El 3 de marzo de 2009, los votantes de Burlington eligieron un alcalde. El titular Bob Kiss, el tercer progresista en ocupar el cargo en los últimos 28 años, derrotó a sus rivales demócratas, republicanos, verdes e independientes. Para poner las elecciones en perspectiva, este ensayo analiza el movimiento que comenzó con la elección de Bernie Sanders el 3 de marzo de 1981 y que posteriormente cambió el rostro de la política de Vermont.
La revolución de Sanders
Fue un rayo caído del cielo, el más largo de los tiros lejanos. Un tercer partido radical había convertido una campaña muy reducida en un verdadero desafío para el alcalde de cinco mandatos de Burlington, Gordon Paquette. Sin embargo, incluso el día de las elecciones de 1981, Paquette y sus camaradas demócratas predecían una victoria decisiva.
Después de todo, Ronald Reagan había sido elegido presidente sólo cuatro meses antes. Bernie Sanders no era una amenaza, asumieron, nada más que un izquierdista advenedizo con un don para atraer la atención de los medios.
"Es hora de un cambio... un cambio real". Ese era el lema de Bernie. El ex radical "tercero", que ahora se postula como independiente, prometió trabajar por una reforma fiscal y se opuso al aumento del 10 por ciento propuesto por Paquette en los impuestos a la propiedad. Quería un gobierno abierto, dijo, y nuevas prioridades de desarrollo. Se opuso a un proyecto de lujo frente al mar y a una carretera de acceso interestatal al centro de la ciudad llamada Southern Connector. Apoyó el control de alquileres. "Burlington no está en venta", proclamó.
"Estoy extremadamente preocupado por la tendencia actual del desarrollo urbano", dijo Bernie a los votantes. "Si las tendencias actuales continúan, la ciudad de Burlington se convertirá en un área en la que sólo los ricos y la clase media alta podrán permitirse el lujo de vivir".
El 3 de marzo de 1981, con unos pocos miles de dólares, un puñado de voluntarios y una agenda de reformas relativamente vaga, Sanders ganó la carrera por sólo diez votos. Burlington tenía un alcalde radical, un autodenominado socialista que estaba decidido a cambiar el curso de la historia de Vermont.
Según Gene Bergman, entonces activista de un grupo de defensa de personas de bajos ingresos, más tarde concejal progresista y hoy fiscal adjunto de la ciudad de Burlington, la victoria sería "sólo el comienzo de los esfuerzos para traer a la clase trabajadora, largamente desatendida y explotada, a al lugar que le corresponde en la ciudad." Las siguientes tres décadas demostraron hasta qué punto el establishment político subestimó el atractivo de Bernie, sin mencionar el potencial de un movimiento progresista tanto en la ciudad como en todo el estado. Los progresistas de Burlington no sólo consolidaron su base en el gobierno local, afectando todos los aspectos de la gestión y dando forma al debate sobre los temas. Cuestionaron la relación aceptada entre las comunidades y el estado y ayudaron a impulsar un aumento progresista en todo el estado.
Incluso capearon las tormentas de la lucha por la sucesión, demostrando con la victoria de Peter Clavelle como alcalde en 1989 con la candidatura progresista que –en palabras de Sander– "no es sólo un espectáculo de un solo hombre, es un movimiento". Clavelle siguió siendo alcalde durante todos menos dos de los siguientes 17 años, y fue sucedido por el actual alcalde progresista, Bob Kiss. Mientras tanto, Sanders se convirtió en congresista independiente durante más de una década y, desde 2006, en el único socialista independiente en el Senado de Estados Unidos.
A lo largo de la década de 1970, los activistas de izquierda habían luchado por llamar la atención de la prensa y los poderes fácticos. Sin embargo, en época de elecciones, los candidatos de terceros partidos eran tratados como una molestia y a menudo excluidos de los debates. Las protestas de los grupos activistas fueron notadas casualmente por la prensa dominante y rápidamente olvidadas. A finales de la década de 1980, en cambio, el examen de conciencia interno de los líderes de izquierda y las disputas entre los progresistas "mainstream" y los verdes "radicales" fueron motivo de análisis de noticias de primera plana y diálogos de sobremesa. Un sistema multipartidista había redefinido el panorama político de Burlington.
Este realineamiento de gran alcance en la ciudad más grande de Vermont no se produjo de la noche a la mañana. Bernie Sanders comenzó su mandato como alcalde con solo un asistente y dos aliados entre los concejales. Pasó gran parte de su primer año en el cargo luchando contra el ridículo y una rígida resistencia. Su lucha por reemplazar a funcionarios clave de la ciudad con sus propios designados llevó a meses de litigio antes de que finalmente pudiera renovar el personal del Ayuntamiento.
Los nuevos "sanderistas", como pronto se apodó a esta coalición ad hoc, finalmente lograron demostrar que podían manejar los asuntos de la ciudad al menos tan eficientemente como su predecesora, la "vieja guardia", y también ahorrar algo de dinero. La intransigencia de los republicanos sólo alimentó el descontento público. En 1982, más progresistas reemplazaron a los demócratas en el consejo. En marzo de 1983 eran la facción más grande. Y "Bernie" fue más popular que nunca, reelegido con una clara mayoría sobre Judy Stephany, ex representante de Vermont, y James Gilson, el presidente republicano de la junta escolar.
Bernie se convirtió en una celebridad nacional, un "alcalde socialista" en Yankee Vermont y uno de los políticos más conocidos del estado. Un hábil polemista y maestro telegénico de la dinámica de los medios, construyó una base política que no dependía del respaldo del partido ni de los cambios del péndulo ideológico. En 1985, hasta el 30 por ciento de los votantes que habían votado para el segundo mandato de Ronald Reagan estaban dispuestos a devolver a Bernie Sanders al poder por tercera vez.
Uno de los logros de los que más se enorgullecía, decía a menudo Bernie, fue un aumento espectacular en la participación política. El número de personas que votaron en las elecciones locales prácticamente se duplicó después de que la "nueva guardia" tomó protagonismo. Pero el impacto fue mucho más allá de las fronteras de la ciudad. Inspirados por el movimiento local, los activistas progresistas de todo Vermont formaron una coalición, el Arco Iris, que influyó en el Partido Demócrata desde dentro y lo presionó desde fuera durante varios años. La idea, explicó el copresidente de Rainbow, Stewart Meacham, era "ver al Partido Demócrata como un objetivo de organización comunitaria".
Aunque la responsabilidad de Bernie ante el Rainbow y, más tarde, incluso ante el Partido Progresista de Vermont, era cuestionable, sus elecciones políticas tenían el poder de comandar un ejército de voluntarios. Cuando Bernie se postuló, la mayoría de los progresistas incondicionales de Vermont finalmente lo siguieron.
Sin embargo, no el Partido Verde, que finalmente concluyó que las políticas reformistas de los progresistas representaban una alianza impía con el capitalismo que hizo que la retórica socialista democrática de Sanders careciera de sentido.
Retórica y realidad
Cuando los progresistas de Vermont resumen sus logros en Burlington, la lista incluye invariablemente proyectos y programas innovadores lanzados durante la administración Sanders: el Community Land Trust, un frente costero amigable para las personas, una comunidad artística vital, programas para mujeres y niños, relaciones con ciudades hermanas, y más. En una carta de apoyo a Peter Clavelle, quien sucedió a Bernie Sanders como alcalde en 1989, Sanders ofreció una lista de éxitos que incluía la reconstrucción de calles y aceras, reconstrucción de alcantarillas, alternativas al impuesto a la propiedad, mejora de los derechos de los inquilinos, programas premiados, y diversos servicios públicos. Más recientemente, Burlington ha sido clasificada como la ciudad "más verde" del país, la más saludable (según los CDC), un gran lugar para tomar cerveza y jubilarse anticipadamente y, según British Airways, la "tercera ciudad más divertida del mundo". ".
