La dévastation environnementale causée par les opérations minières d’or passées et en cours au Salvador, au Guatemala et au Honduras a provoqué un formidable mouvement social salvadorien qui a éduqué et organisé les communautés pour une interdiction totale de l’exploitation minière des métaux au Salvador. En réponse, des entreprises comme la société canadienne Pacific Rim et Commerce Group, basée à Milwaukee, dans le Wisconsin, ont intenté des poursuites de plusieurs millions de dollars contre le gouvernement salvadorien pour tenter de forcer le pays à se soumettre et à ne plus payer pour les dommages environnementaux qu’ils ont déjà causés.
Le procès du Commerce Group a motivé la formation de la Midwest Coalition Against Lethal Mining (MCALM), un groupe basé au Wisconsin qui travaille à éduquer les communautés de tout l’État et du Midwest sur les effets dévastateurs de l’exploitation minière transnationale au Salvador. S'appuyant sur des décennies d'organisation solidaire qui trouvent leurs origines dans la guerre civile salvadorienne des années 1980, le MCALM a été créé par des vétérans du réseau de villes sœurs entre les États-Unis et le Salvador, et en particulier le projet de villes sœurs Madison-Arcatao.
Comme le Salvador, le Wisconsin était menacé par une gigantesque mine de fer à ciel ouvert près du lac Supérieur et par la plus grande zone humide de riz sauvage restante dans la réserve ojibwe de Bad River (voir « Résister au colonialisme des ressources dans la région du lac Supérieur » Z Magazine, septembre 2011). La tribu Ojibwe de Bad River a mené l’opposition et a forgé une coalition regroupant les 11 tribus du Wisconsin, les communautés locales et la communauté environnementale et de conservation de l’État. Le 28 février, après avoir ignoré pendant quatre ans les objections d’un mouvement environnemental indien concernant l’impossibilité d’exploiter une exploitation minière dans une zone comportant de vastes zones humides, Gogebic Taconite a admis que le projet n’était pas réalisable et a mis fin au projet d’exploitation minière.
Une grande partie du succès de la résistance des Ojibwe de Bad River découle de leur capacité à apprendre des expériences d’autres mouvements anti-mines, comme l’opposition réussie à la mine Crandon dans le Wisconsin (voir « La saga de la mine Crandon »). Z Magazine, février 2004) et le mouvement anti-minier au Salvador (voir « Les Salvadoriens résistent à l’exploitation minière de l’or » Z Magazine, octobre 2006 et « Résister au CAFTA et à l'exploitation minière des métaux au Salvador, Z Magazine, mai 2010). Avec l'aide du MCALM, les Ojibwe de Bad River ont amené Kenia Ortez, une avocate de la petite communauté agricole de San Sebastian, au Salvador, pour parler aux membres de la tribu de la dévastation environnementale causée par la mine d'or de Commerce Group dans sa communauté. « Nous voulons simplement vous dire que nous ne voulons pas qu’une autre communauté, ni aucun peuple, subisse ce que nous avons souffert à cause de l’exploitation minière. »
Pollution de la mine d'or de Saint-Sébastien
Le Groupe Commerce a exploité la mine d'or de Saint-Sébastien de 1972 à 1978. La mine est restée fermée pendant la guerre civile salvadorienne (1980-1992). L'entreprise a repris l'exploitation minière de 1995 à 1999. Les résidents locaux accusent le Groupe Commerce de polluer le fleuve Saint-Sébastien et la nappe phréatique environnante avec de l'arsenic et des métaux lourds et de donner au cours d'eau la couleur du jus de canneberge.
