L'Organisation internationale du travail (OIT) vient de lancer sa dernière campagne pour éliminer les « pires formes de travail des enfants ». Les pages des journaux regorgent d’histoires et de discussions mettant en lumière le sort terrible des enfants qui travaillent. Des contrats à terme volés, des cadeaux anéantis.
Tout cela est si familier.
Depuis que la communauté internationale a lancé sa croisade pour sauver les enfants du monde d’un travail « inacceptable » en 1919, le discours dominant a à peine changé. La pitié et le paternalisme dominent. Les familles sont contraintes par une « pauvreté » abstraite à permettre à leurs enfants de travailler. Ils ne comprennent pas à quel point cela peut être grave. Nous devons développer l’école – où les enfants innocents peuvent être en sécurité – et nous devons informer les parents afin de les protéger d’eux-mêmes. Il y a quelques jours seulement, Susan Gunn, de l’OIT, est apparue dans l’émission Inside Story d’Al-Jazeera pour réciter les mêmes tropes.
Est-ce vraiment si simple ? S'il est vrai que de nombreux enfants sont contraints, en raison de la misère de leurs familles, de travailler dans des conditions que peu de gens trouveraient tolérables, un nombre croissant de recherches universitaires remettent en question à la fois la représentation dominante des enfants travailleurs et l'approche dominante du travail des enfants. leur « protection ».
Histoire se répéter
L’objectif central des efforts de l’OIT est de soustraire les enfants à ce qu’elle appelle les métiers les plus « dangereux ». Bien que l’esclavage et la prostitution entrent toujours et partout dans cette catégorie, l’OIT exige que les gouvernements nationaux identifient le reste par secteur économique. Cela signifie qu’au lieu d’étendre les inspections du travail pour garantir des conditions de travail sûres dans l’ensemble de l’économie nationale, les États et leurs partenaires donateurs sélectionnent désormais des secteurs particuliers qui sont ciblés pour l’exclusion totale des mineurs.
N'avons-nous pas été ici avant?
Malheureusement, oui. Au début des années 1990, à la suite du projet de loi du sénateur Harkin visant à interdire les importations de textiles du Bangladesh à moins que les employeurs ne puissent démontrer qu’ils étaient « exempts de travail des enfants », des milliers d’enfants travailleurs se sont retrouvés du jour au lendemain au chômage. Le résultat? Beaucoup se sont finalement retrouvés dans des conditions manifestement pires, conduits dans la rue, vers le travail du sexe ou vers des usines fonctionnant encore plus discrètement.
Les couturières de football de Sialkot nous racontent une histoire similaire. Comme l’ont montré les recherches de Khan, avant que la pression internationale ne s’exerce sur les grandes entreprises sportives important des ballons de football du Pakistan, la couture était une industrie artisanale importante à Sialkot. Les familles pauvres travaillaient sur des ballons dans leurs propres maisons et les enfants, lorsqu'ils n'étaient pas à l'école, aidaient sous la surveillance de leurs parents. Que s’est-il passé lorsque cela a changé ? Omar, un garçon de quatorze ans interrogé par Khan, a proposé ce résumé :
« Avant, nous pouvions coudre des ballons de football quand nous en avions besoin. Désormais, aucun ballon de football ne vient dans les foyers pour être cousu. Pourquoi ont-ils arrêté nos rozi-roti [moyens de vivre] ? … Ils doivent nous détester… Peut-être est-ce parce que nous sommes musulmans et que les Occidentaux sont contre les musulmans.
Mes propres recherches en Afrique de l’Ouest révèlent actuellement des tendances similaires. Les principaux secteurs confrontés à la pression gouvernementale et internationale dans la région sont l’exploitation minière artisanale et la culture du cacao. Dans le cas de ce dernier, le sénateur Harkin est une fois de plus un personnage clé, travaillant avec des sociétés multinationales comme Kraft pour garantir que les lignes d'approvisionnement soient exemptes de « travail des enfants ».
Lorsque j'ai interviewé des garçons qui avaient travaillé dans les plantations ivoiriennes, ils ont été choqués par cette pression croissante de la part des ONG, de la police et des « blancs ». «Le travail de plantation est aussi simple que possible», m'a dit un jeune homme. "Les enfants font des choses douces et sont bien meilleurs ici que dans quelque chose comme la construction".
C’est la même histoire avec les mines. Au Bénin, l'État exerce de fortes pressions sur les communautés rurales qui laissent leurs adolescents émigrer au Nigeria pour travailler dans les mines. L'esclavage, c'est ainsi que les autorités l'appellent. Pas les adolescents qui y travaillent. "Ce n'était pas si grave", me dit Peter. « Bien sûr, c'était dur, et nous passions des heures sous le soleil, mais nous mangions bien, nous étions payés et nous travaillions entourés de tous nos amis ».
Échecs imposés d’en haut et manque d’économie politique
Comme pour de nombreuses interventions dans les domaines du « développement » et de la protection de l'enfance, nous observons ici une situation dans laquelle, plutôt que de travailler avec les communautés pauvres dont les enfants travaillent au lieu d'aller à l'école, les décideurs politiques travaillent sur elles, forçant les excluent d'emplois qui représentent le meilleur d'un groupe restreint d'options. Malgré ses indéniables bonnes intentions, la communauté internationale anti-travail des enfants impose ainsi son cadre moral aux communautés qui en fin de compte en paient elles-mêmes le prix – en perdant les revenus que procurent ces enfants qui travaillent.
Dans le même temps, l’attention portée aux structures qui limitent les options économiques de ces familles est minime. Dans le cas des plantations de cacao, la campagne tout aussi bien intentionnée du sénateur Harkin n’a guère parlé d’augmentation des prix que les multinationales paient aux producteurs. Il ne dit rien non plus sur les subventions américaines au coton qui, comme l’Organisation mondiale du commerce l’a elle-même reconnu, dévastent les revenus des ménages béninois – au point que les enfants n’ont d’autre choix que de migrer vers les mines pour travailler.
Lorsque j’ai interviewé l’une des personnalités cruciales travaillant avec Harkin et l’OIT sur cette dernière « campagne pour l’éradication du travail des enfants », « je ne peux pas faire de commentaire là-dessus, ce n’est pas notre objectif », c’est tout ce que j’ai obtenu en référence aux subventions. Dibi, un haut responsable du gouvernement béninois, a simplement haussé les épaules. « Les États-Unis sont un pays puissant », a-t-il déclaré, « nous ne pouvons vraiment rien y faire ».
En plus ça change alors. Jusqu’à ce que les décideurs politiques, y compris l’OIT et les sénateurs américains, fassent pression en faveur de la justice commerciale au sommet et des initiatives communautaires en bas, la même vieille pitié et le même paternalisme continueront de régner.