Parce que le blues est
un genre musical tellement dominé par les hommes, on oublie souvent que le premier
Les stars populaires du blues étaient des femmes. Au cours des années 1920, lorsque l'enregistrement émergent
l'industrie a d'abord réalisé le potentiel commercial du blues, les femmes ont donc dominé les enregistrements
blues que l'image populaire d'un chanteur de blues était une femme noire à la voix forte, drapée dans
des enveloppes, des plumes et une longue robe fluide, ceinturant ses chagrins et ses triomphes sur
un jazz vaudeville sophistiqué.
Au début
du 20ème siècle, de nombreuses formes de blues étaient en plein essor au Texas, dans le delta du Mississippi,
La Nouvelle-Orléans et d'autres régions du Sud. Mais avec les premières maisons de disques,
basé à New York, la conscience et les goûts de l'industrie tendaient vers des sons plus urbains.
Dans ces conditions, le succès phénoménal de l’enregistrement de « Crazy » de Mamie Smith
Blues » en 1920 a ouvert les portes du premier boom du blues au pays. Maintenant
considéré comme le premier enregistrement commercial de blues, « Crazy Blues » s'est vendu à un prix remarquable
75,000 XNUMX exemplaires dans le premier mois suivant sa sortie, ouvrant la voie à un flux constant de
des succès de nombreuses autres blueswomen dont Ethel Waters, Lucille Hegamin, Trixie Smith,
Ida Cox, Sippie Wallace, Victoria Spivey, Lucille Bogan et Alberta Hunter.
Aux oreilles d'un
auditeur de blues contemporain, « Crazy Blues » de Mamie Smith et un certain nombre d’autres
d'autres succès des années 1920 peuvent ressembler davantage à des airs de spectacles de Broadway qu'à du blues. D'autres peuvent
entendre le « blues classique », comme on l'appelle désormais, comme un son plus proche du
le jazz que le blues. Puisque les chanteuses de blues classiques étaient généralement soutenues par de petits combos
avec piano et cors joués par certains des plus grands musiciens de jazz de l'époque (Louis
Armstrong, Duke Ellington, King Oliver, Fletcher Henderson et Coleman Hawkins pour mentionner
quelques-uns), le style classique est riche en sophistication harmonique et en nuances mélodiques
associé au jazz. Pourtant, dans son phrasé vocal, son sujet et sa forme de 12 mesures, ce
la musique est du blues. Avec l'énorme succès commercial des premières chanteuses de blues, le
le style classique a laissé une empreinte indélébile sur toutes les formes de blues.
Dans les notes de la pochette
à la compilation du CD Blues Masters Volume II : Classique Blues Femmes (Rhino), blues
L’universitaire Samuel Charters explique : « Même les hommes vivant dans le Sud et jouant le
le blues pour eux-mêmes et leurs voisins ont appris beaucoup de leurs chansons grâce aux disques que
se sont rendus dans les magasins de musique locaux ou sont passés par le bureau de poste depuis le
sociétés de vente par correspondance de blues à Chicago. S'ils n'ont pas appris les chansons eux-mêmes,
ils ont appris la forme et le style de ce que les maisons de disques considéraient comme le blues.
Ainsi, lorsque les compagnies envoyèrent des éclaireurs pour trouver de nouveaux artistes dans le Sud, elles trouvèrent
les trois ou quatre mêmes façons d'assembler des couplets de blues… la forme harmonique de 12 mesures sur
les disques étaient devenus si omniprésents que même les joueurs de Delta qui ne faisaient que toucher un doigt
un seul accord sur leurs guitares a réussi à suggérer tous les changements d'accords habituels avec leur
en chantant."
Pour toute sa largeur
Cependant, l’ère du blues classique fut de courte durée. Au milieu des années 1920, comme record
les compagnies ont lancé les voyages d'enregistrement dans le Sud qui ont « découvert » le blues rural,
l’hégémonie des blueswomen commença à décliner. La Dépression a accéléré cette tendance avec la
industrie musicale produisant moins de disques et exploitation du « marché de la course » non
n’est plus considérée comme une priorité. De nouveaux sons urbains afro-américains de big bands uptempo ont également été
prendre de l'ampleur et le circuit du vaudeville/théâtre noir qui soutenait autrefois le blues classique
les artistes étaient en déclin. À la fin des années 1920, l’engouement pour le blues féminin était clairement terminé.
Au cours des années 1930, les blueswomen sont devenues de moins en moins visibles. Dans les années 1940, le blues était
presque exclusivement une expression masculine et plus jamais le point de vue de la femme noire
être si largement représenté dans le blues.