En 2012, le ministère salvadorien de l'Environnement a constaté que le fleuve Saint-Sébastien contenait neuf fois la limite acceptable de cyanure et mille fois la norme légale pour le fer dans l'eau destinée à la consommation humaine. La contamination de la rivière a contraint les habitants de cette communauté pauvre à payer les frais de transport par camion de l'eau potable. Même si la majorité des familles ne boivent pas à la rivière, certaines familles vivent dans une pauvreté extrême et n'ont d'autre choix que d'utiliser la rivière. Les sources alternatives d’eau des puits sont également contaminées. En conséquence, les membres de la communauté souffrent de taux élevés d’insuffisance rénale et d’autres maladies associées à une intoxication à l’arsenic et aux métaux. La décoloration de l'eau est le résultat du drainage minier acide, une réaction chimique produite lorsque les sulfures présents dans les stériles sont exposés à l'air et à l'eau pour produire de l'acide sulfurique et libérer des métaux lourds comme l'arsenic, le plomb et le mercure dans les eaux de surface et souterraines. Le drainage minier acide dans la rivière Saint-Sébastien prend sa source dans un ruisseau au-dessus du village de Saint-Sébastien, à côté d'une mine d'or abandonnée où l'entreprise a déversé ses déchets miniers (résidus).
Commerce Group poursuit pour « perte de bénéfices »
En 2006, le Salvador a révoqué les permis miniers de Commerce Group pour non-respect de la loi minière du pays dans sa mine d’or de Saint-Sébastien. En représailles, le Commerce Group a intenté une action en justice contre le gouvernement du Salvador au titre des « protections » des investisseurs étrangers contenues dans l’Accord de libre-échange d’Amérique centrale (CAFTA), exigeant 100 millions de dollars de compensation du gouvernement salvadorien, y compris de prétendues « pertes de bénéfices ». » L’entreprise a également exigé le droit de rouvrir la mine contre la volonté du gouvernement.
Cependant, selon des documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, la société avait déjà cessé ses activités au Salvador, en décembre 1999, citant des difficultés financières, notamment la faillite, comme facteur majeur dans la décision de suspendre ses activités. MCALM a qualifié le procès de tentative cynique d'une entreprise infructueuse d'exploiter les accords commerciaux internationaux pour gagner de l'argent qu'elle n'a pas pu gagner par des moyens légitimes.
En mars 2011, le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI) de la Banque mondiale a rejeté l'affaire Commerce Group parce que l'entreprise avait déposé des plaintes simultanées devant les tribunaux locaux du Salvador. Commerce Group a fait appel de la décision, mais en août 2013, la société n'a pas été en mesure de payer les frais nécessaires pour continuer à faire appel et le dossier a donc été classé.
Les Ojibwe de Bad River rejoignent la délégation internationale
« Nous sommes aujourd’hui aux côtés du peuple salvadorien et lui faisons savoir que nos voix se sont ajoutées à la leur. Nous sommes convaincus que les décideurs gouvernementaux, les lois et les politiques publiques doivent respecter le fait que le droit des citoyens à l’air pur, à la terre et à l’eau vaut plus que le profit des puissants. » En septembre 2014, Aurora Conley, membre de Bad River employée dans le service juridique de la tribu et vice-présidente de l'Alliance pour la protection de l'environnement de la tribu, a rejoint une délégation internationale pour en apprendre davantage sur l'héritage destructeur de l'exploitation minière au Salvador, rencontrer des dirigeants anti-mines et observer un processus de consultation communautaire historique pour créer des ordonnances municipales bloquant l’exploitation minière. Conley était bien adapté à cette mission. Elle avait été assistante exécutive de Winona La Duke, militante ojibwe du Minnesota, de White Earth, pendant trois ans et connaissait bien les effets dévastateurs de l'exploitation minière sur les terres amérindiennes.
