Esto es lo que no enseñan: cuando la visionaria ciega y sorda aprendió que los pobres tenían más probabilidades de ser ciegos que otros, emprendió un camino pacifista y socialista que rompió los límites de su tiempo y continúa desafiando el nuestro hoy. .
“Mientras limito mis actividades al servicio social y a los ciegos, me elogian extravagantemente, llamándome 'arcisacerdotisa de los ciegos', 'mujer maravilla' y 'milagro moderno'. Pero cuando se trata de una discusión sobre la pobreza, y sostengo que es el resultado de una economía equivocada (que el sistema industrial bajo el cual vivimos es la raíz de gran parte de la sordera y ceguera física en el mundo), ese es un panorama diferente. ¡asunto! Es loable ayudar a los discapacitados. Las organizaciones benéficas superficiales allanan el camino de los prósperos; pero defender que todos los seres humanos deberían tener ocio y comodidad, las decencias y refinamientos de la vida, es un sueño utópico, y quien contemple seriamente su realización debe ser, en verdad, sordo, mudo y ciego”.
—Helen Keller (carta al senador Robert La Follette, 1924)
La estatua de bronce de Helen Keller que se encuentra en el Capitolio de los Estados Unidos muestra a la niña ciega parada junto a una bomba de agua. Representa el momento de 1887 en el que su maestra, Anne Sullivan, deletreó "AGUA" en la mano de una de sus pupilas de 7 años mientras el agua corría por la otra. Este fue el despertar de Keller, cuando hizo la conexión entre la palabra deletreada por Sullivan y la sustancia tangible que salpicaba la bomba, susurrando "wah-wah", su forma de decir "agua". Esta escena, que se hizo famosa en la obra y la película “El hacedor de milagros”, ha definido durante mucho tiempo a Keller en la mente del público como un símbolo de valentía ante adversidades abrumadoras.
Menos conocido (pero no menos inspirador) es el hecho de que Keller, que nació en 1880 y murió en 1968, fue una radical de toda la vida que participó en los grandes movimientos por la justicia social de su tiempo. En sus investigaciones sobre las causas de la ceguera, descubrió que los pobres tenían más probabilidades de ser ciegos que los ricos, y pronto relacionó el maltrato de los ciegos con la opresión de los trabajadores, las mujeres y otros grupos, lo que la llevó a abrazar el socialismo. feminismo y pacifismo.
Primeros años
Keller nació en una plantación en Tuscumbia, Alabama, de Arthur Keller, un ex oficial confederado y editor de un periódico conservador, y Kate Keller, descendiente de John Adams. A los diecinueve meses perdió la vista y el oído a consecuencia de una fiebre. Se volvió incontrolable y propensa a tener rabietas: patear, morder y aplastar todo lo que estuviera a su alcance. En esa época, muchas personas ciegas y sordas fueron enviadas a un asilo. Algunos miembros de la familia sugirieron que ese era el lugar al que pertenecía Helen.
En cambio, su madre se puso en contacto con la Escuela Perkins para Ciegos de Boston, que recomendó que un ex alumno, Sullivan, de 20 años, se convirtiera en el tutor privado de Helen. En 1887, Sullivan, hija de inmigrantes irlandeses pobres y casi ciega, se mudó a la casa de los Keller. Ayudó a calmar la ira de Helen y canalizar su curiosidad insaciable y su inteligencia excepcional. Pacientemente deletreó letras y palabras en la mano de Keller. Con el apoyo de Sullivan, su alumna pronto aprendió a leer y escribir en Braille y, a la edad de diez años, había comenzado a hablar.
Su historia se hizo muy conocida y ella, una celebridad. Periódicos y revistas de Europa y América escribieron historias entusiastas sobre el joven Keller. Sus conexiones familiares y su fama le abrieron muchas oportunidades, incluidas escuelas privadas y una educación universitaria de élite. Mark Twain, que admiraba el coraje y los escritos juveniles de Keller, le presentó al magnate de Standard Oil, Henry Huttleston Rogers, quien pagó su educación. Más tarde reconoció: “Debí mi éxito en parte a las ventajas de mi nacimiento y mi entorno. He aprendido que el poder de ascender no está al alcance de todos”.