Dans son récent livre Blues
Héritages et féminisme noir : Gertrude « Ma » Rainey, Bessie Smith et Billie
Idées (Panthéon), Angela Y. Davis se soucie de réapprécier la richesse musicale
et culturel du blues classique à travers l'analyse de la musique de trois légendaires
chanteurs. Davis, militant politique de longue date et aujourd'hui professeur à l'Université de
La Californie, à Santa Cruz, ne s'intéresse pourtant pas à la musicologie ni à la biographie. Son
concentrer L'héritage du blues et le féminisme noir est sur la façon dont les performances enregistrées de
Les chanteuses de blues de l’époque classique « éclairent les politiques de genre et
la sexualité dans les communautés ouvrières noires. Sans doute surprenant pour ceux qui entendent
dans le blues des femmes seulement victimisation, décadence et désespoir, ce qu'elle trouve est « un
conscience féministe émergente » révélant « que les femmes noires de cette époque étaient
reconnaître et aborder les questions centrales du discours féministe contemporain.
Historiens du blues
et les critiques (qui sont pour la plupart blancs et masculins) n'ont pas été entièrement aveugles à l'égard des femmes.
perspective en blues. Le point de vue particulier des femmes sur le sexe, l’infidélité, l’alcool, la pauvreté,
la violence, l'amour et la solitude sont reconnus dans presque toutes les études sur le blues
l'histoire ou la vie d'artistes de blues individuels. Mais, affirme Davis, parce que ces
les récits du blues et de « l’expérience noire » sont implicitement « masculins »
les messages que le blues véhicule pour les femmes noires ont été ignorés.
L'autre obstacle
obscurcir les courants féministes du blues, selon Davis, c’est la classe. Certes, dans le
première moitié du 20e siècle, la plupart des Américains blancs considéraient le blues comme une musique grossière et vulgaire.
expression d'un peuple inférieur. Mais en tant qu’expression de la vie de la classe ouvrière noire,
Le blues, affirme Davis, était également méprisé par une classe moyenne noire émergente. À
Le blues respectable de la société noire était une « basse culture », « la musique du diable ».
et selon les mots de Davis, un espace culturel où « les coercitions des notions bourgeoises
la pureté sexuelle et la « vraie féminité » étaient absentes.
En soutien à ces derniers
arguments, Davis s'appuie fortement sur les paroles des chansons chantées par les deux chanteurs qui ont défini le
ère du blues classique - Ma Rainey et Bessie Smith, et une autre, Billie Holiday, dont
des traductions profondes de la pop de Tin Pan Alley liaient le jazz moderne aux thèmes et aux sentiments
du blues classique. Dans le cas de Rainey et Smith, Davis a transcrit les paroles à tous
leurs enregistrements disponibles (252 chansons, toutes incluses dans le livre) et ces textes sont
offerte et analysée comme preuve principale de son cas. Concernant Holiday, dont les enregistrements
ne sont pas transcrits, Davis écrit que parce que « son originalité ne consiste pas tant
dans ce qu'elle a chanté, mais plutôt dans la manière dont elle a chanté », le sens de son matériel va au-delà
les paroles. En conséquence, lorsqu’il propose une analyse des chansons de Holiday, Davis consacre l’essentiel
de son temps en interprétant le sous-texte qu'elle entend dans le chant et l'accompagnement musical.
Ceux qui connaissent
la musique de Ma Rainey et Bessie Smith, ainsi que les lecteurs rencontrant leurs paroles pour
la première fois sur une page imprimée, cela ne devrait pas nécessiter beaucoup de persuasion intellectuelle
pour voir la politique sexuelle scandaleuse du blues classique. Désir explicitement exprimé,
la dureté fanfaronne, les relations sexuelles occasionnelles, l'homosexualité et la violence imprègnent la tradition. Mais
qu’est-ce que tout ce « sale » a à voir avec le féminisme ? Qu'en est-il de tous les
la douleur, les abus et le chagrin qui font également partie de la musique ?
Davis admet que
il serait absurde de projeter une conscience féministe telle que nous la pensons aujourd'hui sur le terrain.
chanteuses de blues des années 1920 et 1930. Elle reconnaît également que la vie et la musique
Rainey, Smith et Holiday présentent des contradictions avec le cas qu'elle tente de faire valoir.
Néanmoins, dans le travail de ces femmes, Davis trouve des images de « dures,
femmes résilientes et indépendantes » remettant en question les stéréotypes et les contradictions
politiques de genre traditionnelles, tout en articulant également les conditions sociales de classe
l'exploitation et le racisme. Pour Davis, les chansons des premières blues women sont « historiques ».
préparation à la protestation politique.
