"Necesitamos conocer el alcance total de la relación del Senador Obama con ACORN", dijo el Senador John McCain en su tercer debate presidencial con Barack Obama en octubre de 2008. ACORN, dijo, "está ahora a punto de perpetrar tal vez uno de los mayores fraudes en la historia electoral de este país, tal vez destruyendo el tejido de la democracia”.
A principios de 2010, ACORN había cerrado sus puertas, víctima de un ataque orquestado por medios y políticos de derecha, así como de algunas heridas autoinfligidas.
Obama había trabajado brevemente con ACORN en campañas de registro de votantes cuando practicaba la ley de derechos civiles en Chicago. Los líderes del grupo creían que, una vez que Obama estuviera en la Casa Blanca, ACORN se convertiría en un grupo aún más influyente. Pero no habían previsto la fusión de fuerzas de derecha que derribaron a ACORN.
Si ACORN hubiera existido todavía en 2016, podría haber evitado que una amenaza real a la democracia, Donald Trump, llegara a ser presidente. ACORN había desarrollado un enfoque de base muy perfeccionado para registrar votantes y llevarlos a las urnas. Al poner en marcha su operación en Wisconsin, Pensilvania y Michigan (donde Trump venció a Hillary Clinton por sólo 77,000 votos para ganar el Colegio Electoral), ACORN podría haber cambiado el resultado.
En su reciente documental ACORN y la tormenta de fuego, Reuben Atlas y Sam Pollard no solo revelan cómo cayó el poderoso ACORN, sino que también muestran cómo el ataque a ACORN fue un ensayo general de nuestra actual cultura política tóxica, incluido el ascenso de Donald Trump y la extrema derecha.
A través de clips de archivo y entrevistas con empleados, líderes y miembros de ACORN, políticos amistosos y hostiles y analistas políticos, la película relata la historia del grupo, comenzando con su fundación en Arkansas en 1970 por Wade Rathke, un joven organizador carismático y descarado.
Además de registrar a millones de votantes, ACORN ayudó a los trabajadores pobres a comprar casas y evitar ejecuciones hipotecarias, cuestionó las prácticas crediticias racistas y predatorias de los bancos, impidió que las empresas arrojaran contaminación cancerígena en barrios de bajos ingresos, consiguió que los gobiernos locales arreglaran zonas abandonadas edificios que se habían convertido en refugios para el crimen y lucharon por un trato justo por parte de empleadores, propietarios, compañías de seguros y gobierno. ACORN lideró la campaña para lograr que el Congreso fortaleciera la Ley de Reinversión Comunitaria anti-línea roja. Organizó a las víctimas del huracán Katrina para que tuvieran voz en la reconstrucción de la Costa del Golfo. Encabezó el movimiento por salarios dignos en más de 100 ciudades y ayudó a hacer del Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo federal un programa eficaz contra la pobreza.
En 2008, ACORN tenía más de 1,000 empleados y 400,000 miembros que pagaban cuotas, reclutados por encuestadores puerta a puerta, con capítulos en 110 ciudades en cuarenta estados, lo que la convertía en la organización de base contra la pobreza más grande del país. En la película, vemos a los miembros de ACORN participando en protestas, desobediencia civil, cabildeo, registro de votantes y reuniones con políticos.
A diferencia de muchos bienhechores liberales, ACORN no asumió que sabía lo que querían o necesitaban los pobres. Maude Hurd, líder de ACORN de Boston, recordó su primer encuentro con un organizador. “La gente siempre llamaba a mi puerta y me decía cuáles eran los problemas”, dijo. “BELLOTA era diferente. Cuando tocaron a mi puerta, me preguntaron”.
En la escena inicial de la película, conocemos a un hombre blanco corpulento y barbudo llamado Tavis, que parece un personaje de Duck Dynasty y que tiene una bandera confederada doblada sobre algunas sillas en el patio delantero de su casa en la zona rural de Florida. (“Herencia, no odio”, explica. “No vuelo en él porque no quiero enojar a nadie”). Dice que votó por Reagan y Bush, pero jura lealtad a ACORN por ayudarlo a salvar su casa de la ejecución hipotecaria después de que su esposa perdiera su trabajo y se atrasaran en los pagos de la hipoteca.