En 1894, a los 14 años, Keller comenzó sus estudios formales, inicialmente en la Escuela Wright-Humason para Sordos de Nueva York y luego en la Escuela para Señoritas de Cambridge. Sullivan la acompañó, deletreando en su mano letra por letra para que pudiera leer los libros asignados en sus clases. En 1900, a los 20 años, Keller ingresó al Radcliffe College con Sullivan todavía a su lado. En Radcliffe (donde se graduó magna cum laude en 1904), Keller conoció por primera vez las ideas radicales que la ayudaron a establecer conexiones entre diferentes formas de injusticia. Comenzó a escribir sobre sí misma y su creciente comprensión del mundo.
“Debo hablar”
En un artículo de 1901 titulado “Debo hablar” en el Diario de la casa de las damas, Keller escribió: “Alguna vez creí que la ceguera, la sordera, la tuberculosis y otras causas de sufrimiento eran necesarias e inevitables. Pero gradualmente mi lectura se fue ampliando y descubrí que esos males no deben atribuirse a la puerta de la Providencia, sino a la puerta de la humanidad; que se deben, en gran medida, a la ignorancia, la estupidez y el pecado”.
Visitó barrios marginales y aprendió sobre las luchas de los trabajadores e inmigrantes para mejorar sus condiciones de vida y de trabajo. "He visitado talleres clandestinos, fábricas y barrios marginales abarrotados", escribió, "si no podía verlo, podía olerlo".
En 1908, el marido socialista de Sullivan, John Macy, animó a Keller a leer New Worlds for Old, de HG Wells, que influyó en sus opiniones sobre el cambio radical. Pronto comenzó a devorar la extensa colección de libros políticos de Macy, leyendo publicaciones socialistas (a menudo en braille alemán) y economistas marxistas. Además de dar conferencias inspiradoras sobre la ceguera, Keller también habló, escribió y agitó causas sociales y políticas radicales, haciendo explícito su análisis de clase en libros como Causas sociales de la ceguera (1911) Los desempleados (1911), y los desfavorecidos (1931). En 1915, después de enterarse de la masacre de Ludlow, en la que el ejército privado de John D. Rockefeller mató a mineros del carbón, sus esposas e hijos en un enfrentamiento laboral en Colorado, Keller lo denunció como un “monstruo del capitalismo”.
En 1909, Keller se unió al Partido Socialista, escribió artículos en apoyo de sus ideas, hizo campaña a favor de sus candidatos y prestó su nombre para ayudar a los trabajadores en huelga. Aunque fue elogiada universalmente por su valentía frente a sus discapacidades físicas, ahora fue criticada por sus opiniones políticas. El editor del Águila de Brooklyn atacó sus ideas radicales, atribuyéndolas a “errores surgidos de las limitaciones manifiestas de su desarrollo”. En su ensayo de 1912 “Cómo me convertí en socialista”, publicado en el Llamada, En un periódico socialista, Keller escribió: “En ese momento, los elogios que me hizo fueron tan generosos que me sonrojo al recordarlos. Pero ahora que me he manifestado a favor del socialismo, él me recuerda a mí y al público que soy ciego y sordo y especialmente propenso a cometer errores”.
Sufragio femenino, derechos civiles y guerra
Keller formó parte de un amplio círculo de reformadores y radicales que participaron en una variedad de causas superpuestas. Fue una firme defensora de los derechos de las mujeres y del sufragio femenino, y escribió en 1916: “Las mujeres han descubierto que no pueden confiar en la caballerosidad de los hombres para que les haga justicia”. Apoyó el control de la natalidad y elogió a su principal defensora, Margaret Sanger, con quien tenía muchos amigos en común. Keller argumentó que los capitalistas querían que los trabajadores tuvieran familias numerosas para suministrar mano de obra barata a las fábricas, pero obligaban a los niños pobres a vivir en condiciones miserables. “Sólo asumiendo la responsabilidad del control de la natalidad en sus propias manos”, dijo Keller, “pueden [las mujeres] hacer retroceder la terrible marea de miseria que las azota a ellas y a sus hijos”.
