Mطاق 28 30 سال از ذوب جزئی و فاجعه تشعشعات در جزیره تری مایل (TMI) در نزدیکی هاریسبورگ، پنسیلوانیا را جشن گرفت. گزارش های خبری به از دست دادن مایع خنک کننده راکتور، ذوب سوخت، انفجارهای متعدد، تخلیه گازهای رادیواکتیو، تخلیه آب آلوده، و تجمع هیدروژن انفجاری در داخل مخزن راکتور اشاره کردند. این حادثه چنان ترسی در سراسر کشور ایجاد کرد که گسترش انرژی هسته ای در ایالات متحده پایان یافت.
با این حال، پیامدهای زیست محیطی و بهداشتی فاجعه TMI به طور گسترده درک نشده است. پوشش های رسمی، تبلیغات صنعتی، و ناآگاهی از بیماری های ناشی از تشعشعات منجر به بی اهمیتی امروزی TMI و تلاش برای احیای ساخت راکتور جدید شده است. چنین احیایی کاملاً به میلیاردها یارانه فدرال وابسته است، زیرا، به عنوان فوربس این مجله زمانی روی جلد خود نوشته بود: «شکست برنامه انرژی هستهای ایالات متحده به عنوان بزرگترین فاجعه مدیریتی در تاریخ تجارت، فاجعهای در مقیاسی عظیم به شمار میرود.»
صنعت هستهای اخیر تلاش میکند تا انرژی هستهای را از مگسهای مرده در مقابل 30 سال علم در مورد تأثیرات تشعشعات با دوز پایین بالا ببرد. یکی از قانونگذاران ویسکانسین حتی در سال 2007 گفت: "جزیره سه مایلی موفق به مهار بود."
در سال 1979، زمانی که کمیسیون کیمنی رئیس جمهور کارتر گزارش خود را در مورد فاجعه با عجله به پایان رساند، اوضاع چندان متفاوت نبود. کمیسیون هیچ داده ای را در مورد اثرات تشعشعات ناشی از باد در نظر نگرفت، اگرچه باد شش تا نه وزید مایل در ساعت به سمت شمال نیویورک و غرب پنسیلوانیا. بیش از 10 میلیون کوری گازهای نجیب رادیواکتیو شامل 43,000 کوری کریپتون-852 (که به مدت 100 سال در محیط می ماند) و 15 تا 24 کوری ید رادیواکتیو-1313، از ساختمان "حفاظت" خارج شد. (یک کوری - 37 میلیارد فروپاشی در ثانیه - مقدار عظیمی از تشعشعات است.) همانطور که کمیسیون تنظیم مقررات هسته ای (NRC) بعداً اشاره کرد، چندین "انتشار عمدی اما کنترل نشده" برای تخلیه گاز رادیواکتیو مورد استفاده قرار گرفت. تخمینهای رسمی انتشار هوا به دلیل تعداد ناکافی مانیتورهای تشعشع بیرونی حدس میزنند - نیمی از آنها کار نمیکردند و تعدادی از آنها از مقیاس خارج شدند.
در سومین روز از تخلیه این گازها، نیمی از جمعیت در فاصله 15 مایلی (144,000 نفر) از منطقه فرار کردند. در این زمان بخش عمده ای از تشعشعات هوابرد تصادف از قبل روی باد می رفت. علاوه بر این، تقریباً 400,000 گالن آب خنک کننده رادیواکتیو که از راکتور نشت کرده بود، مخفیانه به رودخانه Susquehanna، منبع آب آشامیدنی برای جوامع مجاور، ریخته شد. بعداً حدود 2.3 میلیون گالن از آب خنک کننده آلوده به رادیواکتیو اجازه داده شد تا به اتمسفر تبخیر شود.
