Los agresivos esfuerzos de Wal-Mart para mantener a los sindicatos fuera de las tiendas en todo el mundo han sido criticados en todo el hemisferio. Los trabajadores denuncian cómo la cadena minorista viola sistemáticamente las leyes laborales internacionales que protegen los derechos de los trabajadores a la libre asociación y organización sindical. Como el mayor empleador privado del mundo, Wal-Mart ha sentado un precedente de malas condiciones laborales para los empleados en Estados Unidos y en el extranjero.
Debido a las débiles leyes laborales estadounidenses, las violaciones más impresionantes de los derechos de los trabajadores por parte de Wal-Mart tienen lugar en Estados Unidos, donde el fundador de Wal-Mart, Sam Walton, abrió su primera tienda en 1967. El legado de la megacadena se construyó durante décadas basándose en ofrecer a los compradores con precios bajos, pero a costa de los trabajadores, que enfrentan tácticas antisindicales agresivas, salarios bajos, a menudo sin beneficios, vigilancia estricta y condiciones laborales degradantes. En algunos casos, incluso se ven obligados a trabajar sin remuneración y fuera de horario.
El extenso informe de Human Rights Watch “Derechos: La violación de Wal-Mart del derecho de los trabajadores estadounidenses a la libertad de asociación” detalla cómo los esfuerzos agresivos para mantener alejados a los sindicatos a menudo han violado la ley federal e infringido los derechos de los trabajadores. El informe encontró que sindicatos y trabajadores habían presentado 292 casos contra Wal-Mart por violar las leyes laborales en Estados Unidos.
Las ventas de la megacadena han alcanzado niveles récord desde que abrió tiendas a nivel internacional. Los ingresos totales de Wal-Mart de 315.65 millones de dólares durante el año fiscal que finalizó el 31 de enero de 2006 lo ubicarían como el vigésimo primer país más rico del mundo. Wal-Mart opera aproximadamente 2,700 tiendas a nivel internacional en Puerto Rico, México, Canadá, Brasil, China, Argentina, Japón y el Reino Unido. Wal-Mart emplea actualmente aproximadamente 1.8 millones de trabajadores, llamados “asociados”, en todo el mundo, 1.3 millones de los cuales trabajan en Estados Unidos. Los trabajadores en países como Argentina, Brasil y México han podido obtener una representación sindical mínima debido a las estrictas leyes laborales vigentes en cada país, pero no sin resistir la intensa oposición de la dirección local de Wal-Mart.
El caso argentino
Wal-Mart ha llamado la atención de los legisladores argentinos por prácticas antisindicales en las tiendas de la corporación en toda la nación sudamericana. A principios de este año, el Congreso Nacional de Argentina dirigió una investigación sobre las prácticas laborales de Wal-Mart en los 15 puntos de venta minoristas de la corporación en Argentina. Tras informes sobre el despido de delegados sindicales y condiciones de trabajo abusivas, Wal-Mart fue citada ante un comité de investigación del Congreso en julio de 2007.
Gustavo Córdoba, activista laboral de una tienda Wal-Mart en Buenos Aires, fue despedido en mayo por su actividad sindical. Declaró ante el comité de investigación sobre las prácticas antisindicales de la corporación. “Apreciamos nuestros empleos, pero también queremos dejar claro que Wal-Mart abusa de los derechos de los trabajadores. Exigimos que cesen esos abusos y que cesen los despidos por actividades sindicales. A puertas cerradas, Wal-Mart violó la constitución argentina y emplea prácticas corporativas que discriminan a los trabajadores”.
Representantes del Partido Frente de la Victoria del presidente Néstor Kirchner se han mostrado en desacuerdo con las tácticas agresivas antisindicales de Wal-Mart. Al comparecer ante la comisión investigadora, el diputado nacional Santiago Ferrigno expresó su “preocupación por las condiciones laborales y la persecución de los activistas sindicales en Wal-Mart Argentina”. También señaló la preocupación de que Wal-Mart haya contratado a ex oficiales militares que sirvieron durante la sangrienta junta militar de 1976-1983 para puestos administrativos y de seguridad dentro de la empresa.
