Considérez cela comme un avant-goût du futur : le feu, la fumée, la sécheresse, la poussière et la chaleur qui ont rendu la vie désagréable, voire dangereuse, de la Louisiane à Los Angeles. De nouveaux disques racontent l’histoire : le plus grand incendie de forêt jamais enregistré en Arizona (538,049 XNUMX acres), le plus grand incendie jamais au Nouveau-Mexique (156,600 XNUMX acres), La pire année d'incendie de tous les temps dans l'histoire du Texas (3,697,000 XNUMX XNUMX acres).
Les incendies étaient dus à la sécheresse. À la fin de l’été, 2011 a été l’année la plus sèche en 117 ans de tenue de registres pour le Nouveau-Mexique, le Texas et la Louisiane, et la deuxième plus sèche pour l’Oklahoma. Ces incendies étaient également dus à une chaleur record. C'était l'été le plus chaud jamais enregistré pour le Nouveau-Mexique, le Texas, l'Oklahoma et la Louisiane, ainsi que le mois d'août le plus chaud jamais enregistré pour ces États, ainsi que l'Arizona et le Colorado.
Presque toutes les villes de la région ont connu des températures sans précédent, Phoenix, comme d'habitude, menant la marche vers l'invivabilité. L'été dernier, la soi-disant Vallée du Soleil a établi un nouveau record de jours 33 lorsque le mercure a atteint un 110º F ou plus. (L'enregistrement précédent des jours 32 a été défini dans 2007.)
Et voici la mauvaise nouvelle en un mot : si vous vivez dans le Sud-Ouest ou à peu près n'importe où dans l'Ouest américain, vous ou vos enfants et petits-enfants pourriez bientôt être confrontés à l'ère de la soif, qui pourrait également s'avérer être la plus grande crise de l'eau. dans l'histoire de la civilisation. Sans blague.
Si cela vous déprime, voici un petit mot pour vous remonter le moral : la fin n’est pas encore proche.
En fait, cette année, la météo ailleurs est venue à la rescousse, et les nouvelles pour le Sud-Ouest étaient bonnes là où cela comptait vraiment. Depuis janvier, le plus grand réservoir des États-Unis, le lac Mead, adossé au barrage Hoover et situé à seulement 30 milles au sud-ouest de Las Vegas, a augmenté de près de 40 pieds. Ce lac est crucial pour arroser les pelouses ou prendre des douches, de l’Arizona à la Californie. Et la montée d’eau supplémentaire de près de 40 pieds a donné un coup de pouce significatif aux réserves d’eau du Sud-Ouest.
Le fleuve Colorado, que le réservoir retient, fournit tout ou partie de l'eau dont dépendent près de 30 millions de personnes, la plupart vivant en aval du lac Mead à Los Angeles, San Diego, Phoenix, Tucson, Tijuana et de nombreuses petites communautés. aux États-Unis et au Mexique.
En 1999, le lac était plein. Patricia Mulroy, qui dirige le service des eaux desservant Las Vegas, déplore l'optimisme d'antan. « Nous avons eu un approvisionnement en eau fiable pendant cinquante ans », dit-elle. « En 2002, nous n’avions plus d’approvisionnement en eau. Nous étions sortis. Nous avions fini. Je me suis juré que nous ne referions plus jamais ça.
En 2000, le lac a commencé à tomber – comme un rocher sur une falaise, rebondissant plusieurs fois en descendant. Son niveau d'eau a chuté de 130 pieds, s'arrêtant à moins de sept pieds au-dessus du niveau qui aurait déclenché une réduction des livraisons en aval. Puis – et voici la bonne nouvelle, juste au cas où vous vous poseriez la question – l’hiver dernier, il a neigé abondamment dans le nord du Colorado, de l’Utah et du Wyoming.
Le ruissellement printanier et estival de ces manteaux de neige a apporté un énorme soulagement. Cela a renouvelé ce que nous, dans le Sud-Ouest, aimons appeler le cycle hydro-illogique : quand la sécheresse arrive, tout le monde se tord les mains et promet d’instaurer les réformes nécessaires, si seulement il pleuvait un peu. Ensuite, la sécheresse cesse ou s’atténue et nous reprenons tous nos activités comme d’habitude, jusqu’à ce que le cycle revienne à la sécheresse.