También hubo logros más profundos: cambios en la conciencia sobre temas como el desarme, la intervención y el papel de la comunidad local en la satisfacción de las necesidades humanas. De manera sutil, el surgimiento de una generación política activista ayudó a revertir la desconfianza generalizada hacia el gobierno. En un artículo en Monthly Review a finales de los años 1980, Beth Bates concluyó que la administración Sanders había "navegado con éxito las turbias aguas de la Reaganomics de la libre empresa y había generado algunas semillas progresistas".
Por otro lado, si la medida del éxito es la naturaleza y el impacto de las reformas fundamentales, el panorama no es tan halagüeño. En muchos casos, los intentos de cambio se vieron bloqueados por una combinación de impedimentos estructurales y divisiones dentro de la comunidad. Un buen número de soluciones progresistas, como alternativas viables al automóvil, nunca llegaron a ocupar un lugar destacado en la agenda. En algunos casos, las ideas ni siquiera podían clasificarse como "avanzando".
En la reciente carrera por la alcaldía, la mayoría de los candidatos adoptaron la combinación de retórica progresista y práctica convencional que surgió por primera vez durante la época de Sanders como alcalde, y que ha cambiado poco desde entonces. Aunque el candidato republicano, Kurt Wright, habló de liderazgo y el demócrata, Andy Montroll20, argumentó que la ciudad estaba "avanzando", ninguno de los dos cuestionó los supuestos básicos ni el status quo cultural. De hecho, Montroll afirmó que lo mejor es centrarse en "lo que tenemos".
En un debate de alcalde, la única crítica sustancial al actual alcalde progresista Bob Kiss giró en torno a su manejo de los asuntos de contabilidad y personal. El retador independiente Dan Smith enfatizó la necesidad de "reinventarnos" en una era "pospartidista", pero adoptó un tono similar de apoyo. Mientras tanto, Kiss se unió a sus oponentes para promocionar las numerosas comodidades turísticas de la ciudad y los resultados de la renovación urbana, al tiempo que prometió impulsar la finalización del Conector Sur. Era como si el cambio del que alguna vez habló Sanders se hubiera transformado en el plan de reurbanización iniciado por el régimen conservador que derrocó.
Las limitaciones y contradicciones fueron evidentes desde el principio, cuando el régimen de Sanders se encontró enfrentando a funcionarios estatales, resistencia legislativa y su propia naturaleza ambivalente. El gobierno de Vermont buscó regular y, en ocasiones, negar los cambios en la estructura y las prácticas de la ciudad. Burlington fue intimidada para que reevaluara su Gran Lista, e incluso fue amenazada con perder fondos públicos cuando los funcionarios locales inicialmente intentaron obstruir la construcción de la autopista Southern Connector. El intento de la legislatura en 2 de despojar a las comunidades locales del poder de elegir alternativas al impuesto a la propiedad fue sólo un episodio de una lucha que comenzó con el Impuesto sobre los Ingresos Brutos de Burlington.
A finales de la década de 1980, lo fundamental, al menos en materia fiscal, era que los progresistas mantenían la línea. El uso de tarifas y reformas para ahorrar costos al menos pospusieron los aumentos. Pero, básicamente, lo que los progresistas habían logrado hacer fue "superar a los republicanos".
Algunas iniciativas progresistas –en particular el Land Trust y, durante el mandato de Clavelle, la creación de un servicio municipal de televisión por cable– desafiaron la lógica del capitalismo. Otros simplemente proporcionaron beneficios pero no modificaron el sistema. Sin embargo, algunas iniciativas fueron respuestas reaccionarias que contradecían la retórica progresista. La mayoría de la gente estuvo de acuerdo, por ejemplo, en que un impuesto sobre los ingresos brutos, como un impuesto derrotado sobre el alcohol y los cigarrillos para financiar el cuidado infantil asequible, era en realidad regresivo. Asimismo, la retasación de propiedades trasladó la carga de las empresas a los propietarios de viviendas. El problema, explicó Sanders una y otra vez, era que las políticas estatales y federales limitaban gravemente las opciones disponibles.
Más difícil de racionalizar fue la resistencia de Sanders a las súplicas del movimiento por la paz para abrazar la conversión a la paz, o la voluntad de su administración de conformarse con un plan frente al mar que incluía costosos condominios y un hotel. Estos puntos críticos generaron dudas sobre las prioridades progresistas, creando divisiones que perduraron.
El desarrollo económico presentó problemas especialmente complejos. Sanders había prometido un "cambio real", pero enfrentó una variedad de obstáculos. Los opositores conservadores lo acusaron de estar en contra de las empresas, mientras que los críticos de izquierda dijeron que se estaba vendiendo para construir la base impositiva. La limitación básica, sin embargo, fue la tendencia procrecimiento20 de la mayoría de los residentes. Por tanto, no fue sorprendente que la mayoría de los progresistas coincidieran con demócratas y republicanos en la necesidad de un "crecimiento equilibrado". El resultado de estas tensiones es una postura de desarrollo basada en acuerdos para extraer algunos beneficios para el público: una zona costera aburguesada a cambio de servicios públicos, el derecho a construir viviendas de lujo siempre que también se proporcionen unidades "asequibles", etc. .
Bea Bookchin, líder verde de la lucha para detener un controvertido plan de la década de 1980 para la zona costera, señaló que la retórica inicial de Sanders sobre el desarrollo no coincidía con sus acciones posteriores. Su enfoque, argumentó, era "que la manera de hacer lo mejor para la gente es ganar la mayor cantidad de dinero posible... la tierra se utiliza como un recurso, un cultivo comercial".
En la práctica, nunca se establecieron límites al crecimiento. Simplemente cambiaron con los términos de cada compensación. Dos décadas después, las cosas siguen prácticamente igual.
A partir de 1983, las protestas en la planta local de General Electric también produjeron argumentos en la izquierda: los activistas querían un compromiso de la ciudad con la conversión a la paz, Sanders y otros progresistas querían, en cambio, presionar al Congreso. Bernie creía que no era el momento adecuado y el movimiento no pudo evitar "culpar a los trabajadores" por producir armas Gatling de tiro rápido en la planta local. La preocupación básica era que las protestas, y en particular la desobediencia civil, "forzarían" a los trabajadores sindicalizados a inclinarse hacia la derecha.
Fue un desacuerdo sobre tácticas, pero las implicaciones fueron más profundas. Al oponerse a las protestas de GE, algunos sintieron que Sanders estaba protegiendo a la corporación y al complejo militar-industrial detrás de ella. Su posición parecía contradecir los fuertes pronunciamientos de la ciudad sobre la intervención en Centroamérica. Como mínimo, el compromiso de Sanders con un socialismo de base industrial había chocado con el compromiso del movimiento por la paz comunitario de poner fin a la intervención extranjera. Las víctimas fueron cierta confianza mutua y los trabajadores que finalmente perdieron sus empleos a medida que disminuyó la demanda de armas.
Por lo general, la relación de trabajo entre el Ayuntamiento y el movimiento por la paz fue más fluida. Los resultados fueron claros y significativos. Burlington desarrolló y, hasta cierto punto, implementó una política exterior. Una serie de votaciones en toda la ciudad establecieron el marco para las iniciativas locales: cooperación e intercambio con la Unión Soviética, protestas contra la intervención, programas de pueblo a pueblo. Diseñados para cambiar la conciencia y desafiar la lógica anticomunista dominante, hicieron precisamente eso.
Entre 1981 y 1987, Burlington votó a favor de recortar la ayuda a El Salvador, oponerse a los planes de reubicación de crisis para una guerra nuclear, congelar la producción de armas nucleares, transferir fondos militares a programas civiles, condenar la ayuda de la Contra nicaragüense y desinvertir en empresas que hacían negocios con la Sudáfrica del apartheid. Al respaldar los esfuerzos del movimiento pacifista independiente, Sanders fue una voz coherente y convincente a favor de una nueva política exterior.