En la sesión del Congreso de julio de 2007, el representante de Wal-Mart, Gaston Wainstein, informó que la empresa había permitido que los empleados se afiliaran a sindicatos y al mismo tiempo ofrecía a los clientes precios bajos. “Las tiendas Wal-Mart tienen personal afiliado. En segundo lugar, la empresa cuenta actualmente con 31 delegados sindicales activos. En tercer lugar, lejos de no tener sindicatos, en nuestra empresa funcionan dos sindicatos: el del comercio minorista y el de los camioneros”. Los representantes de Wal-Mart subrayaron ante la comisión investigadora que las 15 tiendas que operan ofrecen a los clientes los "precios más bajos" posibles.
Wal-Mart emplea actualmente a 5,800 trabajadores en Argentina en todo el país. Según la legislación laboral, la cadena minorista tiene menos de la mitad de los delegados sindicales necesarios para representar la cantidad total de empleados. Martín Falcón, delegado sindical en la tienda de Avelleneda, dice que los informes de los empleados han ayudado a detener despidos injustos, pero la empresa continúa desalentando los esfuerzos de organización sindical. “Después de todas nuestras denuncias, Wal-Mart en Avelleneda no quiere despedir a ningún trabajador por miedo. Pero la empresa continúa celebrando reuniones con los trabajadores diciéndoles que son “asociados”, que Wal-Mart es el mejor lugar para trabajar del mundo. Wal-Mart es conocido por perseguir a sus trabajadores porque no quiere que sus trabajadores se organicen”.
Los trabajadores informan que Wal-Mart utiliza tácticas humillantes en las tiendas, llegando en algunos casos incluso a prohibir a los trabajadores ir al baño. En un caso particular, a una cajera de 19 años se le impidió ir al baño después de que pidió permiso. Aunque estaba menstruando, el supervisor la hizo esperar 30 minutos. Cuando se había manchado los pantalones, la supervisora la acompañó al baño y le trajo pantalones y ropa interior nuevos para que continuara trabajando su turno.
En octubre de 2007, trabajadores y activistas de derechos humanos protestaron frente a una tienda Wal-Mart para llamar la atención sobre las condiciones laborales de la cadena minorista en Argentina. Durante una representación teatral, los actores se burlaron de la humillación que deben soportar los trabajadores de Wal-Mart. En una escena particular, un artista explicó qué es un “comprador misterioso”: un supervisor disfrazado de cliente para espiar a los empleados de Wal-Mart. La tropa de teatro también parodió el sistema de pines de la megatienda, una forma de premiar a los trabajadores por faltar a los descansos para ir al baño y trabajar horas extras sin pago de horas extras.
La cadena minorista prohíbe a los trabajadores referirse a sí mismos como empleados e insiste en el término “asociados”. Se ven obligados a cantar el himno de Wal-Mart en el trabajo, con pompones completos.
Pasados oscuros en la seguridad privada
Además de los informes sobre prácticas antisindicales, Wal-Mart ha sido objeto de escrutinio público por contratar a un ex oficial militar relacionado con la dictadura militar de 1976-1983 como jefe de seguridad. Alfredo Oscar Saint Jean sirvió durante la sangrienta junta militar del país en ciudades donde operaban centros clandestinos de detención. Afuera de una tienda Wal-Mart, representantes de derechos humanos participaron en una escrache o protesta de “exposición” que pide el fin de la impunidad de los militares que participaron en la desaparición sistemática de 30,000 personas en la llamada Guerra Sucia.