Alors ne vous y trompez pas. Un jour, peut-être bientôt, le lac Mead recommencera à plonger. C’est une certitude, nous disent les experts. Et voici le problème : la prochaine fois, un sauvetage soudain par de fortes chutes de neige dans le nord des Rocheuses pourrait ne pas se produire. Si les manteaux de neige du futur sont tout simplement ordinaires, et encore moins chétifs, alors vous saurez que nous entrons réellement dans une nouvelle ère.
Et le changement climatique sera une raison majeure, mais nous aurons fait du bon travail en l’aidant et en l’encourageant. Les États du bassin inférieur du fleuve Colorado – la Californie, l’Arizona et le Nevada – vivent depuis des années au-dessus de leurs ressources en eau. Tout écart par rapport à l’abondance hydrologique des dernières décennies, même un retour aux débits moyens à long terme dans le fleuve Colorado, entraînerait un bilan douloureux pour les États du bassin inférieur. Et le pire est sûrement à venir.
Pensez simplement à l’ère de la soif à venir dans le sud-ouest et l’ouest des États-Unis comme une tragédie en trois actes aux dimensions shakespeariennes.
L'Âge de la Soif : Acte I
Le rideau de cette pièce se lèverait sûrement sur le Colorado River Compact de 1922, qui divisait l'eau du fleuve à parts égales entre les bassins supérieur et inférieur, allouant à chacun annuellement 7.5 millions d'acres-pieds, également connus sous son acronyme « maf ». (Un acre-pied suffit pour subvenir aux besoins de trois ou quatre familles pendant un an.) Malheureusement, les architectes du pacte, s’appuyant sur des données provenant d’une période historique anormalement humide, ont supposé que le débit annuel moyen de la rivière était d’environ 17 maf par an. Sur la base de reconstructions remontant à plus de 1,000 14.7 ans, la moyenne à long terme du fleuve est plus proche de 1.5 maf. Si l’on tient compte de l’évaporation des réservoirs (1.5 maf par an) et de notre obligation conventionnelle envers le Mexique (XNUMX maf supplémentaire), le calcul ne favorise pas une société gourmande en eau.
Néanmoins, les États du Bas Bassin ont utilisé leur allocation comme si de rien n'était et ont par conséquent découvert leur compte jusqu'à 1.3 maf par an. À ce rythme, même dans le cadre de scénarios irréalistes favorables, le bassin inférieur finira par drainer le lac Mead et des réductions commenceront, peut-être dès les prochaines années. Et puis les choses deviendront plus difficiles parce que la Californie, le géant de l’eau de l’Ouest, n’aura à absorber aucune de ces réductions.
Voici l'une des bizarreries les plus farfelues de la législation occidentale sur l'eau : pour obtenir l'approbation du Congrès pour la construction d'un aqueduc monumental, le Central Arizona Project (CAP), qui amènerait l'eau du fleuve Colorado à Phoenix et Tucson, a accepté de subordonner son eau au fleuve Colorado. droits sur ceux de Californie. C’est ainsi qu’est né le CAP de 4 milliards de dollars, long de 336 milles, et pour cela l’Arizona a payé un lourd tribut. L’État s’est obligé d’absorber non seulement ses propres pertes en cas de coupes budgétaires, mais aussi celles de la Californie.
Dans le pire des cas : l’aqueduc de la CAP, désormais une bouée de sauvetage pour des millions de personnes, pourrait devenir aussi sec que le désert qu’il traverse, tandis que la Californie continue de se baigner. Imaginez Phoenix s'enrouler et craquer sur les bords, tandis que les arroseurs de pelouse sifflent à Malibu. Le contraste va bouleverser beaucoup d’Arizoniens.
Pire encore, le calendrier prévisionnel de réductions actuellement en place pour les temps difficiles à venir est trop modeste pour sauver le lac Mead.
L'âge de la soif : Acte II
Alors que les relations entre l’Arizona et la Californie garantissent le plein emploi aux bataillons d’avocats spécialisés dans l’eau, un problème bien plus grave se profile : le changement climatique. Les modèles pour le Sud-Ouest prédisent une augmentation de 4°C (7.2°F) de la température moyenne d’ici la fin du siècle, et les événements semblent dépasser les prévisions.
Nous avons déjà connu près de 1 °C de cette augmentation, ce qui explique, au moins en partie, les incendies colossaux et les températures records de l’été dernier – et il est désormais clair que nous ne faisons que commencer.