Malgré ce contexte, elle a été choquée de constater la pauvreté des personnes auxquelles elle a rendu visite à Santa Rosa de Lima, site de la mine d'or de Saint-Sébastien. « L'eau de la rivière Saint-Sébastien est orange vif à cause du drainage minier acide, mais j'ai quand même vu des enfants nager dans la rivière et une femme puiser de l'eau de la rivière. L’eau est également utilisée pour laver les vêtements et arroser les cultures. Il n’y a pas d’eau courante chez eux. J'étais tellement bouleversé de voir les exploits auxquels ils sont déjà confrontés et de voir une entreprise venir détruire le peu qui restait sans aucun nettoyage ni respect pour la vie humaine. L'eau, c'est la vie, et sa pollution et ses environnements toxiques ont été dévastateurs à réaliser. Et je pensais qu’une telle contamination pourrait arriver à ma tribu si nous ne travaillions pas pour l’empêcher.
Projet El Dorado de Pacific Rim à Cabanas
La deuxième étape de la délégation internationale d'observateurs était la communauté de San Isidro, où le conflit autour d'une immense mine d'or proposée par Pacific Rim Mining Corporation (Pac Rim), une société multinationale basée au Canada, a généré un débat national sur les effets environnementaux de l'exploitation minière. au Salvador. San Isidro est la ville proche de la mine d'or proposée El Dorado, dans le département du centre-nord de Cabanas. La mine souterraine proposée utiliserait de grandes quantités d’eau et des tonnes de cyanure pour extraire l’or du gisement. La majorité de la population de Cabanas est constituée d'agriculteurs de subsistance qui dépendent d'eaux de surface et souterraines propres pour boire, se baigner et entretenir leurs cultures et leurs animaux. Le Salvador est déjà confronté à une crise majeure de l’eau. Un rapport de la Banque mondiale de 2006 estime que 90 pour cent des masses d'eau de surface du Salvador sont contaminées, et que 98 pour cent des eaux usées municipales et 90 pour cent des eaux usées industrielles sont déversées dans les rivières et les ruisseaux du Salvador sans traitement (El Salvador, Développements économiques récents dans les infrastructures). —Rapport stratégique n° 37689-SV).
La mine proposée est située dans le bassin versant du plus grand fleuve du Salvador, le Rio Lempa, fournissant de l’eau non contaminée à près de la moitié des 6 millions d’habitants du Salvador, y compris la population de la capitale, San Salvador.
L'opposition locale à Pac Rim a commencé peu de temps après que la société ait commencé à forer des puits d'exploration sur des propriétés privées sans autorisation. Lorsque les gens à proximité des puits d’exploration ont commencé à remarquer une eau polluée et une réduction des réserves d’eau pour les cultures et la consommation humaine, l’opposition s’est accrue.
Si les résidents locaux subissaient de tels impacts négatifs au stade de l'exploration, ils étaient très inquiets de ce qui pourrait arriver si la mine était autorisée. Les dirigeants communautaires ont visité des exploitations aurifères au Guatemala et au Honduras et ont constaté les problèmes de contamination de l’eau, le manque de consultation publique, le manque de respect des droits des peuples autochtones et les retombées économiques limitées pour les communautés locales.
En 2005, les membres de la communauté ont formé le Comité environnemental de Cabanas, se sont associés à d'autres organisations de la société civile et ont formé la Table ronde nationale contre l'exploitation minière au Salvador (La Mesa). En 2005, Pac Rim a soumis son étude d’impact environnemental (EIE) au gouvernement du président de l’époque, Tony Saca, de l’Alliance républicaine nationaliste (ARENA) de droite. Mais le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles a refusé un permis à l'entreprise parce qu'elle n'avait pas fourni une EIE adéquate et rempli les autres conditions requises pour l'octroi d'un permis minier.
Pendant ce temps, La Mesa organisait une campagne nationale contre le projet El Dorado et faisait pression pour l'interdiction de l'exploitation aurifère. La campagne a remporté une victoire significative lorsque l'Église catholique du Salvador a publié une proclamation en 2007 contre l'exploitation aurifère au Salvador, citant les dommages potentiels à l'eau, à la flore et à la faune et à la santé publique en général. En mars 2008, le président Saca a annoncé qu'il avait imposé un « gel administratif » aux permis miniers.