Un representante de Wal-Mart Argentina defiende la decisión de la corporación de contratar militares retirados que sirvieron durante la dictadura. "No hemos recibido ninguna notificación formal del sistema judicial de que Saint Jean esté relacionado con ningún delito". Los oficiales militares en Argentina se han beneficiado de una impunidad de larga data. En total, 256 exmilitares y miembros del gobierno militar han sido acusados de crímenes contra los derechos humanos y ahora están a la espera de juicio.
Sin embargo, esto equivale a menos de un exmilitar por cada uno de los 375 centros clandestinos de detención del país que fueron utilizados para torturar y desaparecer forzadamente a 30,000 personas. Más allá de las cifras, los representantes de derechos humanos informan que los juicios avanzan a paso de tortuga, en todo caso. El padre de Saint Jean Jr. sirvió como general y luego como dictador durante cinco días en 1982, y está acusado de 33 cargos penales por delitos contra los derechos humanos.
Actualmente, Saint Jean dirige el departamento de seguridad de la cadena minorista. Aunque no ha sido imputado por violaciones a los derechos humanos ante un tribunal penal, estuvo destinado en Tucumán durante el Operativo Independencia. A partir de 1974, un año antes del golpe, los peronistas de derecha iniciaron el Operativo Independencia para realizar operaciones militares en la provincia de Tucumán Norte. Este se convirtió en el primer campo de pruebas para tácticas de tortura. El operativo supuestamente tenía como objetivo a las guerrillas de izquierda que operaban en la ladera de la montaña de Tucumán. Sin embargo, los militares secuestraron y torturaron a trabajadores de los campos de azúcar de la región. Aterrorizaron pueblos enteros para asegurarse de que ningún trabajador se quejara de las condiciones de trabajo esclavizantes en los campos de caña de azúcar y en los ingenios.
Falcón, trabajador de Wal-Mart, junto con organizaciones de derechos humanos, han pedido el despido inmediato de Saint Jean. “Cuando me contrataron en Wal-Mart me preguntaron a qué se dedicaban mi madre y mi padre. Investigaron mi expediente policial. No entiendo cómo este hombre con un puesto tan importante como el de jefe de seguridad pudo ser contratado en Wal-Mart con sus antecedentes”, dice Falcón.
Posteriormente Saint Jean trabajó en la localidad portuaria costera de Bahía Blanca en la provincia de Buenos Aires y luego en Tandil y Azul donde operaba una red de centros clandestinos de detención. Varios de los compañeros de trabajo de Saint Jean en Wal-Mart son ex miembros del ejército que sirvieron durante la dictadura militar de 1976-1983, incluidos Miguel Cavazza, Alejandro Patzold, Cristian Thomanssen, Roberto Masilo, Patricio O'Brien, Martín Mundo, Juan Muiño, Roberto Salmón y Raúl Salazar.
Sindicatos, cuidado
Al igual que las tiendas Wal-Mart en Estados Unidos, la cadena minorista en Argentina ha tomado medidas para garantizar una organización sindical limitada. Las tácticas detalladas en el informe de Human Rights Watch reflejan las condiciones laborales reportadas por los trabajadores en las tiendas de Argentina, aunque las condiciones en Argentina para la organización sindical son ligeramente mejores que las de los asociados de Wal-Mart en Estados Unidos.
Los trabajadores que organizan un sindicato en la tienda Wal-Mart Avelleneda han enfrentado despidos e incluso amenazas violentas. El sindicato de minoristas que representa a los trabajadores de Wal-Mart y está afiliado al sindicato CGT, ha sido demasiado complaciente con la resistencia de la empresa a sindicalizar a los trabajadores. Cuando Falcón y Córdoba fueron elegidos delegados sindicales independientes del sindicato minorista de la CGT, Wal-Mart despidió a Córdoba en dos ocasiones. Ambos delegados han recibido llamadas telefónicas de personas anónimas que los amenazan con que, si no detienen su actividad sindical, serán agredidos físicamente.
