EL MENSAJE LLEGA a mi “máquina limpia”, una MacBook Air cargada únicamente con un sofisticado paquete de cifrado. “Cambio de planes”, dice mi contacto. “Estar en el lobby del Hotel ______ a la 1 pm. Trae un libro y espera a que ES te encuentre”. ¶ ES es Edward Snowden, el hombre más buscado del mundo. Durante casi nueve meses, he estado tratando de concertar una entrevista con él; viajé a Berlín, Río de Janeiro dos veces y Nueva York varias veces para hablar con un puñado de sus confidentes que pueden concertar una reunión. Entre otras cosas, quiero responder a una pregunta candente: ¿Qué llevó a Snowden a filtrar cientos de miles de documentos ultrasecretos, revelaciones que han dejado al descubierto el vasto alcance de los programas de vigilancia interna del gobierno? En mayo recibí un correo electrónico de su abogado, Ben Wizner, de la ACLU, confirmando que Snowden se reuniría conmigo en Moscú y me dejaría pasar el rato y charlar con él durante lo que resultaron ser tres días seguidos a lo largo de varias semanas. Es el mayor tiempo que a un periodista se le ha permitido pasar con él desde que llegó a Rusia en junio de 2013. Pero los detalles más finos de la cita siguen siendo un misterio. Aterricé en Moscú sin saber exactamente dónde ni cuándo nos encontraríamos Snowden y yo. Ahora, por fin, los detalles están definidos.
Me alojo en el Hotel Metropol, un caprichoso monumento de color arena al art nouveau prerrevolucionario. Construido durante la época del zar Nicolás II, más tarde se convirtió en la Segunda Casa de los Soviéticos después de que los bolcheviques tomaran el poder en 1917. En el restaurante, Lenin arengaba a sus seguidores con un abrigo y botas altas Kirza. Ahora su imagen adorna una gran placa en el exterior del hotel, apropiadamente de espaldas a los símbolos de la nueva Rusia en la siguiente cuadra: concesionarios Bentley y Ferrari y joyeros de lujo como Harry Winston y Chopard.
He tenido varias ocasiones de permanecer en el Metropol durante mis tres décadas como periodista de investigación. Me quedé aquí hace 20 años cuando entrevisté a Victor Cherkashin, el alto oficial de la KGB que supervisó a espías estadounidenses como Aldrich Ames y Robert Hanssen. Y me quedé aquí nuevamente en 1995, durante la guerra rusa en Chechenia, cuando me reuní con Yuri Modin, el agente soviético que dirigía la famosa red de espías británica de los Cinco de Cambridge. Cuando Snowden huyó a Rusia después de robar el mayor alijo de secretos de la historia de Estados Unidos, algunos en Washington lo acusaron de ser un eslabón más en esta cadena de agentes rusos. Pero hasta donde yo sé, es un cargo sin evidencia válida.
Confieso que siento cierta afinidad con Snowden. Al igual que él, a mí me asignaron a una unidad de la Agencia de Seguridad Nacional en Hawái; en mi caso, como parte de tres años de servicio activo en la Armada durante la Guerra de Vietnam. Luego, como reservista en la facultad de derecho, delaté a la NSA cuando me topé con un programa que implicaba escuchar ilegalmente a ciudadanos estadounidenses. Testifiqué sobre el programa en una audiencia a puerta cerrada ante el Comité Church, la investigación del Congreso que condujo a reformas radicales de los abusos de la inteligencia estadounidense en los años 1970. Finalmente, después de graduarme, decidí escribir el primer libro sobre la NSA. En varios momentos me amenazaron con procesarme en virtud de la Ley de Espionaje, la misma ley de 1917 bajo la cual se acusa a Snowden (en mi caso, esas amenazas no tenían fundamento y nunca se llevaron a cabo). Desde entonces, he escrito dos libros más sobre la NSA, así como numerosos artículos de revistas (incluidos dos artículos de portada anteriores sobre la NSA para WIRED), reseñas de libros, artículos de opinión y documentales.