¿Representaban tales resoluciones, declaraciones e incluso vínculos diplomáticos con Nicaragua una amenaza a los intereses capitalistas? Difícilmente. Pero sí contribuyeron a un cambio de actitudes y encajaron bien con los esfuerzos de otros activistas en todo el estado. A finales de la década de 1980, la mayoría de los políticos de Vermont apoyaban los esfuerzos de desarme y una política exterior no intervencionista. La paz y, hasta cierto punto, la justicia social se habían convertido en cuestiones "principales".
Identity Crisis
El impulso de la reforma durante los primeros años del realineamiento progresivo de Burlington fue principalmente económico, impulsado por el enfoque de "redistribuir la riqueza" del alcalde. No fue tanto que se ignoraran otras preguntas; El historial de la administración en programas para jóvenes, derechos de inquilinos y cuestiones de mujeres, por ejemplo, fue amplio e impresionante. Más bien era una cuestión de prioridades y enfoque. Las cuestiones que afectan a las mujeres y a la comunidad gay a veces pasaron a un segundo plano o se trataron indirectamente como cuestiones de derechos civiles y justicia económica.
Tomemos como ejemplo un enfoque económico de la discriminación sexual, de intención ambiciosa y, sin embargo, basado en preocupaciones sobre la equidad en lugar de la opresión sexual. La ordenanza antidiscriminatoria de la ciudad abordaba los problemas de los hombres y mujeres homosexuales como una cuestión de derechos civiles, pero Sanders, entre otros, no estaba dispuesto a enarbolar la bandera de los derechos de gays y lesbianas. Así, la mayoría de las reformas relativas a la preferencia sexual y las relaciones entre sexos no se originaron en el Ayuntamiento. Normalmente, recibieron, en el mejor de los casos, un apoyo cauteloso durante la época de Sanders.
Un ejemplo sorprendente fue la respuesta de Bernie a las preguntas de las feministas locales sobre su apoyo a las propuestas para prevenir la discriminación laboral contra los homosexuales. "No lo convertiré en una gran prioridad", dijo sin rodeos.
En resumen, la "revolución" de Sanders ayudó a ampliar los términos del debate sobre las relaciones sexuales, pero no pudo resolver los dilemas. Lo mismo podría decirse también de su impacto en las percepciones sobre la tributación y el desarrollo. Claramente, se trataba de cuestiones que ninguna comunidad local podría abordar por sí sola, incluso si se pudiera establecer un consenso. Sin embargo, en algunas áreas incluso faltaba un consenso entre los progresistas.
A pesar de los cambios en la demografía local y la presencia de un fuerte movimiento de izquierda, Burlington no se transformó en una Comuna de París postindustrial. En cambio, el poder en el Ayuntamiento se dividió entre la "vieja guardia", que siguió dominando el Ayuntamiento y las comisiones, y la "nueva guardia", que dirigía el poder ejecutivo. La comunidad en sí era diversa: desde el conservador New North End hasta los bastiones progresistas del centro de la ciudad y el tradicional South End demócrata.
La mayoría de los votantes apoyó a Sanders en tres candidaturas a la reelección. Sin embargo, la razón no fueron sus simpatías socialistas. Más bien fue su estilo antisistema y su capacidad para "hacer las cosas". Los habitantes de Burlington tenían un líder popular, pero no una dirección clara. El programa progresista, en la medida en que existió y pudo implementarse, fue esencialmente una colección de reformas unidas por discursos apasionados pero vagos.
En un sentido real, la historia obligó al movimiento progresista de Burlington a manejar el poder antes de poder organizarse efectivamente. Teniendo esto en cuenta, es sorprendente que tantos programas fueran lanzados por un grupo tan heterogéneo de activistas y profesionales liberales. Hasta 1986, la única planificación regular de la estrategia progresista se producía en una reunión dominical informal de la administración clave y funcionarios electos.
En un memorando interno dirigido a los líderes de la Coalición Progresista en 1984, David Clavelle y Tim McKenzie, dos organizadores clave, señalaron que los progresistas habían "tenido éxito en crear organizaciones de campaña eficaces en algunos distritos, pero no habían logrado mantener alguna forma de organización entre elecciones". Aunque Sanders respaldó más tarde la idea de formar un nuevo partido político, en Vermont y en todo el país, no estaba muy ansioso de que esto sucediera mientras era alcalde. Desilusionado por sus primeros años como candidato de un "partido menor" bajo la bandera de Liberty Union en la década de 1970, sintió que Estados Unidos –al igual que Burlington– no estaba preparado para una alternativa a los republicanos y demócratas.
Incluso después de que tomó forma la Coalición Progresista, su conexión con ella siguió siendo ambigua. A pesar de todo el alboroto sobre el gobierno "socialista" de Burlington, Sanders nunca buscó el cargo después de 1976 como algo que no fuera "independiente". En su opinión, era mejor tomar sus decisiones políticas sin someterlas a la aprobación del grupo. Al trabajar con aliados del consejo y personas designadas de alto nivel, podía actuar con rapidez y, como él mismo dijo, "con valentía". Pero el ambiente en el Ayuntamiento no era nada agradable, ya que el jefe era un hombre de habla brusca y tacto limitado. La mayoría de los partidarios que no tenían intimidad con el grupo del Ayuntamiento escucharon poco sobre las decisiones hasta después de que se tomaron.
Lo que fue eficiente y audaz, lamentablemente, no siempre fue tan democrático. Cuando se lanzó formalmente la Coalición Progresista en 1986, algunos de aquellos a quienes esperaba atraer y representar se habían desviado en otras direcciones. Muchas mujeres, si bien acogieron con agrado programas específicos, consideraron que el "PC" era demasiado un "club de chicos". Debido al impacto de la primera campaña presidencial de Jesse Jackson y la Coalición Arco Iris, los demócratas de izquierda estaban regresando al partido. Algunos activistas por la paz encontraron al alcalde indiferente. Y los Verdes concluyeron que la administración era parte del problema y no ofrecía soluciones a las amenazas ecológicas emergentes.
Construir una coalición sólida y de base amplia mientras se luchaba por mantenerse en el poder resultó ser una tarea exigente. Cada vez más, los líderes de la Coalición eran también funcionarios de la ciudad; sus luchas cotidianas determinaron la mayor parte de la agenda. Si había que elegir entre lo práctico y lo ideal, o entre la lucha "ganable" y la "buena", normalmente prevalecía la primera.
Más allá de Bernie
A finales de la década de 1980, la idea de que la izquierda de Vermont algún día pudiera "tomar el control" del estado ya no era una fantasía descabellada. Sin embargo, en realidad no era "la izquierda", sino Bernie Sanders quien estaba posicionado para la victoria.
La lealtad al partido había ido cayendo durante más de una década. Hasta el 40 por ciento de los votantes de Vermont se consideraban ahora independientes. Incluso muchos incondicionales cruzaron las líneas partidistas para votar por la persona más simpática, confiable o competente en una carrera. Bernie se benefició de estas realidades cambiantes de la vida electoral. Como muchos políticos exitosos, se había convertido en una institución política, capaz de imponer respeto y votos sin atarse a ningún programa u organización concreta.
En 1986, decidió postularse para gobernador contra la primera jefa ejecutiva de Vermont, la demócrata Madeleine Kunin, a pesar de las advertencias de que era la carrera equivocada en el momento equivocado. Para casi cualquier otro izquierdista, probablemente habría sido un desastre. Pero Sanders logró obtener el 15 por ciento de los votos incluso sin un apoyo organizacional sólido, obteniendo el mejor puntaje en el área más conservadora del estado, el Reino del Noreste. Ningún candidato progresista a gobernador rompió ese récord hasta que Anthony Pollina, también candidato como independiente, desafió al titular republicano Jim Douglas 22 años después.
