Karen Gorrell contuvo las lágrimas un sábado a principios de marzo mientras retiraba la última estaca de la tienda que había sido su hogar durante los últimos 75 días. El otoño pasado, la prolongada lucha que lideró en favor de los trabajadores jubilados de Century Aluminium Corporation resultó ser una parte accidental del movimiento Occupy. "Estoy eufórico de que un grupo de pequeños ciudadanos mayores puedan enfrentarse a gigantes corporativos en Virginia Occidental", dijo Gorrell.
El grupo luchó para que se restablecieran sus beneficios de atención médica después de que la compañía cancelara unilateralmente la cobertura de más de 500 jubilados y sus familias. Después de más de un año de organización, protestas y, en última instancia, una ocupación física, el grupo Occupy Century llegó a un acuerdo con la empresa a finales del mes pasado que restablecerá esos beneficios de salud y otorgará 44 millones de dólares a los jubilados durante 10 años, con hasta $25 millones en contribuciones adicionales a continuación.
“Amo a esta gente”, dijo Gorrell, de 62 años, sobre sus compañeros ocupantes, cuyas edades oscilan entre los 60 y los 80 años. "Esta es la familia más unida que podrías tener en el mundo". Gorrell está casada con un jubilado de Century y se describe a sí misma como una graduada de la escuela secundaria, voluntaria de la comunidad y abuela.
La fábrica Century Aluminium en Ravenswood, Virginia Occidental, había experimentado dificultades antes. En 1990, 1,700 trabajadores sindicalizados de lo que entonces se llamaba Ravenswood Aluminium Corporation fueron despedidos en un esfuerzo por recortar drásticamente los salarios. La subsiguiente “Batalla de Fort RAC” fue un conflicto divisivo para la comunidad del condado de Jackson; Las negociaciones que pusieron fin al cierre patronal y al piquete de dos años dieron como resultado que los trabajadores se vieran obligados a aceptar un recorte salarial significativo a cambio de cuentas de jubilación para atención médica. Cuando la planta cerró en 2009, despidiendo a 651 trabajadores, Century Aluminium prometió a los trabajadores que sus beneficios de salud continuarían.
Sin embargo, en junio de 2010, la empresa anunció que pondría fin a la cobertura sanitaria de sus jubilados y mantendría los 25 millones de dólares que los trabajadores habían pagado a sus pensiones. “Has estado expuesto a todos los productos químicos peligrosos que existen (asbesto, brea de alquitrán de hulla, todo tipo de peligros extremos derivados del aluminio) y cuando los hombres se jubilan y empiezan a sufrir la exposición, entonces entra la empresa. y simplemente quita la alfombra”, dijo Gorrell.
No solo eso, sino que Century Aluminium calificó y fue aceptado (aunque decidió no participar) en el Programa de reaseguro para jubilados anticipados, una disposición de la Ley del cuidado de salud a bajo precio que el presidente Obama promulgó en 2010, que otorga fondos federales para ayudar a cubrir los costos de atención médica de los jubilados. Posteriormente, la empresa aceptó financiación EERP; En el cuarto trimestre de 2010, Century informó un ingreso neto de $65.3 millones citando "cambios en el programa de beneficios médicos para jubilados [que] aumentaron los resultados trimestrales en $56.7 millones".
"No sólo es moralmente incorrecto, sino absolutamente criminal lo que le están haciendo a las personas más vulnerables de Estados Unidos", dijo Gorrell, "y lo triste es que el sistema judicial federal está confirmando estas decisiones de estas corporaciones".
No esta vez.
Trabajadores siderúrgicos unidos (USW), que representa a la mayoría de los trabajadores sindicalizados, presentó una demanda en nombre de los jubilados de Century. Mientras tanto, Gorrell y otros comenzaron a organizarse, hacer piquetes y protestar. “¡Mi hija me dio una patada en los pantalones y me dijo que me levantara y peleara!” ella recordó. “Dije: 'Jody, esto es la América corporativa'. Ella dijo: 'Mamá, tienes más fuego en los pantalones que nadie, puedes hacer esto'”.
El 18 de diciembre de 2011, después de meses sin beneficios, a través de negociaciones y litigios vacilantes, aproximadamente dos docenas de jubilados de Century Aluminium Ocupó su antiguo lugar de trabajo..
Resistiendo el frío y la nieve, la ocupación improvisada se convirtió en el hogar de decenas de jubilados. Allí durmieron, cocinaron, jugaron, dieron entrevistas y celebraron la Navidad juntos. "Fue la Navidad más maravillosa que jamás haya pasado", recordó Gorrell. “Muchas de estas personas están gravemente enfermas: cáncer, enfermedades cardíacas, enfisema, enfermedades pulmonares causadas por la industria. Un tipo dijo: 'Si aquí es donde se supone que debo morir, de neumonía, vale la pena, porque todos luchan por lo correcto'.