Pero en todo mi trabajo, nunca me he topado con nadie como Snowden. Es un tipo de denunciante exclusivamente posmoderno. Físicamente, muy pocas personas lo han visto desde que desapareció en el complejo del aeropuerto de Moscú en junio pasado. Pero, aun así, ha mantenido una presencia en el escenario mundial, no sólo como un hombre sin país sino como un hombre sin cuerpo. Cuando lo entrevistan en la conferencia South by Southwest o recibe premios humanitarios, su imagen incorpórea sonríe desde las pantallas gigantes. Para una entrevista en la conferencia TED en marzo, fue un paso más allá: se colocó una pequeña pantalla con una imagen en vivo de su rostro sobre dos postes con forma de patas unidos verticalmente a ruedas controladas remotamente, lo que le dio la capacidad de “caminar” el evento, hablar con la gente e incluso posar para selfies con ellos. El espectáculo sugiere una especie de Gran Hermano a la inversa: Winston Smith de Orwell, el funcionario de bajo rango del partido, de repente domina las telepantallas de toda Oceanía con mensajes que promueven el cifrado y denuncian las usurpaciones de la privacidad.
Por supuesto, Snowden sigue siendo muy cauteloso a la hora de concertar reuniones cara a cara, y recuerdo por qué cuando, preparándome para nuestra entrevista, leí un reciente El Correo de Washington informe. La historia, de Greg Miller, relata reuniones diarias con altos funcionarios del FBI, la CIA y el Departamento de Estado, todos tratando desesperadamente de encontrar formas de capturar a Snowden. Un funcionario le dijo a Miller: “Esperábamos que fuera lo suficientemente estúpido como para subirse a algún tipo de avión y luego un aliado dijera: 'Estás en nuestro espacio aéreo'. Tierra.’” No lo era. Y desde que desapareció en Rusia, Estados Unidos parece haber perdido todo rastro de él.
Hago lo mejor que puedo para evitar que me sigan mientras me dirijo al hotel designado para la entrevista, uno que está un poco apartado y atrae a pocos visitantes occidentales. Tomo asiento en el vestíbulo frente a la puerta principal y abro el libro que me ordenaron llevar. Poco después de la una, Snowden pasa, vestido con jeans oscuros y una chaqueta deportiva marrón y con una gran mochila negra sobre su hombro derecho. No me ve hasta que me levanto y camino a su lado. "¿Dónde estabas?" él pide. "Te extrañé." Señalo mi asiento. “¿Y usted estaba con la CIA?” Bromeo. Él ríe.
Snowden está a punto de decir algo cuando entramos al ascensor, pero en el último momento una mujer salta y escuchamos en silencio el clásico de bossa nova “Desafinado” mientras subimos al piso superior. Cuando salimos, señala una ventana que da al moderno horizonte de Moscú, relucientes rascacielos que ahora eclipsan las siete torres barrocas y góticas que los lugareños llaman Stalinskie Vysotki, o “los rascacielos de Stalin”. Ya lleva más de un año en Rusia. Compra en una tienda de comestibles local donde nadie lo reconoce y ha aprendido algo del idioma. Ha aprendido a vivir modestamente en una ciudad cara, más limpia que Nueva York y más sofisticada que Washington. En agosto, el asilo temporal de Snowden expiraba. (El 7 de agosto, el gobierno anunció que le había concedido un permiso que le permitiría quedarse tres años más).
Al entrar a la habitación que ha reservado para nuestra entrevista, arroja su mochila sobre la cama junto con su gorra de béisbol y un par de gafas de sol oscuras. Parece delgado, casi demacrado, con una cara estrecha y una leve sombra de barba de chivo, como si acabara de dejarla crecer ayer. Lleva sus característicos anteojos Burberry, con media montura y lentes rectangulares. Su camisa azul pálido parece ser al menos una talla demasiado grande, su cinturón ancho está ajustado y lleva un par de mocasines negros de Calvin Klein con punta cuadrada. En general, tiene el aspecto de un estudiante de primer año serio.
Snowden tiene cuidado con lo que se conoce en el mundo de la inteligencia como seguridad operativa. Mientras nos sentamos, le quita la batería a su celular. Dejé mi iPhone en mi hotel. Los responsables de Snowden me advirtieron repetidamente que, incluso apagado, un teléfono móvil puede convertirse fácilmente en un micrófono de la NSA. El conocimiento de los trucos de la agencia es una de las formas en que Snowden ha logrado mantenerse libre. Otra es evitar las zonas frecuentadas por estadounidenses y otros occidentales. Sin embargo, cuando está en público, digamos, en una tienda de informática, los rusos lo reconocen de vez en cuando. “Shh”, les dice Snowden, sonriendo y llevándose un dedo a los labios.