Pac Rim poursuit El Salvador pour non-autorisation d'exploitation minière
En avril 2009, Pac Rim a poursuivi le gouvernement salvadorien pour 77 millions de dollars en vertu des règles de protection des investisseurs de l'Accord de libre-échange centraméricain (CAFTA) pour ne pas avoir délivré à l'entreprise des permis d'exploitation minière. Le procès a été porté à plus de 300 millions de dollars en 2013 lorsque la société australienne Oceana Gold a acquis Pac Rim. El Salvador fait valoir que non seulement l’entreprise ne disposait pas de permis environnementaux pour le projet, mais qu’elle ne possédait pas, ni n’avait de droits sur une grande partie des terres couvertes par sa demande de concession. Mais ce procès n’est pas simplement un différend entre Pac Rim et le gouvernement du Salvador. Comme l’a noté Marcos Orellana du Centre pour le droit international de l’environnement (CIEL) dans son mémoire d’ami du tribunal (amicus curiae), « le demandeur [Pac Rim] utilise cette procédure pour obtenir un avantage dans ce qui n’est fondamentalement pas un différend entre lui. et la République [El Salvador], mais plutôt entre elle et les communautés organisées de manière indépendante qui se sont soulevées contre les projets du demandeur, c'est-à-dire La Mesa. De plus, Pac Rim est une entreprise canadienne et n'est pas éligible pour intenter une action en vertu du CAFTA parce que le Canada n'est pas signataire du CAFTA. Pour contourner cette restriction, Pac Rim a déposé une plainte auprès d'une filiale basée à Reno, dans le Nevada, qu'elle avait acquise avant d'intenter une action en justice. Cette astuce n’a pas fonctionné et le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI), un tribunal d’arbitrage secret de la Banque mondiale, a rejeté l’affaire.
Néanmoins, le CIRDI a permis à l’entreprise de recourir à une loi salvadorienne sur les investissements déjà obsolète, qui donnait aux entreprises accès aux tribunaux internationaux. El Salvador a depuis modifié sa loi sur les investissements l'année dernière, obligeant les entreprises ayant des plaintes à s'adresser aux tribunaux locaux plutôt qu'aux tribunaux d'arbitrage internationaux. Cette loi ne s’applique pas rétroactivement et n’a aucun impact sur le cas présent.
Des militants salvadoriens de La Mesa se sont rendus à Washington le 19 mars pour protester devant le siège de la Banque mondiale, où le CIRDI examine le procès intenté contre leur gouvernement par Oceana Gold. Vidalina Morales s'est exprimée au nom de La Mesa : « Nous ne sommes pas disposés à laisser le gouvernement salvadorien payer un seul dollar. C'est la société minière qui devrait payer le Salvador pour la violation des droits environnementaux et humains. Ces tribunaux ne défendent que les intérêts des grandes entreprises, pas ceux du peuple salvadorien. Un verdict est attendu d'ici juin 2015.
La question du règlement des différends entre investisseurs et États (RDIE) va bien au-delà du CAFTA et du Salvador. Les sociétés multinationales invoquent l’ISDS chaque fois qu’elles rencontrent une résistance aux projets d’extraction de ressources dans lesquels les gouvernements affirment leur droit souverain à protéger la santé humaine et l’environnement. Selon un rapport récent de l'Institute for Policy Studies, basé à Washington, DC, sur les 137 affaires d'investissement liées à des accords commerciaux actuellement en cours devant le CIRDI, 43 affaires sont liées au pétrole, aux mines ou au gaz (Mining for Profits in International Tribunals: How Transnational Corporations Utiliser les traités de commerce et d’investissement comme outils puissants dans les différends concernant le pétrole, les mines et le gaz).
