Au moment où nous écrivons ces lignes la veille de Noël, un petit groupe de prisonniers condamnés à mort au pénitencier de l'État de l'Ohio (OSP) ont déclaré leur intention d'entamer une « grève de la faim continue » le lundi 3 janvier.
Qui sont-ils? Quels sont leurs objectifs ? Qu'est-ce que tout cela?
Les quatre grévistes de la faim sont Siddique Abdullah Hasan, anciennement connu sous le nom de Carlos Sanders ; Keith LaMar ; Jason Robb ; et Namir Abdul Mateen, également connu sous le nom de James Were. (Un cinquième membre du groupe, George Skatzes, a été transféré hors de l'OSP en 2000.)
Tous ces hommes ont été condamnés à mort lors de procès menés en 1995-1996 pour leur rôle présumé dans la rébellion de 11 jours au centre correctionnel du sud de l'Ohio (SOCF) à Lucasville, Ohio, en avril 1993. Voir mon livre. Lucasville : l'histoire inédite d'un soulèvement de prison (Temple University Press : 2004), qui sera réédité en 2011 par PM Press, Oakland, Californie, avec un préface de Mumia Abu Jamal.
Hasan et Robb étaient deux des trois hommes qui ont négocié une reddition pacifique. Tragiquement, il y a eu dix morts au cours des troubles (neuf prisonniers et un officier otage). Mais grâce à la façon dont « l'émeute de Lucasville » s'est terminée, il y a eu beaucoup moins de morts qu'à Attica, New York en 1971, où plus de quarante personnes sont mortes.
À la demande des autorités de l'Ohio, l'avocat Niki Schwartz de Cleveland a aidé à négocier la reddition. Lors d’un forum sur les événements de Lucasville organisé à l’Université d’État de Cleveland en novembre 2010, l’avocat Schwartz a en effet demandé : si nous demandons la peine de mort contre les hommes qui ont contribué à mettre un terme pacifique à une émeute sanglante, que se passera-t-il la prochaine fois ?
Discrimination persistante contre les accusés condamnés à mort à Lucasville
Le juge James Gwin du tribunal fédéral de district a noté avec étonnement lors du procès du recours collectif des prisonniers : Austin c.Wilkinson, que les prisonniers condamnés à mort au plus haut niveau de sécurité du pénitencier de l'État de l'Ohio voulaient être renvoyés dans le couloir de la mort !
La raison fondamentale invoquée par les accusés de Lucasville pour justifier une grève de la faim est que, tout au long de leurs plus de dix-sept années d'isolement cellulaire, ils ont été soumis à des conditions de détention plus dures que les plus de 150 autres hommes condamnés à mort dans l'Ohio. Les conditions dans lesquelles sont détenus les prisonniers condamnés à mort de Lucasville les empêchent de se trouver dans le même espace qu'un autre prisonnier.
Au moment du soulèvement de 1993, le couloir de la mort de l'Ohio, ainsi que sa salle d'exécution, se trouvaient à Lucasville. Au milieu des années 1990, la chambre d'exécution est restée au SOCF, mais les prisonniers condamnés à mort ont été transférés à l'établissement correctionnel de Mansfield (ManCI), au nord de Columbus. L'une des raisons de ce transfert, semble-t-il, est que les agents correctionnels de la SOCF en sont venus à reconnaître les prisonniers condamnés à mort comme des êtres humains et ont trouvé pénible de faire partie des équipes d'exécution.
Les accusés de la capitale Lucasville considèrent que, depuis le début, leurs conditions de détention ont été plus dures que les circonstances de détention des autres prisonniers condamnés à mort. Ils ont déjà lancé plusieurs grèves de la faim. Skatzes a écrit aux autorités à propos d'une de ces grèves au ManCI : « Tout ce que nous voulons, c'est... être placés à notre niveau de « sécurité » approprié. LaMar a rédigé les revendications du groupe lors d'une autre grève de la faim. L'un des membres de leur groupe avait besoin de soins médicaux immédiats, a écrit LaMar, et : "Il a sûrement droit à la même attention que celle accordée à tout le monde."