Para los activistas de la Coalición Arco Iris que apoyaron a Sanders en 1986, fue una experiencia difícil que demostró su preferencia por ganar votos antes que organizar un movimiento. Pero eso no le impidió regresar dos años después. Su candidatura al Congreso en 1988 se convirtió en un triunfo de profunda importancia. Sin el respaldo de su partido, recaudó alrededor de 300,000 dólares, dominó el debate, eclipsó al demócrata Paul Poirier y estuvo a un 3 por ciento de ganar. Aunque el republicano Peter Smith ganó esa carrera, Sanders regresó y lo derrotó dos años después. Ha estado en el Congreso desde entonces.
"Lo que he estado diciendo una y otra vez", explicó Sanders después de la carrera de 1988, "es que es absolutamente indignante que haya un puñado de corporaciones gigantes e individuos ricos que tienen tanta riqueza y tanto poder cuando la mayoría de la gente está "No recibir un trato justo. ¿Y sabes qué? La gente acepta ese mensaje. La gente lo entiende. No son estúpidos".
Como había hecho a nivel local, Bernie también había propinado a los demócratas una derrota desmoralizadora, dejándolos con el temor de que algún día podrían convertirse en el "tercero partido" del estado. La pregunta era si serían reemplazados por un partido progresista estatal o por una maquinaria de campaña permanente. A pesar de todo lo que Sanders habló sobre la necesidad de una alternativa a los republicanos, había hecho poco excepto convertirse en el jefe de facto de lo que eventualmente surgiera.
Por otra parte, antes de Sanders y los progresistas, Burlington era un remanso cultural dirigido por una generación envejecida, que no respondía a las necesidades cambiantes de la comunidad. Si asistía a una reunión del consejo con un problema, la primera pregunta que le hacían era: "¿Cuánto tiempo lleva viviendo aquí?" La competencia política fue la excepción; Los demócratas clandestinos y los republicanos complacientes establecieron las reglas.
A principios de la década de 1990, Queen City era conocida a nivel nacional por su mística radical y su "habitabilidad". Los ex urbanitas y los contraculturalistas la habían transformado de una ciudad de provincias a una meca cultural, socialmente consciente y muy cargada. Sin embargo, la naturaleza fundamental del cambio siguió siendo difícil de precisar. Incluso resultó difícil encontrar una definición clara del término "progresista".
Hubo un tiempo en que un progresista era alguien que luchaba por aliviar los impactos devastadores de un nuevo orden industrial. A principios del siglo XX, Burlington tenía un alcalde que se describía a sí mismo como "progresista" llamado James Burke, un herrero católico irlandés que lideró un movimiento de reforma pragmático. En la década de 20, cuando un nuevo alineamiento político en Vermont condujo a la elección del gobernador demócrata Phil Hoff, poniendo fin a un siglo de gobierno republicano, las fuerzas detrás del hombre también se llamaron a sí mismas progresistas. Para Hoff y sus aliados, progresismo significaba un gobierno estatal modernizado, mejores escuelas y servicios regionalizados. Veinte años después la definición volvió a cambiar, incorporando reforma tributaria, gobierno abierto y redistribución de la riqueza.
En cualquier escala estándar, los logros de los progresistas de Burlington merecen altas calificaciones. Después de 1981, Burlington se volvió claramente más dinámico, más abierto. La tasa de desempleo era prácticamente la más baja del país. Las fuerzas culturales desatadas en los años 80, y alimentadas por el gobierno local, hicieron del núcleo urbano un imán más que nunca. Pero había nubes en el horizonte, algunas nuevas y otras cobrando fuerza tras años de abandono. Para Burlington, el precio del éxito se vio en los atascos de tráfico y los altos alquileres, los vertederos tóxicos y la escasez de vertederos, la feminización de la pobreza y el auge de la construcción.
En su carrera por la alcaldía de 1989, Sandy Baird, al presentar un desafío izquierdista a los progresistas como candidata verde, proporcionó quizás la crítica más condenatoria. "Las administraciones pasadas y presentes de nuestra ciudad", acusó, "están en curso de colisión tanto con el mundo natural como con los pobres". Posteriormente, Baird abandonó los Verdes y se convirtió en demócrata, presidiendo el Comité Municipal del partido. En la carrera por la alcaldía de 2009, respaldó al candidato republicano, Kurt Wright, contra el demócrata Andy Montroll, el alcalde progresista Bob Kiss y Dan Smith, hijo de Peter Smith, el político derrotado por Bernie Sanders en 1990. Para Baird y muchos otros, es Ha sido un camino largo y tortuoso.
Control de calidad
Conduciendo por Battery Street en Burlington en 1997, pasé por lo que parecía una prisión privada. "A menos que pertenezcas aquí, vete", parecía decir. Después de vivir durante dos años en Nuevo México, donde el castigo se había convertido en una industria en crecimiento, tal vez simplemente tenía en mente el encarcelamiento. Pero en este caso resultó ser The Residence, una vivienda de lujo para la clase alta de Burlington.
Bueno, al menos no está frente al mar, pensé. Y si la gente estaba dispuesta a pagar mucho dinero por vivir en un edificio con lo que parecían torres de vigilancia, ese era asunto suyo.
Sin embargo, lo que también me llamó la atención fue su tamaño. Grande. Antes de regresar a la ciudad, leí una dulce historia en The Nation que describía Queen City como un excelente ejemplo de "lo que funciona". Aunque en parte fue una exageración, después de vivir en Los Ángeles y Albuquerque durante gran parte de la década de 1990, estaba ansioso por regresar a un lugar donde la gente entendiera la "escala humana". Sin embargo, mientras estuve fuera, la definición aparentemente había cambiado.
No me malinterpretes. Burlington seguía siendo un buen lugar para vivir. Conceptos como "sostenibilidad" y "calidad de vida" sustentaron las políticas locales. De hecho, ese otoño el Comité de Ordenanzas de la ciudad estaba considerando cómo convertir las quejas sobre viviendas abandonadas, basura y otras molestias en el vecindario en leyes aplicables. Pero me pregunté si la gente realmente quería regular las condiciones del césped o confiscar las patinetas de los niños rebeldes.
El alcalde Peter Clavelle, ahora en su tercer mandato, predijo que la era de la construcción de carreteras en Burlington estaba llegando a su fin. Por otro lado, también sostuvo que la renovación urbana del centro es "irreversible" y debe completarse. En los viejos tiempos, los progresistas lo habían llamado "desplazamiento urbano" y no se habrían mostrado muy entusiasmados con la llegada de Filene's y Borders.
Al contemplar el paseo marítimo, me pareció ver el fantasma del alcalde Gordie Paquette. Al igual que el padre de Hamlet, gemía algo así como: "Si vas a terminar mi trabajo, al menos dame parte del crédito".
Desde que regresó al cargo después de una derrota de un mandato, Clavelle se había vuelto más cauteloso. Su círculo de asesores era más pequeño y la Coalición Progresista ya no tenía la última palabra. Cuando comenzó el debate sobre Filene's, Terry Bouricious, el primer concejal progresista de la era Sanders, sugirió un supermercado en lugar de unos grandes almacenes para lo que quedaba del área de renovación urbana. Otros progresistas también tenían dudas. Pero ninguno estaba dispuesto a romper públicamente con su líder. A pesar de que se hablaba de sostenibilidad y diálogo, las grandes decisiones estaban impulsadas por imperativos fiscales y empresariales.