Donó dinero a la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), en aquel entonces una joven y controvertida organización de derechos civiles que se centraba en la oposición a los linchamientos y la discriminación laboral y de vivienda contra los afroamericanos, y escribió para su revista. En una manifestación contra la guerra en enero de 1916, patrocinada por el Partido de Mujeres por la Paz en el Carnegie Hall de Nueva York, Keller dijo: “El Congreso no se está preparando para defender al pueblo de Estados Unidos. Tiene previsto proteger el capital de los especuladores e inversores estadounidenses. Por cierto, esta preparación beneficiará a los fabricantes de municiones y máquinas de guerra. ¡Ataca contra la guerra, porque sin ti no se pueden librar batallas! ¡Ataque contra la fabricación de metralla y bombas de gas y todas las demás herramientas de asesinato! ¡Golpe contra la preparación que significa muerte y miseria para millones de seres humanos! ¡No seáis esclavos tontos y obedientes en un ejército de destrucción! ¡Sean héroes en un ejército de construcción!
En 1918 ayudó a fundar la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, que inicialmente se organizó para desafiar los intentos del gobierno de Estados Unidos de reprimir las ideas y encarcelar o deportar a los radicales que se oponían a la Primera Guerra Mundial, incluidos socialistas y miembros de Trabajadores Industriales del Mundo.
Al año siguiente, escribió una carta dirigida al “querido camarada” Eugene Debs, líder sindical socialista y candidato presidencial, encarcelado por defender la resistencia al servicio militar obligatorio durante la Primera Guerra Mundial. Ella escribió: “Quiero que sepas que debería estar orgullosa si la Corte Suprema me declarara culpable de aborrecer la guerra y de hacer todo lo que estaba en mi poder para oponerme a ella”.
En 1924, mientras hacía campaña para el senador Robert La Follette, el radical e incondicional pacifista de Wisconsin que se postulaba para presidente con el Partido Progresista, Keller le escribió una nota: "Estoy a favor de usted porque usted representa un gobierno liberal y progresista. Estoy a favor de usted porque cree que el pueblo debe gobernar. Estoy a favor de usted porque cree que los trabajadores deben participar en la vida pública".
Después de 1924, Keller dedicó la mayor parte de su tiempo y energía a hablar y recaudar fondos para la Fundación Estadounidense para Ciegos, pero aún apoyaba causas radicales. Incluso cuando el feminismo comenzó a decaer, ella continuó haciendo campaña por los derechos de las mujeres. En 1932 escribió un artículo para Inicio revista "Great American Women", elogiando a las primeras sufragistas Susan B. Anthony, Lucy Stone y Elizabeth Cady Stanton. También escribió un artículo humorístico para el Atlantic Monthly, "Pon a tu marido en la cocina".
Entre 1946 y 1957 visitó 35 países de los cinco continentes. En 1948, Keller visitó Hiroshima y Nagasaki, ciudades destruidas por las bombas atómicas estadounidenses al final de la Segunda Guerra Mundial, y se pronunció contra la guerra nuclear.
En 1955, en el apogeo de la Guerra Fría, escribió un saludo público de cumpleaños y una carta de apoyo a Elizabeth Gurley Flynn, una destacada activista comunista, entonces encarcelada acusada de violar la Ley Smith. En respuesta, algunos partidarios de la Fundación Estadounidense para Ciegos (AFB), de la cual Keller era la cara nacional, amenazaron con retirar su apoyo. El director ejecutivo de la AFB escribió a uno de sus fideicomisarios: "La costumbre de Helen Keller de jugar con comunistas y casi comunistas ha sido durante mucho tiempo una fuente de vergüenza para sus amigos conservadores".
El FBI mantuvo a Keller bajo vigilancia durante la mayor parte de su vida adulta por sus opiniones radicales. Pero Keller, que murió en 1968, nunca vio una contradicción entre su cruzada para abordar las causas de la ceguera y sus esfuerzos por promover la justicia económica y social.
Keller es bien conocida por ser ciega, pero también merece ser reconocida por su visión social progresista.
Peter Dreier adaptó este artículo para ¡SÍ! Revista, una organización de medios nacional sin fines de lucro que fusiona ideas poderosas y acciones prácticas. El Profesor Dreier es Profesor Distinguido de Política EP Clapp y presidente del Departamento de Política Urbana y Ambiental del Occidental College. Escribe frecuentemente para La Nación, perspectiva americana, las Los Angeles Timesy The Huffington Post.
Su nuevo libro, Los 100 estadounidenses más grandes: un salón de la fama de la justicia social, del cual se adaptó este artículo, acaba de ser publicado por Nation Books. Puedes conocer más sobre el libro en100grandesamericanos.org.
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