Yhden Birminghamin, Alabaman vanhimmista teollisuuslaitoksista, omistaja on suostunut maksamaan lähes miljoonan dollarin sakon päästettyään liiallisia määriä myrkyllistä ilmansaastetta läheisille historiallisille mustan kaupunginosille Jefferson Countyn tuomioistuimessa perjantaina jätetyn suostumusasetuksen mukaan.
Jos tuomari hyväksyy suostumusasetuksen, Jefferson Countyn terveyslautakunnan 925,000 60 dollarin sakko Bluestone Cokea vastaan olisi viraston historian suurin sakko. Mutta se edustaa pientä osaa yli XNUMX miljoonan dollarin sakoista, joita yhtiö olisi voinut kohdata väitetyistä rikkomisistaan. Suostumusasetus ei edellytä Bluestonen myöntävän väärinkäytöksiä.
Tehdas oli syyskuussa ProPublica-tutkimuksen kohteena, joka paljasti, kuinka Länsi-Virginian kuvernööri Jim Justicen perheen omistama Bluestone toistuvasti jättänyt tekemättä tärkeitä korjauksia laitokseen. Oikea-aikaisen huollon puute nopeuttaa syöpää aiheuttavien kemikaalien vapautumista ilmaan, jota naapuriasukkaat hengittivät.
Elokuussa 2021 havaittuaan Bluestonen rikkovan reippaasti ilmansaasteita koskevia sääntöjään Jefferson Countyn terveysministeriö hylkäsi yrityksen pyynnön uudistaa sen toimintalupa. Terveysosastoa valvova hallitus haastoi myös Bluestonen oikeuteen väittäen, että yhtiön toiminta laitoksessa oli "uhka kansanterveydelle". Tarvittavien korjausten laajuuden vuoksi laitos, joka on yli vuosisadan ajan jalostellut hiiltä koksiksi kutsutuksi polttoaineeksi, on ollut käyttämättömänä lokakuusta 2021 lähtien. Bluestone voi työskennellä laitoksen uudelleen avaamiseksi, kun tuomari on antanut hyväksyntänsä. sopimus.
Sukupolvien aikana ennen kuin Bluestone osti tehtaan vuonna 2019, alueella asuvat ihmiset – osa heistä joutuivat asumaan siellä 20-luvun rasistisen asuntopolitiikan vuoksi – joutuivat altistumaan ilman ja maaperän epäpuhtauksille, jotka ovat kuuluneet yksiin pahin kansassa. Saastuminen on värjäänyt läheisten talojen julkisivut tummalle hiilelle, auttanut pudottamaan kodin arvoa vain 1,000 XNUMX dollariin ja sairastanut niin monia asukkaita, että perheet pelkäsivät lasten leikkiä ulkona.
Koksitehdas oli osa kaupungin pohjoispuolella sijaitsevaa teollisuuslaitosten klusteria, josta tuli etelän ympäristön epäoikeudenmukaisuuden symboli. Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston entisen ympäristöoikeudellisen virkamiehen Mustafa Santiago Alin mukaan valtion virastot eri puolilla aluetta ovat kamppailleet vähentääkseen haittoja työväenluokan yhteisöille, koska ne aiheuttavat suhteettoman altistumisen teolliselle saasteelle.
Ympäristöasiantuntijat ovat kertoneet ProPublicalle, että mikä tahansa alle miljoonan dollarin sakko olisi järkyttävän pieni.
Justice-perheen kanssa työskentelevä asianajaja Steve Ruby sanoi lausunnossaan, että "kaikki kritiikki siitä, että summa on liian pieni, on perusteetonta eikä siinä oteta huomioon päätöslauselman koko kontekstia". Hän lisäsi, että lupatilaus "antaa varmuuden siitä, että yrityksen on saatava päätökseen arvionsa tehtaan tulevaisuudesta".
"Huolimatta siitä, että Bluestone investoi kymmeniä miljoonia dollareita pitkään lykättyyn kunnossapitoon, Bluestone ei pystynyt täysin voittamaan näitä haasteita, ja lopulta se totesi, että vain uudelleenrakentaminen mahdollistaisi laitoksen toiminnan kannattavasti ja ympäristövaatimusten mukaisesti", Ruby sanoi.
Terveysministeriön tiedottaja Wanda Heard kieltäytyi antamasta ketään haastatteluun tai kommentoimasta Bluestonen rangaistusta. Hän sanoi lausunnossaan, että suostumusasetus "suojelee yleisöä ja ympäristöä".
Bluestonella on edessään pitkä ja monimutkainen tie saadakseen luvan, jonka perusteella se voi aloittaa toimintansa uudelleen.
Viime kesänä Jefferson Countyn terveysviranomaiset totesivat tarkastuksen aikana, että Bluestone "ei voi jatkaa tuotantoa ilman merkittäviä pääomasijoituksia". Tehtaan tuntevat alan asiantuntijat arvioivat, että Bluestonen on käytettävä yli 150 miljoonaa dollaria sen avaamiseksi uudelleen. Tämän lisäksi yhtiö on edelleen velkaa miljoonia dollareita maksamattomina palkkioita valtion virastoille, kuten Birminghamin kaupungille sekä yrityksille ja urakoitsijoille, jotka olivat työskennelleet tehtaalla ennen koksin valmistuksen lopettamista syksyllä 2021.