در سال 1980 مقامات وزارت بهداشت ایالت پنسیلوانیا افزایش شدید کم کاری تیروئید در نوزادان تازه متولد شده در سه شهرستان را گزارش کردند. در اواخر سال 1979، چهار برابر نوزادان عادی با این بیماری متولد شدند. NRC گفت که این افزایش ارتباطی با تشعشعات منتشر شده توسط TMI ندارد، حتی اگر شیوع بیماری در سمت باد به زیر میانگین ملی کاهش یافته باشد. در همان سال، شش کارگر وارد ساختمان راکتور شدیداً آلوده شدند و پنج نفر از شش کارگر بعداً بر اثر سرطان های ناشی از تشعشع جان باختند. دیوید لوچبام از اتحادیه دانشمندان نگران گزارش می دهد که UCS با تمدید مجوز برای واحدهای TMI باقی مانده مخالفت کرده و خواستار مطالعات بهداشتی برای همسایگان است. NRC امتناع کرد.
در شهرستانی که TMI در آن قرار دارد، مرگ و میر نوزادان در ماه اول پس از حادثه 53.7 درصد افزایش یافت. 27 درصد در سال اول. همانطور که در ابتدا منتشر شد، "گزارش ماهانه آمار حیاتی" خود دولت فدرال، افزایش آماری قابل توجهی را در میزان مرگ و میر نوزادان و مرگ و میر کلی در مدت کوتاهی پس از حادثه نشان می دهد.
جِی ام. گولد و بنجامین گلدمن، نویسندگان همکار، با مطالعه 10 شهرستان نزدیک به TMI، در کتابشان در سال 1990 که به دقت مستند شده اند. فریب مرگبار، نشان داد که سرطان های دوران کودکی، سایر بیماری های نوزادان و مرگ و میر ناشی از نقایص مادرزادی 15 تا 35 درصد بیشتر از قبل از حادثه و سرطان سینه 7 درصد بیشتر است. این افزایش ها بسیار بیشتر از سایر نقاط پنسیلوانیا بود. گولد پیشنهاد می کند که بین 50,000 تا 100,000 مرگ و میر اضافی پس از حادثه TMI رخ داده است.
جوزف مانگانو از پروژه تابش و سلامت عمومی (RPHP) مستقر در نیویورک میگوید: «NRC به راکتورها اجازه میدهد تا سطح مشخصی از تشعشعات را ساطع کنند، اما مطالعات بعدی را انجام نمیدهد تا ببیند آیا مرگ و میر بیش از حد نوزادان، تولد وجود دارد یا خیر. نقص یا سرطان». مرگ و میر ناشی از سرطان خون در میان کودکان زیر 10 سال بین سالهای 1980 و 1984 تقریباً 50 درصد در مقایسه با نرخ ملی افزایش یافت. Mangano گزارش می دهد که "بین سال های 1980 و 1984، نرخ مرگ و میر در سه شهرستان نزدیک به طور قابل توجهی بیشتر از سال های 1970-74 (قبل از افتتاح راکتور) برای سرطان خون، سینه زنان، تیروئید، و سرطان استخوان و مفاصل بود."
در نسخه بهار 2000 اپیدمیولوژی و سم شناسی محیطی Mangano و Ernest Sternglass گزارش کردند که در شهرستان های مجاور راکتورهای هسته ای، مرگ و میر نوزادان پس از بسته شدن راکتورها به شدت کاهش می یابد. مطالعه RPHP نشان داد که در دو سال اول پس از بسته شدن راکتورها، نرخ مرگ و میر نوزادان 15 تا 20 درصد کاهش یافت. برای مثال، در جوامع نزدیک بیگ راک پوینت در میشیگان، کاهش نرخ مرگ و میر نوزادان 54 درصد بود. در Maine Yankee، درصد کاهش 33.4 درصد بود.
شواهد سرطانهای ناشی از عملیات راکتور، سخنان راجر ماتسون، مدیر سابق بخش ایمنی سیستمهای NRC را به ذهن متبادر میکند که در جریان فروپاشی TMI گفت: "من مطمئن نیستم که چرا مردم را جابهجا نمیکنید. من نمیدانم. بدانید که در این مرحله از چه چیزی محافظت می کنیم."