“La idea de ACORN es defender a los oprimidos, a los pobres, a las personas de las que se aprovecharon”, explica.
Durante años, los bancos, los restaurantes y otras industrias de bajos salarios, y otros grupos empresariales atacaron a ACORN, pero a principios de la década de 2000 se les unió el establishment republicano y los florecientes medios de comunicación de derecha. ACORN no estaba preparada para el ataque.
Cuando McCain atacó a ACORN en la televisión nacional durante su debate con Obama, la líder de ACORN, Bertha Lewis, se emocionó “solo con escuchar mencionar nuestros nombres”, dice en el documental. "Pensé que era genial. Bueno, poco lo sabía. Cuarenta años de trabajo puestos en duda por un pequeño vídeo”.
Ese “pequeño vídeo” (en realidad, varios vídeos) fue realizado por dos activistas aficionados, James O'Keefe, de veinticinco años, y Hannah Giles, de veinte, que se conocieron a través de Facebook. Su proyecto fue promovido por un agitador de derecha poco conocido llamado Andrew Breitbart.
Como describe el documental, O'Keefe y Giles llevaron su cámara oculta encubierta a al menos media docena de oficinas de ACORN en todo el país y trataron de atraer al personal para que aceptaran cometer actos ilegales. En una oficina, Giles (vestido con un traje extraño y diciendo ser una prostituta) y O'Keefe (haciéndose pasar por su novio) piden ayuda a ACORN para comprar una casa para operar un negocio de prostitución con chicas jóvenes traídas de contrabando desde Centroamérica. . No está claro si el personal de ACORN creyó a los dos provocadores o simplemente siguieron la farsa. ACORN y la tormenta de fuego permite al público decidir por sí mismo lo que pasó.
Pero lo que realmente sucedió no importó porque su operación encubierta funcionó. Lo que la mayoría de los estadounidenses recuerdan sobre ACORN es lo que Breitbart quería que creyeran. Con su ayuda, O'Keefe y Giles modificaron los vídeos para que ACORN pareciera culpable. Por ejemplo, mientras Breitbart publicaba los vídeos a los medios, O'Keefe vestía un disfraz de proxeneta en una entrevista en Fox News. El presentador del programa dijo que estaba “vestido exactamente con el mismo traje que usó en las oficinas de ACORN”. Eso fue mentira. Llevaba ropa normal cuando visitaba las oficinas de ACORN, pero en los vídeos intercalaba escenas de él vestido de proxeneta.
Breitbart convirtió lo que podría haber sido descartado como una broma universitaria en una controversia nacional. Orquestó una sofisticada campaña en Internet, empleando un ejército de blogueros para mantener la información errónea en las noticias. Fox News, Glenn Beck, Rush Limbaugh y otros medios conservadores reprodujeron y discutieron los videos noche tras noche, repitiendo los mismos puntos de conversación anti-ACORN (y anti-Obama). En la película, vemos un collage de comentaristas de medios conservadores que describen a ACORN como una “empresa criminal” y “una organización socialista”, y declaran que “Obama es ACORN”.
Los principales medios de comunicación, incluidos los New York Times, CNN, NPR e incluso Jon Stewart en Comedy Central pronto se dieron cuenta de la controversia fabricada y, sin verificar los hechos, actuaron como una correa de transmisión para las acusaciones contra ACORN. Al hacerlo, le dieron a Breitbart un megáfono más ruidoso y lo convirtieron en un héroe de culto conservador.
Las exitosas campañas de registro de votantes de ACORN, especialmente en los estados indecisos, habían sido una pesadilla para los estrategas de campaña del Partido Republicano. Gobernadores republicanos, fiscales generales estatales y altos funcionarios de la administración Bush lideraron una búsqueda infructuosa de incidentes de fraude electoral por parte de ACORN. En 2004, Karl Rove (principal asesor político del presidente George W. Bush) pidió a varios fiscales estadounidenses que procesaran a ACORN por fraude electoral. Uno de ellos, David Iglesias, el fiscal federal republicano en Nuevo México, se negó al no encontrar pruebas de fraude y finalmente fue despedido. Sin embargo, algunos funcionarios republicanos locales presentaron demandas falsas, acusando a ACORN de fraude electoral.