Alors que l’administration Obama tente d’étendre ces droits aux entreprises en accordant une « procédure accélérée » aux accords de libre-échange massifs connus sous le nom de Partenariat transpacifique et de Partenariat transatlantique de commerce et d’investissement, le représentant américain Mark Pocan (Démocrate-WI) et la 12e Chambre Les démocrates ont présenté le H.R. 967 : Protecting America's Sovereignty Act. Cette législation interdirait les dispositions relatives au règlement des différends entre investisseurs et États dans les accords de commerce extérieur. « Les dispositions ISDS pourraient affaiblir les protections américaines en matière de santé, de sécurité et d’environnement si elles continuent de faire partie des futurs accords commerciaux, y compris le Partenariat transpacifique », a déclaré le représentant Pocan.
Une campagne terroriste stratégique ciblant les opposants au secteur minier
Une fois le procès Pac Rim déposé, la violence s'est intensifiée contre les opposants miniers à Cabanas. Le premier opposant minier à être ciblé fut Marcelo Rivera, un critique ouvert du projet El Dorado et un organisateur communautaire. Marcelo a été kidnappé et assassiné en juin 2009. Lorsque son corps a finalement été découvert dans un puits abandonné, il présentait des signes de torture rappelant les meurtres des escadrons de la mort pendant la guerre civile.
Six mois plus tard, deux autres militants anti-mines ont été tués. Ramiro Rivera (aucun lien de parenté avec Marcelo) a été pris dans une embuscade tendue par au moins trois hommes armés armés de fusils d'assaut militaires M-16 alors qu'il conduisait un camion près de son domicile. Ramiro était censé être sous protection policière à l'époque en raison de nombreuses menaces de mort. Peu de temps après, Dora Alicia Recinos Sorto a été tuée avec un fusil de grande puissance alors qu'elle revenait de faire la lessive à une source voisine. Elle était enceinte de huit mois. Son fils de deux ans a également été blessé lors de l'attaque.
Dora et son mari, Jose Santos Rodriguez, étaient des membres actifs du comité environnemental de Cabanas et vivaient à côté de Ramiro Rivera, près du site minier proposé de Santa Rita à Trinidad. Rodriguez avait été attaqué à la machette en 2008 et avait perdu deux doigts ainsi que l'usage de sa main droite. Il a imputé la responsabilité du meurtre de sa femme à Pac Rim. « Nous vivions en paix avec nos voisins ; [Pacific Rim] est venu diviser les groupes, les familles, les amitiés, parce qu'ils se sont vendus pour un peu d'argent… on leur a dit de nous laisser tranquilles. Mais ils ont eu recours à la force. Tout ce que j'avais, je l'ai perdu à cause de Pacific Rim » (cité dans Damien Kingsbury, « Gold, Water and the Struggle for Basic Rights in El Salvador », septembre 2013, Oxfam Australie).
Pac Rim condamne ces meurtres mais nie toute responsabilité dans les violences, les attribuant aux rivalités interfamiliales et à la criminalité de droit commun. Entre-temps, les menaces et les meurtres se sont poursuivis. En juin 2011, Juan Francisco Duran Ayala, bénévole du Comité environnemental de Cabanas, a été assassiné.
Lors de sa visite à Cabanas, Aurora Conley a rencontré le personnel de Radio Victoria, une station de radio communautaire située à Victoria, Cabanas. Elle a appris que Pac Rim avait proposé de payer à la station 8,000 XNUMX $ par mois pour la publicité et les relations publiques. La station avait pris publiquement position contre l'exploitation aurifère et avait décliné l'offre. Ce fut le début d'une campagne d'intimidation contre le personnel qui comprenait des menaces de mort, des invasions de domicile, des agressions et du vandalisme contre des antennes et des équipements radio distants. "Il est difficile de faire votre travail", a déclaré Conley, "quand il y a des voyous qui veulent vous tuer pour avoir couvert le problème minier".