La règle simple en matière de changement climatique est que les endroits humides deviendront plus humides et les endroits secs plus secs. L’une des raisons pour lesquelles les endroits secs s’assèchent est que des températures plus élevées entraînent davantage d’évaporation. En d’autres termes, il y aura de moins en moins d’eau dans les rivières qui font vivre les villes de la région (et bien d’autres choses encore). La modélisation suggère déjà que d'ici le milieu du siècle, le débit des cours d'eau en surface va décliner de 10% à 30%.
Des études indépendantes menées au Scripps Oceanographic Institute en Californie et à l'Université du Colorado ont évalué la viabilité du lac Mead et sont finalement parvenues à des conclusions similaires : après environ 2026, le risque « d’échec » au lac Mead, selon un membre du groupe du Colorado, « monte en flèche ». Un échec dans ce contexte signifierait des niveaux d’eau inférieurs au niveau de prise d’eau le plus bas du barrage, aucune eau ne s’écoulerait en aval et le lac deviendrait un « bassin mort ».
Si – peut-être « quand » est le mot le plus approprié – cela se produit, l'aqueduc du fleuve Colorado en Californie, qui alimente en eau Los Angeles, San Diego, et le canal All-American, qui alimente les vallées Imperial et Coachella, deviendra tout aussi sec. comme l'aqueduc du projet Central Arizona. Pendant ce temps, si le changement climatique affecte aussi durement le bassin versant du fleuve Colorado, il touchera sans aucun doute également la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada.
Le bien nommé Lester Snow, récent directeur du Département des ressources en eau de Californie, l’a bien compris. Sa planification future de l'eau supposait une diminution de 40 % du ruissellement des Sierras, qui alimente l'aqueduc de Californie. Aucun des scénarios envisagés n’était heureux. L'aqueduc du fleuve Colorado et l'aqueduc de Californie rendent possibles les conglomérations urbaines du sud de la Californie. Si les deux échouent en même temps, le résultat sera, comme promis, la plus grande crise de l’eau de l’histoire de la civilisation.
Seule Patricia Mulroy a une stratégie finale pour la disparition du lac Mead. La Southern Nevada Water Authority est déjà en train de creuser un tunnel sous le lac pour installer l’équivalent d’un drain de baignoire à proximité de son point le plus bas. D'un coût de plus de 800 millions de dollars, il drainera les lies du lac Mead pour Las Vegas.
Certes, la qualité de l’eau posera problème, car la mare morte concentrera les polluants. La bonne nouvelle, selon la plaisanterie habituelle parmi ceux qui racontent l’histoire improbable de Sin City, est que les habitants qui font la fête et les touristes surexcités qui sirotent les dernières eaux du lac Mead n’auront plus besoin d’acheter d’antidépresseurs. Ils obtiendront tout le Zoloft et le Xanax dont ils ont besoin dans l’eau du robinet.
Et c’est seulement maintenant que nous arrivons au troisième acte de cette tragédie en pleine expansion.
La L'âge de la soif : Acte III
Ceux qui croient en l’exceptionnalisme américain soutiennent que les modèles historiques qui façonnent le destin des autres empires et nations ne s’appliquent pas aux États-Unis. Quoi qu’il en soit, nous sommes certainement sur la bonne voie pour vérifier si les États-Unis sont également vaccinés contre les schémas de l’histoire environnementale.
Étant donné que les cernes des arbres enregistrent les conditions de croissance année après année, les personnes qui les étudient ont pu reconstituer le climat sur de très longues périodes. L'une de leurs plus grandes découvertes est que les sécheresses sont plus graves et bien plus longues que tout ce qui a été connu au cours des derniers siècles. se sont produits à plusieurs reprises dans le sud-ouest américain. Les sécheresses du Dust Bowl dans les années 1930, 1950 et de 1998 à 2004 sont restées dans les mémoires de la région, mais aucune n'a duré une décennie complète.
En revanche, la sécheresse qui a mis à genoux la civilisation des ancêtres Puebloans, ou Anasazi, centrée dans le Chaco Canyon, au XIIe siècle, a duré plus de 30 ans. Celle qui a mis fin à la culture mesa verdienne au XIIIe siècle était également une « mégasécheresse ».