Las asociaciones de vecinos estaban mejorando los parques y abordando problemas que habían pasado desapercibidos. Sin embargo, las asambleas de planificación vecinal, establecidas durante la era Sanders, ya no despertaban mucho interés. En algunos barrios, era difícil reunir quórum a menos que llegara el momento de repartir algo de dinero. En resumen, se estaba volviendo más difícil para una ciudad madura y dependiente del turismo mantener la calidad de ciudad pequeña. Los residentes estaban menos comprometidos, más quisquillosos y, en algunos casos, demasiado exigentes.
El invierno anterior, Traci Sawyers había sido reclutada por Bouricius para presentarse como candidata al Concejo Municipal. Al aceptar el desafío, esperaba que le preguntaran sobre el desarrollo de Filene y la zona costera mientras tocaba las puertas del Distrito Dos. Pero muchos votantes ni siquiera habían oído hablar de la inminente llegada de los nuevos grandes almacenes y no esperaban comprar allí. En cambio, se quejaron del ruido en las "casas de fiestas", edificios deteriorados propiedad de propietarios ausentes, basura desparramándose en sus patios, graffitis y excrementos de perros. Además de la pérdida de espacios verdes, Sawyers concluyó: "La amenaza más importante para Burlington son estos problemas de calidad de vida".
No era un problema nuevo. Durante algún tiempo, la presidenta del Consejo, Sharon Bushor, había estado presionando por un programa integral para combatir el "deterioro de los barrios". El principal obstáculo, según la fiscal adjunta de la ciudad, Jessica Oski, era la aplicación de la ley. Dependiendo de la denuncia, esto podría recaer en los inspectores de viviendas o edificios, el departamento de bomberos o la policía.
Algunos residentes culparon a los estudiantes del descenso percibido, en particular a los que asisten a la Universidad de Vermont. Otros se dirigieron a los propietarios ausentes o a la incapacidad de la ciudad para hacer cumplir las ordenanzas existentes. Sin embargo, el problema iba más allá de la aplicación de la ley. Al final, estuvo vinculado a la cultura cambiante de la ciudad y a cómo la gente definía esa vaga frase: calidad de vida.
En la década de 1950, cuando Estados Unidos entró en lo que John Kenneth Gailbraith denominó la Era de la Afluencia, la "calidad de vida" había surgido como una forma de describir el deseo público de algo más que un mejor nivel de vida. El candidato presidencial demócrata Adlai Stevenson lo hizo circular durante su campaña de 1956, tomando prestada la frase del comentarista de televisión Eric Severeid. Arthur Schlesinger también lo utilizó para contrastar el "liberalismo cuantitativo" del New Deal de la década de 1930 con un creciente deseo de la clase media por un "liberalismo cualitativo".
En la década de 1960, el movimiento ambientalista emergente amplió la definición, relacionando la calidad con cuestiones como la contaminación. Pero se relacionó principalmente con el surgimiento de lo que Gailbraith llamó la Nueva Clase, un grupo mayoritariamente profesional y educado que valoraba un entorno limpio, seguro y cómodo.
Vermont experimentó el impacto cuando las familias de clase media abandonaron las áreas urbanas en deterioro. Atraídos por el ritmo más lento del estado, el aire y el agua más limpios y las comunidades relativamente seguras, muchos recién llegados estaban dispuestos a aceptar salarios más bajos a cambio de una calidad de vida "mejor". Sin embargo, en la década de 1970, los problemas de control de calidad ya se estaban haciendo evidentes. Muchos jóvenes estaban alienados, la expansión suburbana estaba en el horizonte y la "gentrificación" de Burlington estaba elevando el costo de vida. En otras palabras, la era de la opulencia estaba teniendo algunos efectos secundarios adversos.
A finales del siglo XX, el área urbana más grande del estado alcanzó un punto de inflexión. Si bien no era posible decir que las condiciones fueran completamente peores (de hecho, algunos vecindarios de bajos ingresos lucían mejor que antes), las actitudes habían cambiado. La gente albergaba una serie de pequeños rencores que se acercaban a una masa crítica. Sawyers, que se había mudado desde Boston a mediados de los años 20, hablaba de "un ambiente de desprecio por la gente". El alcalde Clavelle dijo que molestias como los coches abandonados en los patios delanteros estaban "molestando a la gente".
La solución propuesta fue consolidar y endurecer la aplicación de la ley, como dijo Sawyers, "para cambiar la cultura de lo que es aceptable". Pero eso abrió más preguntas; por ejemplo, ¿se puede realmente regular ese tipo de comportamiento sin crear normas represivas? ¿Se puede realmente obligar a la gente a ser buenos ciudadanos? Y, ¿es un vecindario limpio y tranquilo de lo que se trata la "calidad de vida"?
Populismo pragmático
Si un psíquico hubiera predicho en la década de 1970 que Bernie Sanders algún día se presentaría en el jardín de la Casa Blanca para apoyar a un presidente estadounidense en problemas, o apoyaría con entusiasmo a otro demócrata para la presidencia, la mayoría de las personas que lo conocieron lo habrían considerado una broma extraña. El propio Bernie probablemente se habría sentido insultado.
En ese momento era un eterno candidato de "tercer partido" que, en cuatro elecciones estatales, se había dedicado a ataques amplios contra el capitalismo y sus secuaces: los dos principales partidos políticos. Sin embargo, el 19 de diciembre de 1998, pocas horas después de que la Cámara de Representantes de Estados Unidos votara a favor de destituir a un presidente por segunda vez en la historia de la nación, allí estaba él, alineado con notables demócratas detrás de Bill Clinton. Diez años más tarde respaldaba a Barack Obama desde un escaño en el Senado de Estados Unidos.
Esta tiene que ser una de las metamorfosis más notables en la historia política de Estados Unidos. Un outsider irascible se convirtió en un actor experimentado en el establishment político nacional. Como el independiente con más años de servicio y el único socialista abierto en el Congreso, ha entrado en los libros de récords. Considerado un eficaz constructor de coaliciones, a veces puede lograr que los conservadores republicanos colaboren con los liberales demócratas. También fundó el Caucus Progresista, una alianza en el Congreso que había luchado por la reforma fiscal, la atención sanitaria de pagador único, los recortes del gasto militar y el control de las instituciones financieras internacionales. En el camino, ha demostrado ser prácticamente invulnerable a los ataques electorales.
Sin embargo, como lo ve Bernie, "Mis opiniones sobre lo que creo que es correcto y lo que quiero ver en este país han cambiado muy poco". Y ese puede ser el secreto de su éxito. Bernie no es más que consistente y se las arregla para mantener esencialmente la misma reputación sin importar el clima político. La imagen superficial ciertamente ha evolucionado: desde un radical agresivo y rápido, vestido con jeans y sandalias, que lucha airadamente por ser escuchado, hasta un estadista seguro de sí mismo y bien vestido que expresa sus críticas con frecuentes reconocimientos de respeto por sus oponentes y las realidades prácticas. Pero el mensaje, aunque actualizado con nueva evidencia, es prácticamente idéntico.
Como lo expresó durante una entrevista individual hace unos diez años: "Tienes dos partidos políticos controlados por intereses monetarios... Tienes medios corporativos. Cuando hablas de consolidación, estás hablando de petróleo y gas, la banca, y quizás lo más importante, los medios de comunicación, donde hay muy pocas voces de desacuerdo con respecto a nuestra posición actual en la economía global.
"Esto llega incluso a la cuestión más fundamental: la salud de la democracia estadounidense. ¿Sabe la gente lo que está pasando? ¿Y cómo pueden luchar contra lo que está pasando? Me temo que no lo saben".