La mayoría de los estadounidenses nunca habían oído hablar de ACORN hasta que McCain (y Sarah Palin) comenzaron a atacar al grupo durante la campaña electoral. En octubre de 2008, el 45 por ciento de los estadounidenses creía que ACORN estaba intentando registrar personas para votar varias veces, en violación de las leyes electorales. Una encuesta de noviembre de 2009 encontró que el 52 por ciento de los republicanos creía que ACORN le había robado las elecciones a Obama. Al vincular al grupo con el presidente Obama, los conservadores intentaron socavarlo a él y a su agenda liberal.
Meses después de la desaparición de ACORN, el grupo fue exonerado de cualquier delito por todas las investigaciones oficiales e independientes que examinaron las acusaciones de O'Keefe y Giles, incluida una del fiscal general de California y dos investigaciones federales. Pero para entonces ya era demasiado tarde.
Como muestra la película, los líderes de ACORN se sorprendieron por el fracaso de la mayoría de las organizaciones demócratas y liberales en acudir en su ayuda cuando estaba bajo ataque. Muchas fundaciones liberales, cautelosas por naturaleza, abandonaron ACORN como si fuera una patata caliente. Incluso nueve meses después de que Obama asumiera el cargo, en una entrevista con ABC, George Stephanopoulos se sintió obligado a preguntarle si estaba a favor de cortar los fondos federales a ACORN.
Estos dos directores galardonados (los documentales anteriores de Atlas incluyen Hermanos hipnóticos y Uvas agrias; Pollard, quien fue el editor de Spike Lee durante mucho tiempo, también dirigió August Wilson: El terreno en el que estoy parado, Dos trenes corriendoy Sammy Davis, Jr.: Tengo que ser yo—han producido una valiosa herramienta de enseñanza sobre la organización de base, el papel de los medios de comunicación en la política y la batalla en curso por el alma de Estados Unidos.
Como sugiere la película, los ataques de Trump a los principales medios de comunicación por “noticias falsas”, su aceptación de la cámara de resonancia de la derecha, su racismo y sus ataques a los pobres y vulnerables, y sus afirmaciones de un “fraude electoral” generalizado se basan en la campaña de la derecha. contra ACORN hace una década.
Poco después de las elecciones de 2016, Trump afirmó que un “fraude electoral” masivo fue responsable de su pérdida del voto popular frente a Hillary Clinton por casi 3 millones de votos. Podemos esperar que el Partido Republicano continúe sus esfuerzos por reducir la participación entre los votantes pobres, minoritarios y jóvenes (que, cuando votan, tienden a apoyar a los candidatos demócratas) durante la actual temporada electoral y en las elecciones de 2020, justificando sus acciones perpetuando el mito de “fraude electoral” generalizado. La película nos recuerda que la supresión de votantes no es nada nuevo para el Partido Republicano.
La película revela otros paralelismos entre el ataque a ACORN y el ascenso de Trump. Después de que Breitbart muriera de un ataque cardíaco a los cuarenta y tres años en marzo de 2012, un exbanquero de Wall Street poco conocido llamado Steve Bannon lo sucedió como director de Breitbart News. Lo convirtió en un brazo de la campaña de Trump de 2016, se desempeñó como director de campaña de Trump, pasó varios meses dentro de la Casa Blanca y continúa siendo el aliado del presidente.
Con financiación de conservadores ricos para el mal llamado Proyecto Veritas, O'Keefe todavía está llevando a cabo su operación encubierta, que ha utilizado contra Planned Parenthood, los sindicatos de docentes, NPR y la campaña de Hillary Clinton.