Pour aider les lecteurs
comprendre les implications sociales du blues classique, commence Davis Blues Legacies Et Noir
Féminisme avec une discussion sur les nouvelles réalités de la vie afro-américaine dans le
décennies qui ont immédiatement suivi l'abolition de l'esclavage. Observant que sous l'esclavage noir
les hommes et les femmes occupaient les mêmes emplois, ce qui encourageait « une forme déformée de genre ».
l’égalité », elle soutient qu’après l’émancipation, des masses d’hommes et de femmes noirs ont eu leur
première opportunité de choisir des relations sexuelles, bien que dans des limites économiques et politiques
contraintes qui n’encourageaient pas la « bonne » moralité du blanc dominant
culture ou la nouvelle classe moyenne noire. Se développant dans ce contexte, le blues émerge
au tournant du siècle comme « preuve esthétique » de l’évolution sociale et
conditions sexuelles de l’Amérique africaine post-esclavagiste.
Revenir à la
vies et musiques des femmes du blues pour preuve de ces changements, Davis soutient que Ma Rainey
et Bessie Smith, ainsi que d'autres chanteurs de l'époque classique, vivaient de manière aussi sauvage et
indépendamment en tant qu'hommes. Rainey et Smith, rapporte-t-elle, étaient tous deux connus pour leur
appétits sexuels et, dans le cas de Rainey, les relations sexuelles avec les femmes étaient reléguées au secret.
ni vie ni chanson (« Prove It On Me Blues »). Dans leur boisson,
agressivité, danse et agitation générale, Rainey et Smith ont également défié
attentes conventionnelles en matière de décence féminine.
Mais c'est dans le
l'héritage blues de Rainey et Smith que Davis considère comme les affirmations les plus fortes du chanteur
l'égalité des sexes. Dans leur travail enregistré, Rainey et Smith expriment leur confort avec leur
corps et désirs sexuels, liberté des liens traditionnels du mariage et de la maternité, et
un réalisme intransigeant sur les relations hommes-femmes. Aussi, contrairement aux idées reçues, peu
de ces blues dépeignent des femmes émotionnellement dépassées par la tricherie, les violences et l'abandon.
les amoureux. La grande majorité des chansons de Ma Rainey montrent des femmes se comportant aussi librement et
parfois aussi mal que les hommes. Même si la majeure partie des chansons de Bessie Smith décrit
relations instables, la réponse habituelle du chanteur n’est pas un désespoir invalidant.
Bien au contraire, les femmes de ces chansons restent volontaires et tournées vers l'avenir,
même si cette position inclut parfois des menaces de vengeance violente. Quelques exemples :
Papa aime le sien
sherry, maman aime son porto Papa aime shimmy, maman aime faire du sport Papa aime son porto
bourbon, maman aime son gin Papa comme ses femmes du dehors, maman aime ses hommes du dehors.
-"Baril
Le blues de la maison »
C'était une époque où tu
J'aurais pu entrer et appeler cet endroit ton chez-toi, mais maintenant c'est
tout à moi pour toujours, je suis libre et je vis tout seul
-"Sam
"Jones Blues"
Quel est le
ça compte, dur papa, viens et sauve l'âme de ta maman parce que j'ai besoin d'un peu
du sucre dans mon bol, c'est fini, j'ai besoin d'un peu de sucre dans mon bol
- "Besoin d'un
Petit sucre dans mon bol »
J'ai fini de polir
mon pistolet, mon rasoir sont aiguisés aussi. Il pensera que le monde lui est tombé dessus quand
mon sale boulot est terminé.
—« Eux
Mots du cimetière »
L'absence de
les images romancées de l'amour et du mariage dans le blues ont été rapportées par de nombreux blues
historiens aux réalités brutales du racisme et de la pauvreté. Mais il existe aussi une forte
tendance parmi les critiques et les universitaires à ne pas considérer le blues comme une protestation sociale. Samuel
Charters, Paul Oliver et Peter Guarlnick, pour citer quelques autorités, affirment que
chansons de protestation, c'est-à-dire des airs qui abordent directement un problème social et dans le but de
une action politique stimulante, sont une dimension insignifiante de la tradition du blues.
Mais, comme le disait Davis
le souligne, la narration du blues emploie l'ironie, les métaphores, la satire, l'humour et le double
sens, ainsi que les nuances dans le chant et le jeu, qui échappent souvent à une compréhension littérale.
interprétation des paroles. De plus, même si les possibilités historiques de développement social
le changement était limité, le blues, en décrivant et en faisant résonner la vérité brute du noir de tous les jours
vie, pouvait crier contre l'oppression.