Estábamos hablando al comienzo de una semana alucinante. Bill Clinton estaba a sólo dos días de lanzar una nueva ronda de bombardeos en Irak, en vísperas de su propio juicio político. Bernie ya había tomado una decisión sobre Clinton: sí a la censura, no a la destitución o la renuncia. Pero fue más ambiguo sobre el tema de la intervención. Crítico del elevado gasto en defensa y que votó en contra de la Guerra del Golfo, cree sin embargo que a veces es apropiada la acción militar, por ejemplo en Yugoslavia o para deshacerse de un dictador como Saddam Hussein. "No quiero ver a un hombre como este desarrollar armas biológicas o químicas", explicó. "Así que no es una situación fácil".
El verdadero problema, argumentó a principios de 1999, es que a diferencia de la amplia oposición pública que surgió a la guerra de Vietnam, alrededor del 80 por ciento de la gente apoyará prácticamente cualquier decisión de usar la fuerza en estos días. "Eso hace que sea difícil para la gente en el Congreso oponerse", dijo, aunque "la táctica a menudo resulta contraproducente". No esperaba que la situación cambiara "hasta que decenas de millones de personas dijeran no", y no creía que la mayoría de los activistas por la paz estuvieran en el camino correcto. Ganar credibilidad es el primer paso para construir un movimiento de base amplia", explicó, y la manera de hacerlo es abordar cuestiones básicas. "No creo que se pueda mirar simplemente la cuestión de la guerra y la paz. ", dijo. "La gente tiene que saber que estás de su lado".
Ya en racha, añadió: "Durante mucho tiempo me ha preocupado que algunos 'activistas progresistas' no se pongan de pie y luchen eficazmente o no presten suficiente atención a las necesidades de los estadounidenses comunes y corrientes. En este momento, una de las cuestiones que me preocupan terriblemente "Es lo que se propone para la seguridad social, lo cual creo que sería un desastre. Afecta a las personas mayores de hoy. Afecta a las generaciones futuras. ¿Cuánta discusión hay sobre ese tema entre activistas e intelectuales, quién debería entenderlo? Yo". He oído muy poco en Vermont."
Bernie tenía poca idea de cómo funcionaba el Congreso antes de su llegada, admitió. Al igual que sus primeros días como alcalde de Burlington, lidiando con una legislatura antipática y una burocracia local arraigada, fue un duro despertar. Años más tarde, aunque ahora sabía cómo se juega el juego, todavía le irritaba que "lo que leemos en los libros de texto sobre cómo un proyecto de ley se convierte en ley simplemente no es cierto".
Cuando hablamos, señaló los comités conferencia que se supone deben limar las diferencias legislativas. "¿Cuántas personas saben que cuando la Cámara y el Senado están de acuerdo sobre una posición, las diez personas en esa sala pueden desecharla por completo, incluso cuando hay acuerdo?" Fue el tipo de pregunta retórica que salpicó su discurso, transmitiendo su creencia fundamental de que el público no sabe nada sobre los abusos rutinarios de poder y la corrupción de los procesos democráticos. "Estoy indignado tanto con la televisión como con los periódicos por su negativa a educar a la gente sobre cómo funciona el proceso", dijo.
Un aspecto, señaló, es que ganar batallas en el Congreso a menudo implica trabajar con personas cuyas posturas sobre otros temas uno aborrece. De hecho, gran parte del éxito legislativo inicial de Bernie se debió a la concertación de acuerdos con opuestos ideológicos. Por ejemplo, una enmienda para prohibir el gasto en apoyo de fusiones de contratistas de defensa fue aprobada con la ayuda de Chris Smith, un destacado opositor al aborto. John Kasich, cuyas opiniones sobre el bienestar, el salario mínimo y la política exterior difícilmente podrían ser más divergentes que las de Bernie, lo ayudó a eliminar gradualmente los seguros contra riesgos para las inversiones extranjeras. Y su "coalición izquierda-derecha" ayudó a descarrilar la legislación de "vía rápida" sobre acuerdos internacionales impulsada por Bill Clinton.
Tener a los ultraconservadores como aliados le parecía extraño, reconoció. Pero la tarea era aprobar legislación en lugar de "moralizar y ser virtuoso y no hablar con nadie... Si eres un buen político –y lo uso en un sentido positivo– aprovechas la oportunidad para hacer que las cosas sucedan".
Otro papel, quizás más cercano a su corazón, es el de provocador. "Respeto a las personas que están en el proceso político", explicó, pero también disfruta sacándolos. "Problemas que afectan a miles de millones de personas y el mundo no sabe lo que está pasando. Creo que, como resultado del papel que yo y otros hemos desempeñado, puede haber más transparencia. Pero obviamente el problema va más allá de eso".
Estábamos llegando al núcleo del análisis de Bernie: grupos financieros internacionales que protegen los intereses de los especuladores y los bancos a expensas de los pobres y los trabajadores –sin mencionar el medio ambiente– detrás de un velo de secreto. Gobiernos reducidos al estatus de testaferros bajo la gestión capitalista internacional. Ambos partidos políticos se doblegan ante las críticas de las grandes cantidades de dinero. Y la miopía mediática alimenta la ignorancia pública. Su tarea, argumentó, era crear conciencia y, cuando fuera posible, exponer las verdaderas agendas de los poderosos.
"Creo que es imperativo que la gente siga trabajando en lo que es una tarea muy difícil: crear un tercero en Estados Unidos", dijo. Sin embargo, a pesar de esa opinión, no tenía planes de ayudar a desarrollar uno en Vermont. "Estoy muy preocupado y trabajo muy duro siendo congresista de Vermont", explicó. "No voy a desempeñar un papel activo en la construcción de un tercero".
En la superficie, parecía contradecirse. Sin embargo, Bernie había mantenido una relación distante con los partidos políticos desde que se hizo independiente a finales de los años 1970. Esperaba que la base progresista pudiera expandirse significativamente más allá de Burlington y, en ocasiones, prestó apoyo a candidatos locales. Pero una participación activa en la construcción del partido significaría inevitablemente apoyar a otros candidatos estatales contra personas como Howard Dean, entonces gobernador de Vermont, y podría poner en peligro su distensión personal con los demócratas de Vermont.
Dejando a un lado la retórica, Bernie había hecho las paces con el pragmatismo y no se avergonzaba de jugar para ganar. Obligado a elegir entre ser "virtuoso" y eficaz, optó por el éxito, siempre y cuando no violara creencias arraigadas desde hacía mucho tiempo.
Por otra parte, "no hay muchos miembros del Congreso que compartan mi opinión", afirmó. "El presidente no comparte mis puntos de vista. Los medios corporativos no comparten mis puntos de vista. Esa es la realidad con la que tengo que lidiar todos los días". Su trabajo, tal como lo ha definido a lo largo de los años, es comprender las limitaciones y "hacer lo mejor que puedas con los poderes que tienes. No te quedas en una esquina dando un discurso".
Pensé que era un poco irónico, ya que dar un discurso (de hecho, el mismo discurso básico) era probablemente lo que Bernie hacía mejor. Sin embargo, a lo largo de los años, esto lo había llevado de la oscuridad de los terceros al Jardín de las Rosas y al Senado. Mientras tanto, a medida que pasaba el tiempo, cada vez más gente llegaba a ver las cosas a su manera. Era sólo cuestión de tiempo hasta que este tipo de populismo pragmático, encarnado en última instancia en la campaña de Barack Obama, llegara al horario de mayor audiencia.
Señales Mixtas
Si la historia la escriben realmente los ganadores, la historia de Vermont durante el siglo XX debería al menos ser coautora de los tres movimientos progresistas que transformaron su política a finales del último milenio. La primera, y la menos conocida, fue la era de reformas de principios del siglo XX encabezada por el apasionado alcalde católico irlandés de Burlington, James Burke. Uniendo a los crecientes grupos étnicos e inmigrantes de la ciudad, marcó el comienzo del poder público, experimentó con políticas independientes y, en palabras de un panegírico de Burlington Free Press, avivó "las brasas humeantes de la democracia cuando parecían estar extinguiéndose".