Atlas y Pollard se ganaron la confianza de Giles y buscaron contar la historia de la desaparición de ACORN a través de sus ojos y los de su némesis, Bertha Lewis. La película muestra a Giles como un conservador idealista pero ingenuo que intenta dar sentido a las tensiones políticas del país.
"Sabes, yo era una niña", dice en la película, "solo quería divertirme un poco". Pero ella admite que el trabajo del asesino fue idea suya.
“Andrew Breitbart y yo nos hicimos amigos al instante”, recuerda Giles. "Andrew conocía y entendía a los medios, y nosotros [ella y O'Keefe] no teníamos ningún conocimiento mediático".
Lewis creció en una familia pobre en Filadelfia. Después de la universidad, trabajó en el negocio del teatro en Nueva York, pero pasó gran parte de su tiempo libre organizando a sus vecinos contra los propietarios de los barrios marginales y los traficantes de drogas. Una amiga le sugirió que se pusiera en contacto con ACORN y le dijo que “están buscando organizadores”. “¿Te pagan por pelear?” -Preguntó Lewis.
Se unió a ACORN en 1995, rápidamente ascendió de rango y se convirtió en un actor influyente en la política de la ciudad de Nueva York. En 2008, la junta directiva de ACORN despidió al fundador y alto funcionario Rathke (que había encubierto un plan de malversación de fondos por parte de su hermano, el director financiero del grupo) y lo reemplazó con Lewis.
Ella creía que, al agregar más controles financieros y una mejor capacitación del personal, ACORN podría capear la tormenta. Apareció en programas de radio y televisión para defender a ACORN y apeló a las fundaciones para que siguieran recibiendo sus subvenciones, pero no pudo detener la hemorragia.
Después de que ACORN cerró, algunos líderes locales se reagruparon y fundaron nuevas organizaciones independientes, como la Alianza de Californianos para el Empoderamiento Comunitario y las Comunidades de Nueva York para el Cambio, que aprovecharon las fortalezas organizativas de ACORN pero evitaron sus problemas de gestión. Lewis fundó el Black Institute, un grupo de expertos sobre cuestiones raciales.
Los realizadores orquestaron una reunión de los dos protagonistas, Giles y Lewis, siete años después de que los videos se volvieran virales y derribaran a ACORN, nada menos que en las escaleras del Jefferson Memorial en Washington, D.C.
“Entonces Ana. Esto es bastante extraño para mí. Debe ser extraño para ti también, ¿verdad? dice Lewis.
Giles le dice a Lewis que está tan desilusionada con la política que se retiró del activismo y ni siquiera se molesta en votar. Pero su página de Facebook revela que ella (junto con su esposo) todavía está involucrada en el uso de videos para exponer la presunta corrupción entre grupos liberales al reclutar a jóvenes conservadores para “seguir sus pasos” a través de un grupo que ella fundó, la American Phoenix Foundation. Su nombre de usuario en Facebook es @hannahgiles.acorn.
No se disculpa por su trabajo con O'Keefe y Breitbart para derribar a ACORN. "La idea de ayudar a las familias de bajos ingresos es noble", dice, pero todavía cree que ACORN fue corrompida por "el poder y el dinero". “Eso me pone triste”, le dice Lewis.
Giles y Lewis hablaban sin escucharse. Estaban involucrados en un drama político que, como deja claro la película, era más grande que ambos.
ACORN y la tormenta de fuego—inspirado en el libro de John Atlas, Semillas de cambio—nos recuerda que la polarización actual de Estados Unidos no era inevitable. Fue fabricado, producto de la red de grandes empresas, empresarios de medios conservadores y políticos de derecha que llevaron a Trump y sus esfuerzos por desafiar la ciencia, la prensa, las libertades civiles y las políticas públicas basadas en evidencia.
ACORN fue una de las primeras víctimas de esa tormenta, pero continúa propagándose y dañando nuestra democracia.
Peter Dreier es profesor de política en Occidental College. Su libro más reciente es Los 100 estadounidenses más grandes del siglo XX: un salón de la fama de la justicia social (Libros de la Nación). Durante la realización de ACORN y la tormenta de fuego, proporcionó información sobre ACORN a los realizadores.
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