A PESAR DE SER objeto de una persecución mundial, Snowden parece relajado y optimista mientras bebemos Coca-Cola y comemos una pizza gigante de pepperoni del servicio de habitaciones. Faltan unos días para su cumpleaños número 31. Snowden aún mantiene la esperanza de que algún día se le permitirá regresar a Estados Unidos. “Le dije al gobierno que me ofrecería como voluntario para ir a prisión, siempre y cuando sirviera para el propósito correcto”, dice. “Me importa más el país que lo que me pasa a mí. Pero no podemos permitir que la ley se convierta en un arma política ni aceptar asustar a la gente para que no defienda sus derechos, sin importar cuán bueno sea el acuerdo. No voy a ser parte de eso”.
Mientras tanto, Snowden seguirá atormentando a Estados Unidos, y el impacto impredecible de sus acciones resonará en casa y en todo el mundo. Los documentos en sí, sin embargo, están fuera de su control. Snowden ya no tiene acceso a ellos; dice que no los trajo consigo a Rusia. Las copias están ahora en manos de tres grupos: First Look Media, creado por el periodista Glenn Greenwald y la documentalista estadounidense Laura Poitras, los dos destinatarios originales de los documentos; El guardiánperiódico, que también recibió copias antes de que el gobierno británico lo presionara para transferir la custodia física (pero no la propiedad) a The New York Times; y Barton Gellman, escritor de The Washington Post. Es muy poco probable que los custodios actuales alguna vez devuelvan los documentos a la NSA.
Eso ha dejado a los funcionarios estadounidenses en algo así como un estado de expectativa impotente, esperando la próxima ronda de revelaciones, la próxima agitación diplomática, una nueva dosis de humillación. Snowden me dice que no tiene por qué ser así. Dice que en realidad pretendía que el gobierno tuviera una buena idea de qué robó exactamente. Antes de huir con los documentos, intentó dejar un rastro de migas de pan digitales para que los investigadores pudieran determinar qué documentos copió y tomó y cuáles simplemente “tocó”. Esperaba que de esa manera la agencia vería que su motivo era denunciar irregularidades y no espiar para un gobierno extranjero. También le daría tiempo al gobierno para prepararse para filtraciones en el futuro, permitiéndole cambiar las palabras clave, revisar los planes operativos y tomar otras medidas para mitigar los daños. Pero cree que la auditoría de la NSA pasó por alto esas pistas y simplemente informó el número total de documentos que tocó: 1.7 millones. (Snowden dice que en realidad tomó muchas menos). "Pensé que lo pasarían mal", dice. "No pensé que serían completamente incapaces".
Cuando se le pidió que comentara sobre las afirmaciones de Snowden, la portavoz de la NSA, Vanee Vines, se limitó a decir: “Si el señor Snowden quiere hablar de sus actividades, esa conversación debería llevarse a cabo con el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Necesita regresar a Estados Unidos para enfrentar los cargos en su contra”.
Snowden especula que el gobierno teme que los documentos contengan material profundamente dañino: secretos que los custodios aún no han encontrado. "Creo que creen que hay una prueba irrefutable que sería la muerte política de todos ellos", dice Snowden. “El hecho de que la investigación del gobierno haya fracasado (que no sepan lo que se llevaron y que sigan arrojando estas ridículas cifras enormes) implica para mí que en algún lugar de su evaluación de daños debieron haber visto algo que decía: 'Mierda. .' Y creen que todavía existe”.
Sin embargo, es muy probable que nadie sepa con precisión qué hay en el gigantesco botín de documentos: ni la NSA, ni los custodios, ni siquiera el propio Snowden. No dijo exactamente cómo los reunió, pero otros en la comunidad de inteligencia han especulado que simplemente usó un rastreador web, un programa que puede buscar y copiar todos los documentos que contienen palabras clave particulares o combinaciones de palabras clave. Esto podría explicar muchos de los documentos que simplemente enumeran parámetros de señal y otras estadísticas altamente técnicos y casi ininteligibles.