Sin embargo, a pesar del avance de Burlington, el estado siguió siendo un bastión republicano hasta el siguiente aumento progresista. Comenzó oficialmente en 1962 con la elección de Phil Hoff, el primer gobernador demócrata desde 1853. Al igual que el movimiento anterior, fue provocado por una pasión por las reformas y una afluencia de inmigrantes (en este caso, ex urbanitas que buscaban una mayor calidad de vida). vida. Antes de que terminara, Vermont se convirtió en un estado bipartidista con reputación de innovación ambiental y pensamiento independiente.
La tercera era progresista todavía está en marcha. Después de redefinir la política de Vermont en la década de 1980, Bernie Sanders ingresó al panorama nacional, formó un grupo progresista en el Congreso y lideró batallas para mitigar los impactos de la globalización corporativa. En 2006, después de 16 años como único representante de Vermont en la Cámara de Representantes de Estados Unidos, reemplazó al senador estadounidense Jim Jeffords, quien había concluido su carrera política al abandonar el Partido Republicano de George W. Bush y convertirse en independiente. Elegir a otro independiente para sucederlo, especialmente cuando el principal oponente de Bernie era un republicano adinerado, no fue una sorpresa.
De vuelta en Burlington, la Coalición Progresista que surgió de las primeras victorias de Bernie siguió dominando la escena política. Al escribir sobre el impacto a finales de la década de 1990, la organizadora sindical Ellen David Friedman, colaboradora de Sanders desde hace mucho tiempo, argumentó que el resultado fue un "giro definitivo hacia la izquierda en el centro de gravedad de Vermont". ¿La evidencia? Friedman mencionó el dominio de los demócratas en la política estatal, el segundo salario mínimo más alto del país, el retraso de la desregulación de los servicios públicos, la reforma del bienestar social "lo mejor de lo peor" y el fracaso de las cuestiones reaccionarias de cuña para ganar terreno. De esto concluyó que el socialismo democrático había ganado un número significativo de seguidores, convirtiéndose en "una realidad en la política de Vermont".
A pesar de proclamar una victoria tan discutible, admitió que el movimiento no había sido un éxito total. Después de docenas de campañas, por ejemplo, la Coalición Progresista (que se convirtió en el Partido Progresista de Vermont en 1999) todavía tenía que elegir a un solo "progresista independiente" para la legislatura estatal fuera de Burlington. En 2004, tenía seis representantes estatales, incluidos tres de más allá de las fronteras de Burlington, pero había perdido terreno en el Concejo Municipal. En las elecciones de 2009, los progresistas, que actualmente tienen tres escaños en el Consejo de 14 miembros, presentaron candidatos sólo en dos de las siete contiendas. Con seis escaños, los demócratas tenían seis candidatos. Aunque las posibilidades eran remotas, había cinco retadores del Partido Verde.
"Después de dos décadas de trabajo", escribió Friedman hace una década, "nos unimos sólo con las estructuras más flexibles". Aunque ese problema se abordó mediante la formación de un partido político estatal, desde entonces han persistido los debates sobre cuánto énfasis poner en las elecciones y cómo relacionarse con los demócratas. De hecho, algunos progresistas de Burlington dicen que prefieren tratar con los republicanos, a pesar de las diferencias ideológicas, que negociar con demócratas impredecibles e indecisos.
La agenda del alcalde de Burlington, Peter Clavelle, expresada en varias declaraciones públicas, era una ciudad que lograra un equilibrio entre "desarrollo económico, protección ambiental y equidad social". Entre sus objetivos a largo plazo estaba hacer de la vivienda asequible "un derecho básico, no una mercancía" y "una economía que sea principalmente de propiedad y control local". Eso ciertamente sonaba a socialismo democrático, pero la probabilidad de que ocurriera cualquiera de las dos cosas era cada vez más remota.
El análisis de Clavelle ilustró tanto el idealismo como los defectos del movimiento. Como la mayoría de los progresistas, quería aumentar los salarios, preservar los espacios abiertos, proteger a la comunidad del colapso social y promover el compromiso político. También pareció compartir la angustia de Bernie por la distribución injusta de la riqueza y el compromiso con un sistema fiscal más justo. Por otra parte, considera que el camino hacia un futuro tan "vivible" pasa por la adaptación a las exigencias del mercado. Así, a pesar de la preocupación de que "nuestra economía ya no está controlada por las personas que viven en nuestra comunidad", dio la bienvenida a la expansión del centro comercial del centro de la ciudad, una tienda departamental propiedad de May Company con 400 establecimientos (posteriormente reemplazada por Macy's), y Borders . Sin duda hubo beneficios considerables, en particular una mayor línea de artículos de consumo. Pero su llegada también intensificó la dependencia de la economía local de propietarios extranjeros y de las tendencias globales, precisamente lo que Clavelle esperaba evitar.
La vivienda planteó un enigma similar. La administración progresista quería brindar más opciones, mejorar las unidades deficientes y devolver los edificios abandonados a un uso productivo. Pero nada de esto alteraría las condiciones del mercado que hacen que los alquileres de apartamentos en Burlington sean casi tan caros como lo eran en Los Ángeles. Encontrar el equilibrio adecuado entre comercio, equidad y medio ambiente resultó realmente difícil.
Los cambios pequeños
Después de 15 años como alcalde progresista de Burlington, Peter Clavelle se retiró en 2006, no sin antes regresar al Partido Demócrata para una carrera para gobernador en 2004. Su oponente era el republicano en ejercicio Jim Douglas, un burócrata político arquetípico y de labios apretados que ya había servido en como Secretario de Estado y Tesorero del Estado. Clavelle fue franco y inusualmente apasionado en esa carrera, y a menudo parecía molesto cuando hablaba de los empleos perdidos o de los 63,000 habitantes de Vermont sin seguro médico. Ver a los dos hombres debatir era como escuchar a escondidas una negociación entre los trabajadores y la dirección destinada a terminar en huelga.
A diferencia de Bernie, Clavelle a menudo parecía vagamente incómodo en el papel de candidato, y cuando hablamos durante la carrera de 2004 admitió que probablemente disfrutaba más gobernando que haciendo campaña. "Lo que me emociona es unir a la gente", dijo. También se puso un poco a la defensiva cuando se le preguntó sobre su regreso de progresista a demócrata. "Nada ha cambiado en términos de quién soy y para qué lijo... Vengo de una familia y una tradición de demócratas del 'perro amarillo'", explicó, recordando cómo su madre definió una vez el término. "Votaríamos por un perro amarillo antes que por un republicano", le dijo a su hijo de seis años. "La verdad es que la mayoría de los progresistas son demócratas", dijo. "Y a menos que encontremos puntos en común, los únicos ganadores serán los republicanos".
Ese noviembre, Clavelle fue derrotado decisivamente por Douglas (recientemente un destacado partidario republicano de los planes de estímulo de Barack Obama). En 2005, Clavelle experimentó otra derrota: su audaz plan de permitir que la YMCA de Greater Burlington convirtiera la decadente estación generadora Moran en el paseo marítimo de la ciudad en una instalación recreativa de última generación fue rechazado por los residentes locales en una votación "consultiva". La oposición incluía a Kurt Wright, un republicano local con ambiciones de alcalde, y Sandy Baird, un verde convertido en demócrata. Esa alianza aparentemente duró, dado el respaldo de Baird a Wright para la alcaldía en 2009.
Los planes frente al mar encontraron con frecuencia resistencia. En la década de 2, el alcalde Paquette, con un fuerte respaldo demócrata y republicano, había impulsado un plan altamente comercial que preveía condominios de alto precio y estacionamiento subterráneo a la orilla del agua. Esa idea fue recibida con protestas, particularmente por parte de los residentes del vecindario adyacente de King Street que temían que la reurbanización provocaría alquileres más altos y los expulsaría de sus hogares.