Lupaasetus edellyttää, että Bluestone laatii laajat suunnitelmat, joissa esitetään laitoksen tarvittavat korjaukset, ja palkkaa riippumattoman insinöörin varmistamaan, että sen koksiuunit voivat toimia "turvallisesti ja vaatimustenmukaisesti". Bluestonen on sitten toimitettava nämä tiedot, kun se hakee uutta lupaa.
Terveysministeriön virkamiehet voisivat evätä Bluestonelta luvan, jos yritys ei pysty ratkaisemaan tarpeeksi aiempien rikkomistensa ongelmia. Ja EPA voi pakottaa Bluestonen maksamaan korkeamman sakon, jos liittovaltion virasto katsoo, että läänin suostumusasetus tai lupa on liian löysä. EPA ei heti vastannut siihen, aikooko se vahvistaa suostumusasetuksen ehtoja. Stan Meiburg, EPA:n entinen apulaishallinnoija, sanoi, että liittovaltion viraston virkamiehet ottavat harvoin tämän askeleen.
Jos Bluestone jatkaa tuotantoa, lupamääräys todennäköisesti pakottaa laitoksen vähentämään päästöjä aiempiin vuosiin verrattuna, sanoi Michael Hansen, ympäristönsuojelujärjestön GASP:n toiminnanjohtaja, joka edusti oikeudenkäynnissä yhteisön jäsenten etuja ja allekirjoitti suostumusasetuksen. Hän sanoi, että suostumusasetus varmistaa, että Bluestone "ei voi jatkaa saastuttamista ilman seurauksia".
"Tämä on yksi askel monien joukossa sen varmistamiseksi, että asukkaat saavat oikeutta", Hansen sanoi. "Se ei ole tien loppu. Matkan varrella on paljon portaita, jotta Bluestone avautuu uudelleen. Voimme tehdä enemmän saadaksemme heidät vastuuseen."
Ehdotettu lupaasetus edellyttää yksittäisen epäpuhtauden, rikkidioksidin, seurantaa, joka voi vahingoittaa ihmisten keuhkoja. Viime vuosina EPA:n virkamiehet ovat mallintaneet, että korkeita rikkidioksidipitoisuuksia tulee Bluestonen tehtaalta ja läheiseltä ABC Coke -tehtaalta, joka on edelleen toiminnassa sen jälkeen, kun sen omistaja teki viime vuonna 775,000 XNUMX dollarin sovinnon ympäristöviranomaisten kanssa väitetyistä ilmansaasterikkomuksista. . Jefferson Countyn terveyslautakunta velvoittaa yrityksen käyttämään vähintään kahta ilmamittaria kiinteistönsä aidan varrella viiden vuoden ajan, jos tehdas avataan uudelleen.
Mutta suostumusasetus antaisi Bluestonen sivuuttaa laajoja valvontakierroksia muiden ilmassa olevien myrkyllisten kemikaalien varalta. Ennen kuin yritys keskeytti koksin tuotannon, terveysministeriö ei seurannut rutiininomaisesti myrkyllisiä ilmansaasteita kaupungin pohjoispuolella. Tämän seurauksena GASP palkkasi asiantuntijoita testaamaan ilmaa ympäröivissä yhteisöissä, ja he löysivät kemikaaleja, kuten bentseeniä tai naftaleenia, riittävän korkeita pitoisuuksia nostaakseen syöpäriskiä. Näistä havainnoista huolimatta suostumusasetus ei edellytä Bluestonen testaamista bentseenin, naftaleenin tai muiden koksin tuotantoon liittyvien syöpää aiheuttavien kemikaalien varalta. Heard kertoi ProPublicalle, että GASP:n terveysministeriölle toimittamat tutkimustulokset "eivät paljasta mitään uusia tai koskevia ilmansaastetietoja".
Suostumusasetus sitoo myös puolet 925,000 XNUMX dollarin sakosta yhteisön parannusprojekteihin. Rahoitus tulisi aikana, jolloin jotkut paikalliset viranomaiset pohtivat, mikä on velkaa tehtaan vahingoittamille yhteisöille.
Birminghamin pormestari Randall Woodfinin hallinto on laatinut 37 miljoonan dollarin suunnitelman, joka maksaisi kiinteistöjen ostot asukkaille ja elvyttäisi kaupungin pohjoispuolen yhteisöjä niille, jotka haluavat jäädä. Woodfin, joka ei ole vielä löytänyt kumppaneita rahoittamaan suunnitelmaa, uskoo, että yritysten, mukaan lukien Bluestone, tulisi kattaa osan kustannuksista. Bluestonen johtajat eivät ole vastanneet kysymyksiin halukkuudestaan osallistua suunnitelmaan.
Charlie Powell, yhteisöllisen edunvalvontaryhmän People Against Neighborhood Industrial Contamination perustaja, ei usko, että Bluestonen suostumusasetuksessa maksama summa on riittävän pitkä korvatakseen lähistön asukkaille aiheutuvat haitat.
"Se on vankilasta vapaa kortti", Powell sanoi. "Se ei tule riittämään."
ZNetwork rahoitetaan yksinomaan lukijoidensa anteliaisuudesta.
Lahjoita