Al hacerlo, los inversores incluso tratan con señores de la guerra que reclaman derechos de propiedad, como en Sudán.
Organizaciones no gubernamentales (ONG) y activistas en Europa denuncian esta apropiación de tierras en Egipto, Sudán, Camerún, Senegal, Mozambique y otras partes de África como una nueva forma de colonialismo.
Uwe Hoering, investigador alemán sobre política de desarrollo para varias ONG europeas, incluido el boletín Weltwirtschaft und Entwicklung (Economía y desarrollo mundial), calificó estas inversiones como "una nueva forma de colonialismo agrario".
En entrevista con IPS, Hoering dijo que el acaparamiento de tierras en África se hizo evidente en 2008 como consecuencia de la reciente tendencia hacia los llamados biocombustibles, la inflación de precios y la escasez de alimentos.
Aunque las inversiones también se dirigen a tierras fértiles en otras zonas del mundo, el África subsahariana parece ser el principal destino de estos inversores. Las razones son múltiples.
Por un lado, "África posee enormes reservas de tierras",
afirmó Hoering. "Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, actualmente sólo se cultiva alrededor del 14 por ciento de la tierra adecuada en el continente."
Además, dijo, muchos gobiernos africanos están dispuestos a permitir que se produzca esta apropiación de tierras en sus territorios.
La ONG GRAIN, con sede en Barcelona, ha elaborado una lista de las inversiones en apropiación de tierras de 2008, basándose en informes corporativos.
Confirma que varios países industrializados, como Japón y Suecia, naciones en desarrollo de rápido crecimiento, como China e India, y países ricos en petróleo, especialmente del Golfo Árabe, e incluso Libia, están comprando grandes propiedades en África.
GRAIN es una ONG internacional comprometida con la promoción de la gestión y el uso sostenible de la biodiversidad agrícola basada en el control de las personas sobre los recursos genéticos y el conocimiento local.
GRAIN también enumera a inversores privados multinacionales, como Blackstone Group, Deutsche Bank, Goldman & Sachs y Dexion Capital, como participantes en la creación de estos nuevos enclaves agrarios en el corazón de África.
Incluso los conglomerados industriales privados, como el surcoreano Daewoo, también están invirtiendo en tierras en África.
"En julio de 2008, Daewoo arrendó 1.3 millones de hectáreas en Madagascar, aproximadamente la mitad del territorio de la isla, para cultivar maíz y aceite de palma", afirmó Hoering. "Daewoo pagó un precio simbólico por el terreno. Al parecer, como compensación por el arrendamiento del terreno, va a invertir en infraestructura pública".
Como era de esperar, entre los inversores se encuentra la Corporación Financiera Internacional (CFI), el brazo de inversión comercial del Banco Mundial.
En septiembre de 2008, la CFI anunció que aumentaría considerablemente las inversiones en el "desarrollo de agronegocios" en África, los estados sudamericanos y Rusia debido al nuevo interés del sector privado en generar ganancias a partir de la crisis alimentaria.
Parte de su gasto se destinará a poner en producción tierras "subutilizadas". En 2008, la CFI gastó 1.4 millones de dólares en la cadena de suministro de los agronegocios, de los cuales 900 millones de dólares fueron directamente a empresas de agronegocios.
GRAIN también informa que el Grupo Blackstone, una de las firmas de capital privado más grandes del mundo en la que China ha comprado recientemente una participación, "ya ha invertido varios cientos de millones de dólares en el sector agrícola, principalmente en la compra de tierras agrícolas en zonas como el sur del Sahara". .
Para Hoering, la apropiación de tierras en África por parte de países como Japón, Corea del Sur, China y Libia sirve para garantizar su propia seguridad alimentaria nacional. "Después de la reciente especulación en los mercados de cereales y otros alimentos y de las espectaculares subidas de precios, estos países han perdido la confianza en el mercado mundial", explicó Hoering.
"Ahora quieren ser independientes de los especuladores y poder controlar la producción y asegurar las importaciones de alimentos".
El reciente aumento de los precios mundiales de los alimentos básicos también ha alentado a los inversores extranjeros a luchar por el control de las tierras cultivables en África.
Obviamente, los inversores privados ven en la apropiación de tierras un negocio con probables altos rendimientos. Por ejemplo, Cru Investment Management, un inversor privado británico con sede en Cardiff, pronostica ganancias del 30 por ciento para su fondo agrícola que invierte en Malawi.
Duncan Parker, portavoz de Cru, ha dicho que África ofrece muchos incentivos a las inversiones, como una fuerza laboral fuerte y el potencial de ser uno de los principales productores mundiales de alimentos gracias a su suelo fértil y su abundante agua y sol.
Sin embargo, si los africanos se beneficiarán de estas inversiones es otra cuestión completamente distinta. La ola de inversiones en enclaves agrícolas extranjeros ha dado lugar a nuevos abusos.
"El caso más escandaloso hasta ahora es el del banquero de inversiones estadounidense Philippe Heilberg, que cerró un trato con Paulino Matip, un señor de la guerra en Sudán del Sur, para arrendar 4,000 kilómetros cuadrados", afirmó Hoering.
Matip es un notorio señor de la guerra que luchó en ambos bandos en la larga guerra civil de Sudán. Es uno de los beneficiarios de un dudoso acuerdo de paz de 2005, tras el cual se convirtió en subcomandante del ejército en la región autónoma del sur.
Heilberg, ahora director ejecutivo del fondo de inversión Jarch Capital con sede en Nueva York, trabajó anteriormente para la ahora maltrecha compañía de seguros American International Group (AIG).
Se ha citado a Heilberg diciendo que, en su opinión, es probable que varios Estados africanos se desintegren en los próximos años y que los riesgos políticos y legales que está asumiendo se verán ampliamente recompensados.
"Si apuestas bien por el cambio de soberanía entonces estás en la planta baja. Estoy constantemente mirando el mapa y viendo si hay algún valor", dijo a los medios estadounidenses.
Al tiempo que denuncian la lucha por la tierra, los grupos de derechos humanos han llamado la atención sobre la vaguedad e imprecisión de las leyes sobre propiedad de la tierra en el sur de Sudán. Ponen en duda que inversores extranjeros como Heilberg puedan reclamar derechos legales sobre dichas propiedades.
El acuerdo, que se hizo público en enero pasado pero se cerró en julio pasado, ha llevado a grupos de derechos humanos a denunciar la empresa de Heilberg en Sudán del Sur como una empresa cínica y neocolonial.
"Este es un caso que recuerda las peores apropiaciones coloniales de tierras en África", añadió Hoering.
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