Avant de devenir une légende de la musique folk, Pete Seeger voulait devenir journaliste. C'est cette perspective de journaliste et de conteur qui a défini l'approche de Seeger en matière de chant et de musique : lancer un avertissement sur l'injustice, nous présenter de nouvelles personnes et perspectives, et nous reconnecter à nos propres traditions, souvent cachées, de gens ordinaires luttant pour le changement. .
Seeger, décédé le 27 janvier, était fier d'apprendre et de partager des chansons du monde entier, mais aucun endroit ne semblait plus façonner le natif de New York, tant musicalement que politiquement, que le sud des États-Unis.
En 1936, à l'âge de 17 ans, le père de Seeger – qui travaillait alors pour la Works Progress Administration du New Deal – emmena Pete à un festival folklorique à Asheville, en Caroline du Nord. C'est ici que Seeger entendit Samantha Bumgarner J'ai joué du banjo à cinq cordes pour la première fois et je suis tombé amoureux de cet instrument. Il a également découvert la Caroline du Nord Bascam Lamar Lunsford, le « ménestrel des Appalaches » qui a dirigé le festival et a enseigné à Seeger son style de picking en cascade.
Après avoir quitté Harvard, le premier emploi de Seeger consistait à travailler pour le folkoriste texan Alan Lomax afin de cataloguer et d'enregistrer des chansons folk pour la Bibliothèque du Congrès. Grâce à Lomax, Seeger a rencontré son compatriote de longue date Woody Guthrie et a été exposé à des musiciens de Southem comme la légende du blues de Louisiane Lead Belly et le chanteur travailliste du Kentucky. Tante Molly Jackson qui façonnerait sa vision musicale et politique.
Le Front culturel
À New York, Seeger a rejoint un cercle dynamique de musiciens actifs dans des causes de gauche. Parmi les camarades les plus proches de Seeger au sein du « Front culturel » se trouvait Lee Hayes, l’imposant chanteur ouvrier de l’Arkansas qui a fourni à Seeger un lien à la fois avec la musique sudiste et avec l’histoire souvent cachée des mouvements progressistes de la région. (Jeff Sharlet a un excellent à propos de Hayes dans l'Oxford American.)
Hayes avait appris la musique de harpe sacrée dans l'église de son père pasteur et avait travaillé au Commonwealth College pro-syndical en difficulté à Mena, Ark. dans les années 1930, ainsi qu'à la Highlander Folk School du Tennessee, une école de formation d'activistes qui reliait Seeger à la société civile. mouvement des droits.
En 1940, Hayes et Seeger se sont associés à d’autres pour former les Almanac Singers, un nom inspiré de l’observation de Hayes selon laquelle, en Arkansas, « une famille possédait deux livres. La Bible pour les aider à accéder au monde à venir. L’Almanach, pour les aider à traverser le monde actuel. Étroitement lié aux syndicats militants du Congrès des organisations industrielles, la programmation fluide de l'Almanach comprenait Guthrie ; Josh Blanc, un chanteur et activiste afro-américain de Caroline du Sud ; et Sœur Cunningham, diplômée blanche du Commonwealth College et ancienne enseignante de la Southern Labour School for Women de Caroline du Nord.
Aller au sud
Les Almanachs se sont rapidement dissous, mais leur popularité auprès des progressistes a conduit Seeger à devenir le balladeer de la candidature du Parti progressiste inspiré du New Deal d'Henry Wallace à la présidence en 1948. La campagne comprenait une tournée fatidique d'une semaine dans le Sud, où l’équipe noire et blanche de Wallace a été confrontée à des violences lors de son premier arrêt en Caroline du Nord. Seeger s'est souvenu plus tard que les conseillers de Wallace voulaient annuler le voyage, mais Wallace a insisté pour qu’ils s’enfoncent plus profondément dans le Sud. Comme l’a écrit un journaliste du Baltimore Afro-American : « Un groupe intégré, voyageant à travers le Sud en 1948… Nous étions des cibles, nous attendant à ce qu’ils explosent à tout moment. »
L'hostilité dont Seeger a été témoin dans le Sud était décourageante, mais elle a également aiguisé son intérêt pour la lutte émergente pour les droits civiques dans le Sud, un objectif que lui et Lee Hayes ont poursuivi lorsqu'ils ont formé The Weavers à l'automne 1948. Avant d'être commercialement détruit par l’hystérie de la guerre froide, les Weavers ont eu plus de succès que les Almanacs, et bon nombre de leurs chansons les plus populaires avaient des racines sudistes : « On Top of Old Smoky », que Seeger a repris dans les Appalaches ; « Pay Me My Money Down », une chanson d'esclaves des îles de la mer de Géorgie ; et « Darlin’ Cory », une chanson montagnarde sur l’amour perdu et le clair de lune.