Aunque el proyecto no llegó muy lejos, abrió el grifo a fondos gubernamentales para la rehabilitación de viviendas y subsidios en la zona cercana de bajos ingresos. Mucha gente vio esto como un intento de sobornar a los críticos, pero también como una oferta difícil de rechazar. Ya soñando con un museo marino cerca de su operación, Ray Pecor, propietario de Lake Champlain Transportation y una fuerza en la planificación costera, intervino para financiar una renovación necesaria del Centro Juvenil del Área de King Street.
La reurbanización de la zona costera también sirvió como punto de reunión para el movimiento electoral que se unió en torno a Berne Sanders. Cuando se postuló por primera vez para alcalde, señalaba directamente a la costa cuando dijo: "Burlington no está en venta".
Sin embargo, después de algunos años en el cargo, la actitud de Bernie se volvió más pragmática. Con Clavelle dirigiendo la nueva Oficina de Desarrollo Económico y Comunitario, la ciudad impulsó un proyecto de $100 millones que eclipsó todas las visiones anteriores. Conocido como el Plan Alden, incluía de todo, desde un cobertizo para botes y un modesto carril bici hasta condominios y un hotel de siete pisos. Clavelle lo calificó en su momento como "un modelo único de desarrollo urbano".
Las primeras críticas se centraron en las "reuniones secretas" entre el promotor y los funcionarios. Cuando un grupo de ciudadanos presionó por negociaciones abiertas y un carril bici mucho más grande, Bernie lo calificó de grupo de fachada demócrata, pero finalmente apoyó su idea principal. Los críticos medioambientales también se prepararon y exigieron más espacios abiertos. Luego vino una votación sobre bonos públicos. Debido a las persistentes críticas y la coalición de Verdes y Demócratas, la medida no alcanzó la mayoría requerida de dos tercios y el proyecto murió. Veinte años al año, muchos de los actores en el actual debate sobre la ribera siguen siendo los mismos. Incluso las críticas me resultaron familiares.
En 2006, Clavelle ya estaba harta. Pero él y otros progresistas locales no creían que se pudiera elegir a otro progresista o que el partido local sobreviviría por mucho tiempo, y por eso decidieron respaldar a Hinda Miller, la demócrata que se postulaba para sucederlo. Sin embargo, los líderes del Partido Progresista de Burlington no estaban dispuestos a aceptar la idea de que su tiempo había pasado y nominaron a Bob Kiss, un veterano burócrata de servicios humanos. Kiss terminó venciendo a Miller por aproximadamente un nueve por ciento y se convirtió en el primer alcalde de Burlington elegido mediante votación de segunda vuelta instantánea. Circularon rumores de que Wright, el candidato republicano, aconsejó a sus seguidores que le dieran a Kiss su voto de segundo lugar. En cualquier caso, el público aparentemente rechazó la conclusión de Clavelle de que la era progresista había terminado y que la medida más inteligente era llegar a un acuerdo con los demócratas locales.
En el cargo, Kiss continuó por un camino pragmático y moderadamente populista: presupuestos ajustados, "crecimiento modesto" e innovaciones prácticas como la televisión por cable municipal. Business Week calificó recientemente a Burlington como uno de los mejores lugares "para criar a sus hijos" y los Centros para el Control de Enfermedades la coronaron como la "ciudad más saludable" del país. Kiss incluso ayudó a elaborar un plan de "reurbanización" para la planta de Moran que los residentes locales pudieran aceptar, una asociación público-privada que combina un centro náutico comunitario, un museo para niños y una instalación recreativa con fines de lucro. La ciudad conservará la propiedad del edificio.
Los Verdes todavía no están contentos, y su candidato a alcalde en 2009, James Simpson, argumentó que un parque de patinaje y un parque acuático propuestos impactarían negativamente los humedales cercanos. Pero sin una base de apoyo más amplia y con demócratas, republicanos y progresistas alineándose detrás del proyecto, tales críticas lograron poco apoyo. Aunque no obtuvo el 50 por ciento de los votos, el titular Bob Kiss ganó la carrera, seguido en la segunda vuelta por el republicano Kurt Wright.
El camino ha sido más fácil, aunque no menos irónico, para Sanders a nivel nacional. Como lo expresó en una carta de recaudación de fondos, ha estado luchando "no sólo contra la reaccionaria genda republicana sino también contra el movimiento hacia la derecha" de los demócratas. Sin embargo, para lograrlo, a veces ha tenido que aliarse con conservadores del Congreso cuyos objetivos son muy diferentes a los suyos. La derrota de un rescate del Fondo Monetario Internacional a finales de los años 1990, por ejemplo, fue vista como una victoria tanto para los derechos humanos como para los críticos racistas de la ayuda exterior. La oposición al Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) y otros acuerdos comerciales y de inversión también tuvo un doble filo. Para algunos, el objetivo era continuar el bloqueo económico de Cuba, propinarle una derrota a Bill Clinton o impedir el desarrollo de mecanismos internacionales para la resolución de disputas. Aunque los objetivos de Bernie eran considerablemente más altruistas, la derrota también sirvió a los intereses de los nacionalistas económicos y reaccionarios cuyo objetivo final eran los derechos de los estados y el aislacionismo.
La idea de construir una coalición de izquierda y derecha contra las fuerzas del poder y la riqueza centralizados puede resultar seductora. Cuando esto se intentó brevemente en Vermont a finales de los años 1970, los dos extremos del espectro político encontraron puntos en común en algunas áreas. Ambos prefirieron la producción de energía a pequeña escala a las megaplantas, la propiedad generalizada de tierras y negocios y la eliminación de las "barreras gubernamentales". Pero las cosas se pusieron difíciles cuando la discusión pasó al bienestar, la regulación ambiental, la acción afirmativa y el aborto, ninguno de ellos temas triviales. El problema es que los mismos argumentos a favor de la "descentralización" y la soberanía que suenan progresistas en ciertos casos pueden usarse en apoyo del capitalismo sin restricciones y la discriminación.
El corazón del movimiento progresista de la nación a principios del siglo XX fue un intento de controlar la riqueza concentrada y ampliar la participación democrática. Durante un cuarto de siglo, las reformas abordaron los derechos de los trabajadores, los excesos de los monopolios, la corrupción política, el desarrollo descontrolado y los impactos devastadores de la era industrial temprana. Sin embargo, la mayoría de los esfuerzos sofocaron el descontento popular en lugar de producir cambios básicos. Las reformas resultantes fueron cooptadas principalmente por grupos empresariales para servir a sus propios intereses de largo plazo. En lugar de conducir al país hacia alguna forma de transformación social, el progresismo inicial terminó por impedirla.
En el proceso, muchas personas consiguieron alivio de los peores efectos del capitalismo descontrolado, un logro considerable. Lo mismo puede decirse de la reciente era progresista en Burlington y, por extensión, Vermont. Pero el precio de la ganga ha sido alto. En la cuna del progresismo de Vermont, ha conducido a la homogeneización comercial, la clasificación ambiental y la mercantilización continua de la vivienda y otros recursos. El intento de equilibrar la "sostenibilidad" con una aceptación pragmática de las fuerzas del mercado supone que un sistema económico basado en el crecimiento continuo y la rentabilidad puede aprovecharse eficazmente para satisfacer las necesidades humanas y respetar el mundo natural. Si eso ha sucedido, es el secreto mejor guardado del capitalismo.
Greg Guma ha editado y escrito para periódicos de Vermont durante 40 años y escribió un libro sobre política progresista en Vermont, The People's Republic. También es ex director ejecutivo de Pacifica Radio, la organización de medios progresista de 60 años. Una versión íntegra de este ensayo, así como otros escritos sobre Vermont y la política, está disponible en su sitio web, Maverick Media (http://muckraker-gg.blogspot.com).
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