Fuente: Prensa Defend Democracy
Pudo haber sido un pangolín. O un bate. O, como sugirió una teoría ahora desacreditada que circuló, una serpiente.
La carrera para identificar la fuente animal del COVID-19, el coronavirus que actualmente atrapa a más de 150 millones de personas en cuarentenas y cordones sanitarios en China y en otros lugares, está en marcha. El origen animal del virus es un misterio crítico por resolver. Pero la especulación sobre qué criatura salvaje albergó originalmente el virus oscurece una fuente más fundamental de nuestra creciente vulnerabilidad a las pandemias: el ritmo acelerado de pérdida de hábitat.
Desde 1940, cientos de patógenos microbianos han surgido o resurgido en nuevos territorios donde nunca antes se habían visto. Entre ellos se incluyen el VIH, el ébola en África occidental, el Zika en las Américas y una serie de nuevos coronavirus. La mayoría de ellos (60 por ciento) se originan en los cuerpos de los animales. Algunos provienen de mascotas y ganado. La mayoría de ellos (más de dos tercios) se originan en la vida silvestre.
Pero eso no es culpa de los animales salvajes. Aunque los cuentos ilustrados con imágenes de animales salvajes como “la fuente” de brotes mortales podría sugerir lo contrario, los animales salvajes no están especialmente infestados de patógenos mortales, dispuestos a infectarnos. De hecho, la mayoría de estos microbios viven de forma inofensiva en los cuerpos de estos animales.
El problema es la forma en que la tala de bosques y la expansión de pueblos, ciudades y actividades industriales crean vías para que los microbios animales se adapten al cuerpo humano.
La destrucción del hábitat amenaza Gran número de especies silvestres en extinción., incluidas las plantas y animales medicinales de los que históricamente hemos dependido para nuestra farmacopea. También obliga a las especies salvajes que se aferran a hacinarse en fragmentos más pequeños del hábitat restante, aumentando la probabilidad de que entren en contacto íntimo y repetido con los asentamientos humanos que se expanden hacia sus hábitats recientemente fragmentados. Es este tipo de contacto íntimo y repetido el que permite que los microbios que viven en sus cuerpos crucen el nuestro, transformando microbios animales benignos en patógenos humanos mortales.
Pensemos en el Ébola. Según un estudio de 2017, los brotes de ébola, que se han relacionado con varias especies de murciélagos, tienen más probabilidades de ocurrir en lugares de África central y occidental que han experimentado episodios recientes de deforestación. La tala de bosques de murciélagos los obliga a descansar en árboles en patios traseros y granjas, lo que aumenta la probabilidad de que un humano pueda, por ejemplo, morder un trozo de fruta cubierto de saliva de murciélago o cazar y masacrar a un murciélago local, exponiéndose a los microbios que se refugian en los tejidos del murciélago. Estos encuentros permiten que una gran cantidad de virus sean transportados inofensivamente por los murciélagos.Ébola, Nipahy Marburg, por nombrar algunos, para infiltrarse en las poblaciones humanas. Cuando los llamados eventos "derrame" ocurren con suficiente frecuencia, los microbios animales pueden adaptarse a nuestros cuerpos y evolucionar hasta convertirse en patógenos humanos.
Los brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos se han relacionado de manera similar con la tala de bosques, aunque menos por la pérdida de hábitat que por su transformación. A medida que la hojarasca y las raíces de los árboles desaparecen, el agua y los sedimentos fluyen más fácilmente a lo largo del suelo del bosque talado, recién abierto a los rayos del sol. Los mosquitos portadores de la malaria se reproducen en los charcos iluminados por el sol. Un estudio realizado en 12 países encontró que las especies de mosquitos que portan patógenos humanos son dos veces más comunes en áreas deforestadas en comparación con los bosques intactos.