Una sola tienda en Buenos Aires reporta ventas de más de 3.3 millones de dólares al mes, y un empleado gana alrededor de 300 dólares al mes. Con el aumento de la inflación, los salarios de Wal-Mart caen por debajo de los niveles de pobreza, donde una familia necesita un mínimo de 600 dólares al mes para satisfacer las necesidades básicas.
Se ha denunciado en todo el mundo a Wal-Mart por pagar salarios bajos a sus empleados y por prácticas laborales injustas. La situación de los empleados de la cadena minorista en Brasil es similar a la de los trabajadores en Argentina. En México, Wal-Mart ha enfrentado acusaciones de prácticas laborales ilegales. Newsweek La revista, en un artículo de 2006, informó que Wal-Mart había estado utilizando a unos 19,000 adolescentes para trabajar como empacadores no remunerados en sus tiendas en México. A los adolescentes de entre 14 y 16 años se les negó el salario y tuvieron que depender exclusivamente de las propinas de los clientes como compensación. Wal-Mart describe oficialmente a los jóvenes como "voluntarios".
El éxito de Wal-Mart se debe a una motivación clave: expulsar a la competencia. Las tiendas Wal-Mart ofrecen precios increíblemente bajos, que algunos llaman precios predatorios, hasta que muchos competidores potenciales quedan fuera del negocio, incapaces de mantenerse al día con el poder adquisitivo de las megatiendas. Más adelante, cuando Wal-Mart se quede con poca competencia, podrá manipular precios más altos para los clientes acostumbrados a comprar de todo, desde comestibles, ropa, electrodomésticos hasta gasolina en un lugar conveniente. A nivel mundial, los trabajadores enfrentan un horizonte sombrío, ya que muchos gigantes minoristas y fabricantes utilizan la competencia para reducir los salarios y los costos laborales.
El minorista también ha utilizado este método con la fuerza laboral, contratando a jóvenes con poca experiencia en organización y con un historial laboral deficiente para cumplir con las altas tasas de producción. Con un ejército de jóvenes deseosos de encontrar trabajo, Wal-Mart tiene una fuente inagotable de “asociados”. Al igual que Ford en la década de 1920, Wal-Mart también ha creado un modelo de producción.
En las fábricas de Ford, los trabajadores tenían el beneficio de empleos estables y salarios dignos, aunque los trabajadores soportaban control social y explotación. Mientras que el modelo de Ford fue diseñado para que los empleados pudieran comprar el producto final, un vehículo Ford, la situación para los trabajadores de Wal-Mart es deprimente. Muchos de los empleados de Wal-Mart no pueden permitirse el lujo de comprar en las tiendas de sus empleadores y deben soportar condiciones laborales inestables y precarias.
Según el activista sindical Falcón, Wal-Mart tiene una buena imagen ante los compradores, pero mala reputación por el trato que da a los trabajadores. Es posible que Wal-Mart haya encontrado su rival, con delegados sindicales deseosos de mejorar las condiciones laborales y sindicalizar a más trabajadores en las tiendas. Los trabajadores argentinos están presionando por una representación sindical independiente y parecen estar avanzando a pesar de las presiones.
Marie Trigona es periodista radicada en Argentina y escribe regularmente para el Programa de Políticas de las Américas (www.americaspolicy.org). Puede comunicarse con ella en mtrigona(a)msn.com.
Para más información
Fuentes:
Informe de Human Rights Watch “Derechos: La violación por parte de Wal-Mart del derecho de los trabajadores estadounidenses a la libertad de asociación”
http://hrw.org/reports/2007/us0507/
Día de acción contra los grandes minoristas (17 de noviembre de 2007)
http://intldayofaction.bbc.wikispaces.net/
Vídeo de Agora TV Wal-Mart
http://www.revolutionvideo.org/agoratv/secciones/luchas_obreras/wall_wart.html
Reloj Wal-Mart
http://walmartwatch.com/
Wal-Mart No
http://wal-mart-no.blogspot.com/
Despierta Wal-Mart
http://www.wakeupwalmart.com/
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