Cette perspective,
bien sûr, cela constitue un défi direct à ceux qui considèrent le blues comme apolitique. Mais il est
aussi un point de vue opposé aux auditeurs qui entendent le blues comme acquiesçant à
oppression. Le blues féminin classique, à titre d’exemple typique, est souvent entendu comme tolérant
violence masculine. "Tain't Nobody's Bizness If I Do", une chanson enregistrée par
Bessie Smith et Billie Holiday, sont bien connues pour leurs répliques douloureuses :
Eh bien, je le ferais
mon homme préférerait me frapper plutôt que de sauter et de me quitter.
bizness si je fais, fais, fais, est-ce que je jure que je n'appellerai pas de flic si je suis battu par mon
Papa, ça ne ternira les affaires de personne si je le fais, si je le fais
Plutôt que simplement
En entendant cette chanson comme acceptant le masochisme féminin, Davis trouve Smith et Holiday
violer le tabou de la reconnaissance publique de la violence domestique et ainsi rendre cela
réalité sociale omniprésente, mais secrète, disponible pour la discussion et la critique. Elle propose
de nombreuses autres références explicites à la violence physique dans les travaux de Smith et Rainey pour montrer
comment les chanteurs de blues classiques ont mis en lumière le problème de la violence masculine en
profiter au maximum de l’un des rares espaces publics ouverts aux femmes. Encore une fois, elle fait le point
que les chansons décrivant les coups, même celles qui ne semblent pas critiques, se produisent dans un
corpus global d’œuvres qui affirme le droit des femmes à vivre comme elles l’entendent.
Les enregistrements de
la chanteuse de jazz Billie Holiday, même si elle ne présente pas beaucoup d'exemples de blues pur, reste
émotionnellement et musicalement lié à la tradition du blues. Malgré le fait que les paroles de
ses chansons dressent des portraits d'amour superficiels et sentimentaux qui étaient en tous points typiques
de chansons populaires blanches des années 1930 et 1940, le titre évocateur et aux racines blues de Holiday
le chant lui a donné une distinction matérielle et un attrait durable. Aujourd'hui, pour sa maîtrise de
phrasé, ton, rythme, mélodie et paroles, Billie Holiday est considérée par beaucoup comme la
le plus grand chanteur de jazz de tous les temps. Malheureusement, cet héritage musical est obscurci par le mythe,
l'abus de drogues et les relations destructrices avec les hommes. A l'exception d'elle
protestation contre le lynchage « Strange Fruit », son travail est également rarement discuté car
"politique."
Davis entend
L’art de Holiday ce qu’elle appelle des « interrogations ouvertes » sur l’amour,
sexualité, individualité et liberté. À travers les interprétations de Holiday, Davis
affirme que les chansons les plus insipides donnent un aperçu subversif des hauts et des bas de l’histoire.
la romance et ses inégalités non examinées. Soutenant son point de vue avec les mots apparemment
des chansons antiféministes telles que « My Man : » Toute ma vie n'est que désespoir/Mais je ne le fais pas
attention/Quand il me prend dans ses bras/Le monde est lumineux, d'accord ») et «Quand un
Woman Loves A Man » (« Elle sera la première à le féliciter quand il sera
va fort/Le dernier à lui reprocher quand tout va mal/C'est tellement
jeu à sens unique auquel ils jouent/Mais les femmes sont drôles comme ça »), soutient-elle
Le côté ironique de la performance de Holiday sur ces morceaux a offert aux femmes une fenêtre critique
dans les contradictions de leur vie.
Pendant que je trouve ça
compréhension de la musique de Holiday convaincante, il y a tellement d'indices non littéraux pour
lu dans ses performances, il est facile de comprendre pourquoi de nombreux auditeurs se montrent opposés ou ambivalents
conclusions. Depuis les années 1960, de nombreuses féministes ont entendu « My Man » et d’autres
Des enregistrements de vacances, comme des esquisses non critiques d'une passivité pathétique. De nombreux passionnés de jazz
n'entendre dans ses chansons que les aléas intemporels et universels de l'amour romantique. Pour d'autres le
la musique de Lady Day est une autobiographie tragique. Même ceux qui sont enclins à être d'accord avec Davis sont
susceptible de discuter des significations qu'elle attribue à certaines chansons ou lignes.