La destrucción del hábitat también altera el tamaño de las poblaciones de diferentes especies de manera que pueden aumentar la probabilidad de que un patógeno se propague. Un ejemplo es el virus del Nilo Occidental, un virus de aves migratorias. Exprimidas por la pérdida de hábitat y otras afrentas, las poblaciones de aves en América del Norte han disminuido en más del 25 por ciento en los últimos 50 años. Pero las especies no disminuyen a un ritmo uniforme. Las especies de aves especializadas, como los pájaros carpinteros y los raíles, se han visto más afectadas que las generalistas como los petirrojos y los cuervos. Eso aumenta la abundancia del virus del Nilo Occidental en nuestras bandadas de aves domésticas porque, mientras que los pájaros carpinteros y los rieles son malos portadores del virus, los petirrojos y los cuervos se destacan en él. El probabilidad que un mosquito local pica a un ave infectada con el virus del Nilo Occidental y luego crece un ser humano.
De manera similar, la expansión de los suburbios hacia el bosque del noreste aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas expulsando criaturas como las zarigüeyas, que ayudan a controlar las poblaciones de garrapatas, al tiempo que mejoran las condiciones de especies como los ratones de patas blancas y los ciervos, que no lo hacen. La enfermedad de Lyme transmitida por garrapatas surgió por primera vez en los Estados Unidos en 1975; en los últimos 20 años, Siete nuevos patógenos transmitidos por garrapatas. han seguido.
No es sólo el hecho de la destrucción del hábitat lo que aumenta el riesgo de aparición de enfermedades, sino también el hecho de que estamos reemplazando el hábitat salvaje. Para saciar los apetitos carnívoros de nuestra especie, hemos arrasado un área alrededor el tamaño del continente africano criar animales para el sacrificio. Algunos de estos animales luego son entregados a través del comercio ilícito de vida silvestre o vendidos en los llamados “mercados húmedos”. Allí, especies silvestres que rara vez se encontrarían en la naturaleza están enjauladas unas junto a otras, lo que permite que los microbios salten de una especie a la siguiente, un proceso que engendró el coronavirus que causó la epidemia de SARS de 2002-03 y posiblemente la nueva El coronavirus nos acecha hoy.
Pero muchos más se crían en granjas industriales, donde cientos de miles de individuos esperan ser sacrificados, muy juntos, lo que brinda a los microbios exuberantes oportunidades de convertirse en patógenos mortales. Los virus de la influenza aviar, por ejemplo, que se originan en los cuerpos de aves acuáticas silvestres, arrasan en granjas industriales repletas de pollos cautivos, mutan y se vuelven más virulentos, un proceso tan confiable que puede replicarse en el laboratorio. Una cepa llamada H5N1, que puede infectar a los humanos, mata a más de la mitad de los infectados. Contener otra cepa, que llegó a América del Norte en 2014, requirió la sacrificio de decenas de millones de aves de corral.
La avalancha de excrementos producida por nuestro ganado introduce aún más oportunidades para que los microbios animales se propaguen a las poblaciones humanas. Debido a que los desechos animales son mucho más voluminosos de lo que las tierras de cultivo pueden absorber como fertilizante, en muchos lugares se recolectan en pozos negros sin revestimiento llamados lagunas de estiércol. Productora de toxina Shiga Escherichia coli, que vive inofensivamente dentro de las entrañas de más de la mitad del ganado en los corrales de engorde estadounidenses, acecha en ese desperdicio. En los seres humanos provoca diarrea con sangre y fiebre y puede provocar insuficiencia renal aguda. Debido a que los desechos del ganado se derraman con tanta frecuencia en nuestros alimentos y agua, 90,000 estadounidenses se infectan cada año.
