
Judy Bonds, militante du charbon en Virginie occidentale et codirectrice de Coal River Mountain Watch (CRMW), a déploré le fait que son petit-fils ne pouvait jouer que dans des ruisseaux jonchés de cadavres de poissons et qu'il souffrait d'asthme à cause de la poussière de charbon qui s'y était accumulée. chez eux. En fin de compte, Bonds est devenue active parce qu'elle en avait assez d'être témoin des abus que l'industrie charbonnière inflige aux enfants de la région et de voir la terre devenir toxique à cause des boues de charbon.
Bonds a expliqué que de nombreux animaux non humains de la région sont menacés. Les broyeurs de feuilles et les éphémères, tous deux essentiels au maintien de la santé de l’écologie riveraine, disparaissent rapidement. Les forêts abritant plus de 50 espèces végétales et animales sont en voie de disparition. Actuellement, les deux tiers des oiseaux chanteurs endémiques du plateau de Cumberland, dans le Kentucky, sont en déclin, conséquence directe du jeu des grands garçons avec de gros explosifs. L'EPA estime que 7 pour cent (320,000 1.4 acres) des forêts et des bassins versants ont été perdus jusqu'à présent et que, si cela continue au rythme actuel, XNUMX million d'acres (plus grand que l'État du Delaware) seront vaincus d'ici quelques années.
Lorsque le sommet d'une montagne est défolié, puis réduit en miettes, la plupart des débris sont dispersés dans les vallées en contrebas, dans les cours supérieurs et les cours d'eau. Depuis l’assaut de l’exploitation minière MTR dans toute la région, 750 milles de cours d’eau ont été complètement ensevelis sous les débris, étouffant presque tous les macroinvertébrés (insectes, mollusques, escargots, vers) dans les cours supérieurs, marquant profondément la toile de la vie.
Entre 1985 et 2001, 6,700 84,000 vallées ont été remblayées. Cela équivaut à XNUMX XNUMX acres de forêt et de bassins versants détruits et/ou souillés par le déversement de sédiments. Les remplissages de vallées créent des plaines inondables, entraînant des inondations dans une zone qui n'était pas naturellement inondée dans le passé. Combiné au lixiviat de métaux lourds provenant des sites miniers, tout cela conduit à une écologie mourante et à un territoire toxique.
Chaque fois qu'il y a un déversement ou une inondation, le nettoyage sort des poches des contribuables. Fin 2008, il y a eu la marée noire de Kingston qui a déversé 1.6 milliard de gallons de cendres de charbon chargées de métaux lourds sur 400 acres, ce que l'EPA a qualifié de pire catastrophe environnementale de l'histoire des États-Unis. À peu près à la même époque, des substances pernicieuses et des métaux lourds ont également été déversés intentionnellement dans la rivière Ocoee, au Tennessee.
Comme Bonds décrit la situation : « Nous assistons à la destruction de bassins versants entiers et tout cela se dégrade. Près de chez moi, la Little March Fork a été empoisonnée et elle s'est déversée dans le plus grand ruisseau de March Fork, puis dans la rivière Coal. La rivière Coal se jette dans la rivière Kanawha et dans la rivière Ohio, puis dans le fleuve Mississippi, qui se jette dans la mer. Les poisons qui s'écoulent dans l'océan pénètrent dans l'atmosphère et retombent sur la région sous l'effet des précipitations. "Des cours d'eau et leurs sources ont été détruits. Les systèmes de bassins versants et de cours d'eau sont extrêmement sensibles. Si rien n'est fait pour arrêter cela, nous nous attendons à au moins le double de ces dégâts dans un avenir proche."
L’industrie charbonnière n’est pas seulement coupable d’une mauvaise politique environnementale, mais ses politiques et ses exploits causent également des ravages parmi les populations de la région. Quatre-vingts pour cent du charbon récolté est expédié hors de la région, principalement vers le Texas, le plus grand État consommateur de charbon des États-Unis. On pourrait supposer que l'exportation générerait de la richesse pour les Appalaches. Mais ce n’est pas le cas. Big Coal collecte toutes les rémunérations. Alors que les bénéfices vont dans les poches des actionnaires, plus de 50 pour cent de la région centrale des Appalaches vit dans la pauvreté.
D'après l'article « Moving Mountains » de Reese dans le numéro de février 2006 du magazine environnemental Orion, en 2000, sept inondations ont touché la ville de Bob White, en Virginie occidentale, après le début du retrait du sommet des montagnes environnantes de la chaîne Cherry Pond. Les inondations récurrentes ont précédé les évacuations et les déplacements.
Pendant ce temps, lorsqu'elle n'est pas inondée, la sécheresse continue de sévir dans les régions environnantes des Appalaches, même si l'industrie de l'eau en bouteille persiste à extraire de grandes quantités d'eau souterraine plus rapidement que ce qui peut être remplacé par le cycle hydrologique. L'eau en bouteille est ensuite vendue aux mineurs exploités.
La production comme annihilation
TDans toutes les Appalaches, des communautés montagnardes entières prolifèrent avec des sols, des roches, des lichens et de la mousse qui favorisent les cours d'eau tout au long de leur maturité dans des voies navigables spécifiques, finalement dans l'Atlantique, puis dans l'atmosphère pour être précipités et recommencer ce dernier cycle. Tout cela est passé sous silence dans cette culture. Comment pourrions-nous tolérer la perte des montagnes, de leurs chaînes forestières et de leurs bassins versants ?
L’exploitation du charbon, en particulier l’exploitation des sommets des montagnes, est contraire à l’éthique et inhumaine. Cela fait preuve d’une irresponsabilité flagrante dans la gestion des terres ainsi que de pratiques dépravées au sein d’une région diversifiée. Il est temps de se débarrasser de la croyance erronée selon laquelle nous dépendons du charbon et d’autres combustibles fossiles – ou mieux encore, que nous dépendons de la production à l’échelle industrielle et de l’économie de marché contemporaine pour vivre. Les énergies renouvelables, associées à des changements fondamentaux de style de vie et à la communion avec nos environnements naturels, sont des candidats prometteurs pour remplacer le charbon archaïque et son industrie environnementale et socio-économique à la traîne. Mettons fin au démantèlement systématique des infrastructures écologiques des Appalaches. Et continuez à partir de là.
Z
Le travail de Frank Joseph Smecker est paru dans le Écologiste, Counterpunch, Vérité, Ordre de la Terre, Vers la Liberté, Voix Dissidente, et d'autres publications. Il est également blogueur pour le Journal des Communes du Vermont.