Después de meses de especulaciones sobre dónde iba a centrar el United Auto Workers su campaña sureña de vida o muerte para organizar a los trabajadores, la gigantesca planta de Nissan de 3,000 trabajadores en Canton, Mississippi, ha surgido como el campo de batalla número uno.
Los líderes del UAW han considerado la planta de nueve años de antigüedad y valorada en 1.4 millones de dólares como un premio potencial en sus esfuerzos por recuperar el terreno que ha perdido en las últimas décadas. La membresía del UAW ha caído un 75 por ciento en los últimos 30 años, y esa disminución se ha visto agravada por la proliferación de plantas automotrices de propiedad extranjera no sindicalizadas en el Sur.
Las primeras especulaciones apuntaban al sindicato a la planta de Volkswagen cerca de Chattanooga, Tennessee, y a la planta de Mercedes, propiedad de Daimler, cerca de Tuscaloosa, Alabama, pero es la planta de Nissan en Canton la que está en la mira.
El 1 de mayo, la UAW trasladó su sede de la cercana Gluckstadt, Mississippi, a Nissan Parkway, justo enfrente de la extensa planta. “Podemos mirarlos todos los días y ellos pueden vernos a nosotros”, dijo Sanchioni L. Butler, un organizador nacional que ahora trabaja a tiempo completo en Mississippi.
En una conferencia de prensa reciente en Canton organizada por líderes comunitarios, el representante federal Bennie Thompson, demócrata por Mississippi, junto al presidente estatal de la NAACP, Derrick Johnson, y otros prometieron su apoyo al esfuerzo de sindicalización en Canton.
Butler dijo que los líderes comunitarios estuvieron a la vanguardia en la organización de la conferencia de prensa, no el UAW. Cientos de trabajadores de la planta ya han manifestado su apoyo a un sindicato, dijo.
El UAW quiere evitar una repetición de su fallida campaña de 2001 para organizar la planta de Nissan en Smyrna, Tennessee. El día antes de las elecciones, el director ejecutivo de Nissan, Carlos Ghosn, apareció en un vídeo que los trabajadores debían ver. “Traer un sindicato a Smyrna podría resultar en que Smyna no sea competitiva, lo cual no es lo mejor para ustedes ni para Nissan”, les advirtió. Recibieron el mensaje.
Nissan y Ghosn ya han comenzado a utilizar tácticas antisindicales similares en Cantón, dijeron funcionarios del UAW. "Todo lo que queremos es una elección justa", dijo Butler.
El sindicato tampoco encontrará ningún apoyo entre los líderes republicanos conservadores de Mississippi. El gobernador Phil Bryant, en un discurso ante líderes empresariales esta semana en el Centro para la Excelencia en Manufactura de la Universidad de Mississippi en Oxford, expresó su preocupación de que la UAW iba a intentar organizar la nueva planta de Toyota cerca de Tupelo, Mississippi. “La industria del automóvil está muy frágil”, dijo Bryant, citado en un Memphis Apelación comercial artículo. “Eso es lo que me preocupa. Si la participación sindical se vuelve activa en el corredor automovilístico del sudeste, ¿qué efecto tendrá en la industria? Y simplemente no veo un resultado positivo en eso”.
Mississippi es un estado con “derecho al trabajo”, lo que dificulta doblemente la organización. De hecho, el estado incorporó el “derecho al trabajo” en su constitución durante la administración del gobernador Ross Barnett a principios de los años 1960. El estado invirtió 363 millones de dólares en la planta de Nissan.
A favor del UAW en este proceso trabaja la fuerza laboral de la planta de Nissan, que se estima que es 80 por ciento afroamericana, dijo Butler. Eso es exactamente lo contrario de la planta de Esmirna. Los afroamericanos tradicionalmente han estado más inclinados a votar por los sindicatos que los blancos del sur.
Otro factor favorable puede ser la historia de Mississippi. Fue aquí donde se libraron algunas de las batallas más sangrientas del movimiento por los derechos civiles. Es aquí donde la idea de un movimiento social basado en la justicia social en el lugar de trabajo puede encontrar un terreno fértil, creen los líderes del UAW.
Butler dijo que el problema para los trabajadores de Nissan es y será la justicia y el respeto en el lugar de trabajo, no el dinero. Aunque históricamente los trabajadores de Nissan en Canton han ganado menos que sus homólogos de otras plantas automotrices, todavía ganan más que la mayoría de los trabajadores de Mississippi.
Durante los últimos años, la UAW ha sentado las bases para una futura campaña en Mississippi, desarrollando relaciones con líderes comunitarios, políticos y religiosos. La prueba de ese trabajo está por venir.
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