Le plus grand
la résistance à l’interprétation de Davis de Holiday et du blues classique vient de la musique
les critiques et les fans qui veulent garder la politique, en particulier la politique radicale, hors de l'art et
divertissement. A la sortie de L'héritage du blues et le féminisme noir, historien du blues
Francis Davis, examinant dans le New York Times Book Review (8 mars 1998), accuse
Davis de réduire le blues classique « à une forme précoce de sensibilisation féministe »
et les ballades de Holiday sur « une variété de discours de courses privées ». Au lieu de tout
ce « charabia d’exclusion » multiculturel, Francis Davis prône l’analyse
qui voit « une forme de musique digne d’être expliquée selon ses propres termes ».
Affirmations de
la noirceur et la protestation dans des formes musicales essentiellement afro-américaines telles que le blues
et le jazz suscitent depuis longtemps des objections similaires. À l'époque de l'esclavage, les tambours, étant le
instrument principal des Africains de l'Ouest, ont été interdits par les propriétaires d'esclaves craignant le potentiel de
communication subversive. En réponse, les traditions musicales afro-américaines ont élaboré des codes de
un langage et un son qui ne pouvaient pas être facilement déchiffrés par les maîtres blancs. Depuis, noir
la musique, sous ses nombreuses formes et genres, a trouvé le moyen de « dire l’indicible »
à travers un langage inventif et révélateur. Malheureusement, à la fin du XXe siècle,
la possibilité que la musique ait des significations cachées ou particulières pour les Noirs américains semble toujours
particulièrement menaçant.
En ce qui concerne Blues
Héritages et féminisme noir la plupart des protestations rassemblées et discutées par Davis semblent
assez franchement. Parallèlement à ses défis à la domination masculine, l'œuvre enregistrée de Gertrude
Rainey et Bessie Smith regorgent de références à d'autres conditions sociales oppressives dans
la communauté noire. Parfois, ces réalités sont ouvertement dénoncées. Pourtant, la plupart des
À l'époque, le blues classique délivre une critique sociale implicite à travers des propos directement énoncés,
un réalisme sans fioritures.
Ce reportage de
la dureté de la vie des Noirs est en fait si présente dans le blues que de nombreux auditeurs,
surtout ceux dont les goûts ont été nourris par les modes de divertissement dominants, entendent
dans la tradition, c'est surtout l'angoisse et la souffrance. Mais comme Davis le sait, les gens chantent du blues
pour chasser le blues. Les malheurs de la vie (la pauvreté, le système de justice pénale,
prostitution, sans-abrisme, etc.) sont décrits à la fois comme un moyen d'affirmer la
expérience de la communauté et comme moyen de signifier les problèmes à survivre et à surmonter.
Pourtant, au final, le blues est une invitation à la libération physique et émotionnelle. Les sons sont
sensuel, rauque et triomphant.
Si ce genre de
la protestation n'est pas assez visible pour que tout le monde puisse la comprendre, c'est une tout autre chose de
nier complètement sa présence critique dans la vie des Afro-Américains. Compte tenu du fait
que tant d'écrivains, d'érudits et de musiciens noirs bien connus (Duke Ellington, Langston
Hughes, Toni Morrison, Miles Davis, Wynton Marsalis, Etta James, Cassandra Wilson, Cornel
West, pour n'en citer que quelques-uns) ont également fait des déclarations sur les codes noirs résidant dans le blues
et le jazz, la thèse de Davis n’est ni entièrement nouvelle ni originale. En dehors des cercles de
intellectuels et artistes, de nombreux fans purs et durs de blues sont également venus partager les mêmes idées.
un aperçu de la politique du blues.
Mais en creusant
l’héritage négligé de trois femmes noires remarquables, et en arguant de leur « féminisme »
proteste avec tant de force et de profondeur que Davis a violé les mêmes tabous que ses sujets.
À différents moments de l'histoire du blues et du jazz, la musique a été adoptée par
les fans de musique politiquement orientés comme mode de dissidence par rapport à la culture dominante. Même dans
périodes de troubles sociaux et politiques populaires comme dans les années 1960, cependant, de nombreux auditeurs
J’ai continué à entendre ces sons comme étant de la musique non éclairée ou « juste ». Dans le
climat plus conservateur de la fin des années 1990, les politiques cachées du blues et du jazz semblent
particulièrement bien caché de la plupart du public musical. Inutile de dire que c'est
il faudra quelque chose de plus qu'un livre pour changer cela.
Ceux qui sont enclins à
suivre Davis alors qu'elle creuse sous la surface du blues classique sera bien récompensé. Dans
accorder aux paroles de Ma Rainey, Bessie Smith et Billie Holiday une attention sérieuse et
contexte historique qu'ils méritent, elle rachète une esthétique critique, la rendant fraîche,
dérangeant et toujours socialement pertinent.