TEste proceso de transformación de microbios animales en patógenos humanos se ha acelerado hoy, pero no es nuevo. Comenzó con la revolución neolítica, cuando limpiamos por primera vez el hábitat de la vida silvestre para dar paso a los cultivos y sometimos a los animales salvajes a la servidumbre. Los “regalos mortales” que recibimos de nuestros “amigos animales”, como dijo Jared Diamond, incluyen el sarampión y la tuberculosis, de las vacas; tos ferina de cerdos; y la gripe de los patos. Continuó durante la era de la expansión colonial. Colonos belgas en el Congo construyó los ferrocarriles y las ciudades que permitieron que un lentivirus en los macacos locales perfeccionara sus adaptaciones al cuerpo humano; Los colonos británicos en Bangladesh talaron los humedales de Sundarbans para construir granjas de arroz, exponiendo a los humanos a bacterias transmitidas por el agua salobre de los humedales.
Las pandemias que crearon esas intrusiones de la era colonial nos atormentan hasta el día de hoy. El lentivirus del macaco evolucionó hasta convertirse en VIH. La bacteria transmitida por el agua de los Sundarbans, ahora conocida como cólera, ha causado hasta ahora siete pandemias, la última de las cuales se produjo a sólo unos cientos de kilómetros de la costa de Florida, en Haití.
La buena noticia es que, como no somos víctimas pasivas de los microbios animales que invaden nuestros cuerpos, sino agentes plenamente capacitados que convierten microbios animales inofensivos en patógenos que causan pandemias, hay mucho que podemos hacer para reducir el riesgo de que estos microbios causantes de enfermedades surjan en todo.
Podemos proteger el hábitat de la vida silvestre, de modo que los microbios animales permanezcan en sus cuerpos y no crucen el nuestro, un enfoque defendido por "One Health”movimiento, entre otros.
Podemos llevar a cabo una vigilancia activa en lugares donde los microbios animales tienen más probabilidades de transformarse en patógenos humanos, buscando aquellos que muestren signos de adaptación al cuerpo humano y sofocándolos antes de que causen epidemias. Durante los últimos 10 años, los científicos financiados por el programa Predict de USAID hicieron precisamente eso. Si bien la huella humana ha seguido expandiéndose por todo el planeta, los científicos de Predict han identificado más de 900 nuevos virus En todo el mundo que surgieron como resultado, incluidas nuevas cepas de coronavirus similares al SARS.
Hoy se vislumbra la sombra de la próxima pandemia. Pero eso no se debe sólo al nuevo coronavirus. Se puede esperar que la liberación por parte de la administración Trump de las industrias extractivas y el desarrollo industrial de las restricciones ambientales y regulatorias acelere la destrucción del hábitat que introduce microbios animales en los cuerpos humanos. Al mismo tiempo, la administración está reduciendo nuestra capacidad para identificar el próximo microbio que se propagará y contenerlo cuando comience a propagarse. La administración decidió finalizar el programa Predict en octubre. Según se informa, los funcionarios se sintieron "incómodos financiando ciencia de vanguardia". La semana pasada, la administración propuso recortar fondos también a la Organización Mundial de la Salud, en un 53 por ciento.
El epidemiólogo Larry Brilliant dijo una vez: “Los brotes son inevitables, pero las pandemias son opcionales.” Pero las pandemias sólo siguen siendo opcionales si tenemos la voluntad de alterar nuestra política con la misma facilidad con la que alteramos la naturaleza y la vida silvestre. Al final, no existe ningún misterio real sobre el origen animal de las pandemias. No es un pangolín con escamas puntiagudas ni un murciélago volador peludo. Son poblaciones de primates de sangre caliente: la verdadera fuente animal somos nosotros.
Aclaración: Una versión anterior de este artículo afirmaba que E. coli vive de forma inofensiva dentro de los intestinos de más de la mitad de todo el ganado en los corrales de engorde estadounidenses. Si bien la prevalencia de E. coli en el ganado puede alcanzar ese nivel en determinados lotes de engorde, es más complicado calcular la cifra a nivel nacional, ya que la presencia de E. coli varía según la geografía y la época del año. Esta publicación ha sido actualizada.
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