La frustration exprimée lors des grèves de la faim de Mansfield a atteint son paroxysme le 5 septembre 1997. Les prisonniers de DR-4, la zone d'habitation de ManCI dans laquelle étaient détenus les Cinq ainsi qu'un nombre beaucoup plus important d'autres prisonniers condamnés à mort, ont été occupés. le « pod » pendant environ six heures. Les agents correctionnels en service ont été maîtrisés puis relâchés sains et saufs. Il y a eu des violences entre prisonniers contre Wilford Berry, qui avait renoncé à faire appel et s'était porté volontaire pour être exécuté. Lorsqu'une équipe SWAT composée d'officiers venus de tout l'Ohio a pris d'assaut le DR-4 tard dans la soirée, les prisonniers étaient retournés dans leurs cellules. Une commission d'enquête composée entièrement d'administrateurs de la prison a constaté que l'équipe SWAT avait fait usage d'une violence excessive. Jason Robb, apparemment pointé du doigt en raison de son rôle présumé dans les émeutes quatre ans plus tôt, a été particulièrement sévèrement battu, a eu le crâne fracturé et a presque perdu un œil.
À l'OSP
L'inégalité de traitement s'est poursuivie lorsque les accusés condamnés à mort de Lucasville ont été transférés à l'OSP de Youngstown. Le juge Gwin a conclu que l'OSP avait été construit « en réaction à l'émeute d'avril 1993 au centre correctionnel du sud de l'Ohio à Lucasville ». Conformément à cette conclusion, les cinq dirigeants présumés de l'occupation de 1993 ont été transférés à l'OSP dans les deux semaines qui ont suivi son ouverture en mai 1998. À l'OSP, ils sont hébergés non pas dans les conditions moins restrictives que connaissent les autres prisonniers condamnés à mort, mais dans le conditions maximales élevées spécifiques au plus haut niveau de sécurité de l’Ohio, dit niveau 5.
Le professeur Denis O'Hearn, directeur des études supérieures en sociologie à l'Université d'État de New York (Binghamton), rend régulièrement visite à LaMar et Robb. Comme le décrit le professeur O'Hearn :
— Ils sont "enfermés pendant 23 heures dans un environnement hermétiquement fermé où ils n'ont pratiquement aucun contact avec d'autres êtres vivants - humains, animaux ou végétaux". Lorsqu'ils sont libérés de leurs cellules pour de courtes périodes de « récréation », ils continuent d'être isolés des autres prisonniers.
Lors de visites occasionnelles, « un mur de verre pare-balles sépare le prisonnier du visiteur. Quelques cabines plus loin, un condamné à mort est assis dans une cabine où un petit trou est percé dans la vitre de sécurité entre lui et ses visiteurs. Il peut tenir la main de sa mère. Avec un petit effort, malgré les chaînes qu'il doit porter lors d'une visite, il peut embrasser une nièce ou un petit-enfant. Il n'a pas besoin de crier pour tenir une conversation.
Hasan, LaMar, Robb et Were font l'objet d'« examens de sécurité » chaque année, mais le résultat de ces examens est prédéterminé. Les accusés de Lucasville ont été informés par écrit par les autorités :
"Vous avez été admis à l'OSP en mai 1998. Nous estimons que votre délit de placement est si grave que vous devriez rester à l'OSP de façon permanente ou pendant de nombreuses années. quel que soit votre comportement pendant votre confinement à l'OSP" (c'est nous qui soulignons).
Les mots soulignés violent les instructions explicites de la Cour suprême des États-Unis. Dans son avis concernant spécifiquement les conditions de détention à l'OSP, la Haute Cour a estimé qu'une procédure régulière exigeait qu'un détenu puisse être placé à l'OSP uniquement sur la base d'un « bref exposé des motifs » et que lors d'un examen ultérieur de la classification, cette déclaration « sert comme guide pour le comportement futur.
Mais Hasan, LaMar, Robb et Were ont été informés qu'ils resteraient dans les conditions de confinement décrétées par les administrateurs de l'État, quel que soit leur « comportement futur », c'est-à-dire leur comportement à l'OSP.