« Il ressort clairement des discussions avec les citoyens locaux de Cabanas », déclare le professeur Richard Steiner dans une étude réalisée en 2010 sur la mine El Dorado pour l'Union internationale pour la conservation de la nature, « qu'il existe actuellement une campagne stratégique de violence, de menace et de violence. intimidation dirigée contre les dirigeants communautaires et d’autres personnes qui s’opposent à l’ouverture de la mine El Dorado…. Les résidents locaux rapportent que les responsables de l'entreprise ont déclaré à leurs employés que les dirigeants environnementaux locaux, en particulier les membres du comité environnemental de Cabanas, étaient responsables de leur manque de travail.
Les résidents expriment un fort désir que la nature précise de toute association entre la société minière et la violence, ainsi que tout autre parrainage intellectuel de la violence, fasse l’objet d’une enquête rigoureuse de la part du bureau du procureur général. (El Salvador—Or, armes et choix : La mine d’or El Dorado, la violence à Cabanas, les revendications du CAFTA et l’effort national visant à interdire l’exploitation minière.) Même si plusieurs personnes ont été arrêtées pour leur participation à ces crimes, le bureau de l’AG n’a pas réussi à identifier les auteurs intellectuels de la violence. Depuis 2008, le gouvernement salvadorien impose un moratoire sur tous les permis miniers. Le président Salvador Sánchez Ceren, ancien commandant de l'armée de guérilla (FMLN), élu plus tôt cette année, s'est également engagé à ne pas autoriser l'exploitation minière dans le pays. Cependant, toutes les tentatives visant à promulguer une interdiction permanente de l'exploitation minière ont échoué au sein du Parlement, dominé par le parti d'opposition ARENA.
En l'absence d'une interdiction nationale sur l'exploitation minière des métaux, La Mesa a organisé une campagne pour les territoires libres de l'exploitation minière avec le soutien d'organisations de solidarité internationale comme les Alliés internationaux contre l'exploitation minière des métaux au Salvador (www.stopesmining.org).
« Nous ne pouvons pas rester assis et attendre pour réagir aux circonstances », a déclaré Marcos Galvez, président du CRIPDES, une organisation locale de développement communautaire. « Nous devons revenir en arrière et reconstruire des alliances avec les communautés qui ont donné naissance et qui sont la base de la lutte anti-immigration. mouvement minier en premier lieu. Le berceau du mouvement anti-mines se trouve à Chalatenango, fief du FMLN pendant la guerre civile. Plusieurs sociétés minières aurifères canadiennes ont déjà cessé toute exploration dans ces communautés.
En septembre 2014, Aurora Conley était l'une des 15 représentantes d'une délégation internationale d'observateurs des États-Unis, du Canada, de l'Amérique centrale et du Sud et de la Nouvelle-Zélande à être témoin des résultats de la consultation communautaire sur l'exploitation minière dans la municipalité de San Jose Las Flores. Lors du dépouillement des votes, 99 pour cent des votants ont exprimé leur désir de devenir un territoire exempt d’exploitation minière.
Conley a été impressionné par le niveau de participation de la communauté au processus de consultation. Certaines de ces femmes âgées ont marché quatre heures pour se rendre au bureau de vote. « Il s’agit d’un événement historique et épique dans la politique salvadorienne », a déclaré Conley. « Des personnes dont les voix ont été ignorées au niveau national ont désormais commencé à influencer le débat national sur cette question. D’autres communes vont suivre cet exemple. Peu de temps après, 98 pour cent des électeurs de San Isidro Labrador ont dit non à l'exploitation minière.
David Morales, procureur des droits de l’homme de l’État salvadorien, a déclaré que le vote à San Jose Las Flores était plus que symbolique. "L'effet sera qu'aucun permis ne sera accordé dans la municipalité pour l'exploration, encore moins pour l'exploitation", a-t-il déclaré. « Ce sera une victoire très importante dans la lutte juridique contre l’exploitation minière au Salvador. » D’une manière ou d’une autre, El Salvador pourrait devenir le premier pays à interdire l’exploitation minière des métaux.
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Al Gedicks est secrétaire exécutif du Wisconsin Resources Protection Council et membre fondateur de la Midwest Coalition Against Lethal Mining. Photos par Al Gedicks.