“Todos nosotros creíamos que el sacrificio valía la pena”, dijo. “Podría ser la última Navidad que tengan algunos de ellos, pero tuvimos un apoyo abrumador”.
Parte del éxito de Occupy Century se debió a la publicidad negativa que logró generar sobre la empresa, haciendo visible la sangre en sus manos. Cuando Gorrell y otras tres personas viajaron a la reunión de accionistas de Century Aluminium en California en junio pasado, por ejemplo, llevaba una camisa de color amarillo brillante con una foto de su amigo Bryce Turner impresa encima de las palabras "Asesinato sin pistola".
En ese momento, Turner estaba hospitalizado con leucemia mientras se suspendía su cobertura médica. Desde entonces murió.
"Le dije a la junta en la junta de accionistas que Bryce está en el hospital", recordó Gorrell. Ella les dijo: “Quiero que recuerden, todos los días van al banco y depositan sus ganancias, que él les dio 36 años y medio de su vida”.
Muchas de las tácticas del grupo apuntaban al director ejecutivo de Century. Logan Kruger, que dejó la empresa en noviembre llevándose un regalo de despedida de 6.2 millones de dólares. Cuando su sucesor Miguel Bendice Visitó el campamento de jubilados el mes pasado y le dijo a Gorrell que la recordaba.
Mientras tanto, los activistas de Occupy y los sindicatos locales en todo el país también formaron piquetes y protestaron contra Century Aluminium en apoyo a la causa de los jubilados, incluso en la sede mundial de la compañía en Monterey, California, donde los ocupantes se enfrentaban a Bless de forma regular. Ocupar Charleston se unió a los jubilados en la capital del estado. Y los trabajadores de la Planta de Century Aluminium en Hawesville, KY, dijo Gorrell, “nos apoyó en todo momento”.
Senadores de Virginia Occidental Jay Rockefeller y Joe Manchin, así como la legislatura del estado de Virginia Occidental, ofrecieron un apoyo clave a los jubilados al tiempo que facilitaron las negociaciones en las oficinas del USW en Pittsburgh. Rockefeller, en particular, respaldó al grupo desde el primer día, adoptando una postura a favor de los trabajadores rara vez vista entre los políticos actuales. Gobernador de Virginia Occidental Earl Ray Tomblin, por otro lado, arrastraba los pies.
El año pasado, el gobernador prometió reabrir la planta de Ravenswood sin abordar el tema de la atención médica. “Estábamos furiosos. Esa noche escribí una carta al editor y lo criticé por tratar con el diablo”, dijo Gorrell. Los jubilados se reunieron con Tomblin después de amenazar con hacer piquetes en su oficina indefinidamente. Más tarde, el gobernador resultó crucial para llevar a Century Aluminium a la mesa de negociaciones.
Y el 29 de febrero, Century Aluminium, el USW, los jubilados y los líderes políticos estatales llegaron a un acuerdo para restaurar los beneficios de atención médica para los jubilados. El acuerdo, sin embargo, depende de que Century Aluminium reciba exenciones fiscales y otros incentivos de los legisladores de Virginia Occidental para reabrir la planta de fundición de aluminio de Ravenswood.
Century Aluminium no respondió a las preguntas sobre el impacto que tuvo la ocupación al traerlos de regreso a la mesa de negociaciones. Los periódicos locales dieron crédito al apoyo de los políticos, incluido el senador Manchin, quien dijo que “este acuerdo pertenece a los trabajadores y jubilados que hicieron que esto sucediera”.
El portavoz del USW, Jim McKay, explicó por correo electrónico cómo la ocupación de los jubilados y el USW ayudaron a que Century se sentara a la mesa: “El grupo Occupy Century protestó en la capital del estado y fue responsable, junto con el USW, de derrotar la legislación que la compañía buscó en 2011”. Esto, escribió, “es una de las principales razones por las que la empresa creía que necesitaba llegar a un acuerdo negociado”.
La victoria de los jubilados pone de relieve lo que ahora están revelando campañas similares en todo el país, ya sean activistas que ocupan casas embargadas o trabajadores que se hacen cargo de su fábrica en Chicago por segunda vez en dos años: que tomar espacio significa tomar poder.
“Queríamos que nuestro mensaje fuera claro. Sentimos que podíamos hacer una declaración sobre el 99 por ciento y cómo las corporaciones estadounidenses y la avaricia nos superaron y nos pusieron en la pobreza”, dijo Gorrell.
“No soy una negociadora profesional, soy abuela. Pero, caramba, lo correcto es lo correcto. Nuestra lucha fue que la empresa nos diera lo que pagamos. ¿Qué mejores luchadores que un grupo de personas mayores? Tenemos un pie en la tumba pero estamos pataleando con el otro”.
Este artículo surge a través de una colaboración con Ocupar.com y fue publicado conjuntamente allí.
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