D'autres prisonniers condamnés à mort pour des crimes présumés comparables à ceux pour lesquels Hasan, LaMar, Robb et Were ont été reconnus coupables ont été transférés du niveau 5 : vers le couloir de la mort de l'OSP, vers le niveau 4 de l'OSP et entièrement hors de l'OSP vers le ManCI. . L'un des quatre accusés de Lucasville demande : Dois-je faire une dépression mentale pour sortir du niveau 5 ?
Pour qui part la camionnette
Une autre raison apparente pour laquelle ces hommes optent désespérément pour la pratique d'une grève de la faim, qui met leur vie en danger, est la pratique actuelle de l'État de l'Ohio qui consiste à chercher à exécuter un homme chaque mois.
Le poète britannique du XVIIe siècle John Donne a commenté la pratique consistant à sonner les cloches des églises lorsqu'une personne mourait. Personne ne devrait demander pour qui sonne le glas, observait le poète, car « il sonne pour toi ».
Dans le diocèse de Youngstown, les églises catholiques continuent de faire sonner leurs cloches en cas d'exécution. À l'OSP, les prisonniers savent quand la camionnette est sur le point de quitter l'OSP pour emmener un homme à Lucasville pour y être tué. Une personne qu’ils connaissaient comme ami, bien vivante, est soudainement disparue et morte. Cela crée des difficultés psychologiques pour les survivants. Les autres prisonniers condamnés à mort, certains avec une « date » précise, savent que tôt ou tard, la camionnette arrivera pour eux-mêmes.
Incroyablement, l’Ohio a été le seul des cinquante États à exécuter plus de prisonniers en 2010 qu’en 2009. En 2010, l’Ohio a exécuté plus de prisonniers que tout autre État à l’exception du Texas. Sur les 46 exécutions dans l'ensemble du pays, le Texas en a exécuté dix-sept et l'Ohio huit, soit 17 pour cent du nombre total d'exécutions dans tout le pays.
Et en plus, nous ne sommes pas coupables
Il existe des preuves solides que les accusés de la capitale Lucasville ont été pointés du doigt en raison de leur rôle présumé de leader dans la rébellion de 1993, et non parce qu'ils ont tué qui que ce soit.
Deux prisonniers très grièvement blessés par d'autres prisonniers lors de l'émeute ont reçu la visite à l'infirmerie de la SOCF par des agents de l'Ohio State Highway Patrol. Johnny Fryman avait failli être tué par d'autres prisonniers au début de la rébellion. Il déclare sous serment qu'en mai 1993, il a été emmené à l'infirmerie de la SOCF et interrogé par deux membres de l'Ohio State Highway Patrol :
"Ils ont clairement indiqué qu'ils voulaient les dirigeants. Ils voulaient poursuivre Hasan, George Skatzes, Lavelle, Jason Robb et un autre musulman dont je ne me souviens plus du nom. Ils n'avaient pas encore commencé leur enquête mais ils savaient qu'ils voulaient ces dirigeants. J'ai plaisanté avec eux et je leur ai dit : "En gros, vous ne vous souciez pas de ce que je dis tant que c'est contre ces gars-là." Ils ont dit : 'Ouais, c'est ça.'"
L’État de l’Ohio ne sait toujours pas qui a réellement tué l’officier otage Robert Vallandingham. Dans diverses plaidoiries, le procureur spécial a proposé différentes listes de tueurs sur le terrain. Aucun des hommes condamnés à mort ne figure sur aucune de ces listes.
Conclusion
Le professeur O'Hearn termine son commentaire en disant : « Si la privation de contact humain est ce qui a conduit ces hommes à vivre des vies où ils ont commis des actes horribles, pourquoi les punissons-nous en continuant et même en intensifiant cette privation ? Pourquoi ne pas leur donner la seule chose qui aurait pu les sortir du gouffre en premier lieu : un peu de contact humain et affectueux ? Une poignée de main aimante de temps en temps. L'occasion de montrer qu'ils peuvent être de meilleurs hommes qu'eux. être blessé par cette petite miséricorde.
Staughton Lynd