Jonathan Overpeck, climatologue à l'Université d'Arizona qui a joué un rôle majeur dans les travaux du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, lauréat du prix Nobel, me dit que la perspective de températures de 130° F à Phoenix l'inquiète bien moins que la perspective de températures de XNUMX° F à Phoenix. perspective de décennies de sécheresse aiguë. « Si quelque chose est effrayant, le plus effrayant est que nous puissions traverser une transition vers une méga-sécheresse. » Il ajoute : « Vous pouvez probablement parier que, à moins que nous ne fassions quelque chose pour réduire ces émissions de gaz à effet de serre, les mégasécheresses du futur seront beaucoup plus chaudes que celles du passé. »
D'autres scientifiques pensent que le Sud-Ouest est déjà en train de faire la transition vers un « nouvelle climatologie » une nouvelle normalité qui rappellera au moins l'aridité de la Années du Dust Bowl. Richard Seager de l’Université de Columbia, par exemple, suggère que « le cycle des périodes naturelles sèches et humides se poursuivra, mais… autour d’une moyenne de plus en plus sèche. Ainsi, les profondeurs – les parties sèches des sécheresses naturelles – seront plus sèches que celles auxquelles nous sommes habitués, et les parties humides ne le seront pas autant.
La sécheresse affecte les gens différemment des autres catastrophes. Après que quelque chose de terrible se produit – tornades, tremblements de terre, ouragans – les gens se rassemblent régulièrement de manière mémorable, s’élevant au-dessus de ce qui les divise. Mais en cas de sécheresse, ce qui est terrible, c’est que rien ne se passe. Au moment où vous savez que vous en faites partie, vous avez déjà eu une longue opportunité de méditer sur les défauts de vos voisins. Vous attendez ce qui n'arrive pas. Vous avez soif. Vous ne ressentez jamais l’élan de compassion qui vous aide à bien vous comporter. La sécheresse fait ressortir le pire en nous.
Après la sécheresse du Chacoan, les Puebloans ancestraux producteurs de maïs sont toujours restés dans la région des Four Corners, au sud-ouest. Ils ont tenu bon, même si la densité de population était plus faible. Après la sécheresse de Mesa Verdean, tout le monde est parti.
Au nombre de crânes fracassés et d’autres os brisés dans les ruines des beaux villages de pierre de la région, les archéologues jugent que le monde aride des Mesa Verdiens a été mortellement affligé par la violence. La guerre et l’effondrement de la société, évidemment motivés par le changement climatique, ont contribué à mettre fin à cette culture.
Ce que nous faisons est donc important. Dans les limites imposées par l’environnement, l’histoire que nous créons est contingente et non fatale. Mais nous ne sommes pas vraiment sur un bon départ pour relever les défis à venir. Le problème de la consommation d’eau dans le Sud-Ouest est remarquablement similaire à celui de la pollution par les gaz à effet de serre. Premièrement, les gens marchandent jusqu’à épuisement sur la nécessité d’agir ; ensuite, ils marchandent sur des réductions insuffisantes et largement symboliques. Pour une foule de raisons bien réfléchies, parfaitement compréhensibles et finalement erronées, l’inaction devient la principale réussite. Pour ce drame, pensez à Hamlet. Ou si l’on pense en premier aux lobbyistes qui prônent le statu quo dans l’Ouest et au Congrès, pensez à Iago.
Nous savons au moins une chose importante sur l’issue de cette tragédie particulière : la soi-disant civilisation du Sud-Ouest ne survivra pas au siècle actuel, du moins pas à son échelle actuelle. La question qui reste à répondre est de savoir dans quelle mesure il faudra diminuer et à quel prix. Restez à l'écoute. Ce sera l’un des spectacles les plus grands, bien que les plus sinistres, au monde.
William deBuys est l'auteur de sept livres, dont celui qui vient de paraître Une grande aridité : Changement climatique et avenir du sud-ouest américain (finaliste du prix Pulitzer), et La promenade (dont un extrait a remporté un prix Pushcart). Il est impliqué depuis longtemps dans les affaires environnementales dans le Sud-Ouest, notamment en tant que président fondateur du Valles Caldera Trust, qui administre la réserve nationale Valles Caldera de 87,000 XNUMX acres au Nouveau-Mexique. Pour écouter la dernière interview audio Tomcast de Timothy MacBain dans laquelle deBuys discute de la politique de l'eau dans l'Ouest américain, cliquez sur ici, ou téléchargez-le sur votre iPod ici.
Cet article a été publié pour la première fois sur TomDispatch.com, un blog du Nation Institute, qui propose un flux constant de sources alternatives, d'actualités et d'opinions de Tom Engelhardt, rédacteur en chef de longue date dans l'édition, co-fondateur de l'American Empire Project, auteur de La fin de la culture de la victoire, à partir d'un roman, Les derniers jours de l'édition. Son dernier livre est The American Way of War: How Bush's Wars Became Obama's (Haymarket Books).