L’année 1948 fut également importante pour une autre raison : c’est à ce moment-là que le People’s Songs Bulletin, une publication du Chansons populaires Le groupe dirigé par Seeger et Hayes a publié les paroles de « I’ll Overcome Someday », une chanson gospel qu’ils attribuent au compositeur afro-américain Charles Albert Tindley. Seeger a déclaré qu'il l'avait appris de Zilphia Horton, qui dirigeait des programmes culturels à l'école Highlander ; elle l'avait entendu des grévistes du tabac à Charleston, Caroline du Sud, en 1945.
Comme Seeger n’a jamais tardé à l’admettre, les origines de bon nombre des chansons qu’il jouait, relayées par la tradition orale, étaient obscures, et « We Shall Overcome » ne fait pas exception. (UN livre caustique de 2012 soutient que la source est une autre chanteuse de gospel, Louise Shropshire.) Mais il ne fait aucun doute que Seeger a joué un rôle clé dans sa popularisation - en le jouant pour Martin Luther King, Jr. lors d'une réunion des Highlanders en 1957 et en le transmettant à des artistes folk émergents comme Joan Baez, qui est allé à chantez-le lors de la marche de 1963 sur Washington.
D'autres chansons de Seeger, moins connues, racontaient différents aspects de l'histoire politique et raciale du Sud. "L'histoire du vieux Monroe», que Seeger a écrit avec Malvina Reynolds en 1962, raconte l'histoire de Robert F. Williams, le leader militant de la NAACP à Monroe, en Caroline du Nord, qui prônait l'autodéfense armée contre le Ku Klux Klan. Faisant écho à un thème similaire, Seeger fut le premier à enregistrer une autre chanson de Reynolds, « Battle of Maxton Field », saluant les efforts réussis des Indiens armés Lumbee pour chasser le KKK de Maxton, Caroline du Nord. en 1958.
« Un grain de sable de plus »
Seeger, bien sûr, n'a jamais cessé de chanter et de s'exprimer, y compris en livrant un performance animée de « This Land Is Your Land » lors de l’investiture du président Barack Obama en 2008, plus de 50 ans après que le maccarthysme et les listes noires aient dévasté sa carrière.
À travers tout cela, les riches traditions musicales et culturelles du Sud, ainsi que les dures réalités de la violence raciste et d’autres injustices dans la région, ont eu une influence déterminante.
Dans ses mémoires de 1967 « The Incompleat Folk Singer, " Seeger comprend une entrée de journal de 1964, lorsqu'il est venu au Mississippi à l'invitation d'organisateurs des droits civiques pour enseigner dans les Freedom Schools organisées par le mouvement. Lors d’un atelier, il se souvient avoir dû dire au public que les autorités avaient retrouvé les corps des militants assassinés James Earl Chaney, Andrew Goodman et Michael Schwerner (une tragédie que Seeger a chantée plus tard dans la ballade douce mais puissante : «Ces trois-là sont dans mon esprit).
Ce fut un moment douloureux, qui amènerait quiconque à se demander à quoi il faisait du bien et si un changement était vraiment possible. Mais Seeger a toujours cru que la durée des chances n’avait pas d’importance – la question était de savoir de quel côté vous étiez et si vous alliez ou non vous rallier aux gens ordinaires qui luttent pour un monde meilleur. Comme il l’a écrit depuis le Mississippi :
Et qu’est-ce que j’accomplis ? certains diront. Eh bien, je sais que je ne suis qu'un grain de sable de plus dans ce monde, mais je préfère jeter mon poids, aussi petit soit-il, du côté de ce que je pense être juste plutôt que de m'occuper égoïstement de ma propre fortune et de devoir vivre avec une mauvaise conscience.