Y hay otra perspectiva que complica aún más las cosas: algunas de las revelaciones atribuidas a Snowden pueden en realidad no haber venido de él sino de otro filtrador que revela secretos bajo el nombre de Snowden. El propio Snowden se niega rotundamente a abordar esta posibilidad oficialmente. Pero independientemente de mi visita a Snowden, se me dio acceso irrestricto a su caché de documentos en varios lugares. Y al revisar este archivo utilizando una sofisticada herramienta de búsqueda digital, no pude encontrar algunos de los documentos que han salido a la luz pública, lo que me lleva a concluir que debe haber una segunda filtración en alguna parte. No soy el único que llega a esa conclusión. Tanto Greenwald como el experto en seguridad Bruce Schneier, que han tenido amplio acceso al caché, han declarado públicamente que creen que otro denunciante está divulgando documentos secretos a los medios.
De hecho, el primer día de mi entrevista en Moscú con Snowden, la revista de noticias alemana Der Spiegel sale con una larga historia sobre las operaciones de la NSA en Alemania y su cooperación con la agencia de inteligencia alemana, BND. Entre los documentos que publica la revista se encuentra un “Memorando de Acuerdo” ultrasecreto entre la NSA y el BND de 2002. “No proviene del material de Snowden”, señala la revista.
Algunos incluso han planteado dudas sobre si la infame revelación de que la NSA estaba interveniendo el teléfono móvil de la canciller alemana Angela Merkel, atribuida durante mucho tiempo a Snowden, provino de su peor momento. En el momento de esa revelación, Der Spiegel simplemente atribuyó la información a Snowden y otras fuentes anónimas. Si existen otros filtradores dentro de la NSA, sería más que otra pesadilla para la agencia: subrayaría su incapacidad para controlar su propia información y podría indicar que la descarada protesta de Snowden contra la extralimitación del gobierno ha inspirado a otros dentro de la comunidad de inteligencia. "Todavía no han solucionado sus problemas", dice Snowden. “Todavía tienen auditorías negligentes, todavía tienen cosas en marcha y no tienen idea de dónde vienen ni hacia dónde van. Y si ese es el caso, ¿cómo podemos nosotros, como público, confiar a la NSA toda nuestra información, todos nuestros registros privados, el registro permanente de nuestras vidas?
El Der Spiegel Los artículos fueron escritos, entre otros, por Poitras, el cineasta que fue uno de los primeros periodistas con los que Snowden contactó. Su alta visibilidad y experiencia en cifrado pueden haber atraído a otros denunciantes de la NSA, y el alijo de documentos de Snowden podría haber proporcionado la cobertura ideal. Después de mis reuniones con Snowden, le envío un correo electrónico a Poitras y le pregunto directamente si existen otras fuentes de la NSA. Ella responde a través de su abogado: “Lo sentimos pero Laura no va a responder a tu pregunta”.
EL MISMO DÍA que comparto pizza con Snowden en una habitación de hotel de Moscú, la Cámara de Representantes de Estados Unidos toma medidas para frenar a la NSA. Por un conteo desigual de 293 a 123, los miembros votan a favor de detener la práctica de la agencia de realizar búsquedas sin orden judicial en una vasta base de datos que contiene millones de correos electrónicos y llamadas telefónicas de estadounidenses. "No hay duda de que los estadounidenses están cada vez más alarmados por la amplitud de los programas gubernamentales de vigilancia injustificados utilizados para almacenar y buscar sus datos privados", anuncian los patrocinadores demócratas y republicanos en una declaración conjunta. "Al adoptar esta enmienda, el Congreso puede dar un paso seguro hacia cerrar la puerta trasera a la vigilancia masiva".
Es una de las muchas reformas propuestas que nunca se habrían llevado a cabo si no hubiera sido por Snowden. De vuelta en Moscú, Snowden recuerda haber abordado un avión con destino a Hong Kong, camino a revelarse como el filtrador de un espectacular alijo de secretos y preguntarse si el riesgo valdría la pena. "Pensé que era probable que la sociedad colectiva simplemente se encogiera de hombros y siguiera adelante", dice. En cambio, la vigilancia de la NSA se ha convertido en uno de los temas más apremiantes en la conversación nacional. El presidente Obama ha abordado personalmente la cuestión, el Congreso ha asumido la cuestión y la Corte Suprema ha insinuado que podría abordar la cuestión de las escuchas telefónicas sin orden judicial. La opinión pública también se ha inclinado a favor de reducir la vigilancia masiva. “Depende mucho de la pregunta de la encuesta”, dice, “pero si preguntas simplemente sobre cosas como mi decisión de revelar Prism” (el programa que permite a las agencias gubernamentales extraer datos de usuarios de empresas como Google, Microsoft y Yahoo) “El 55 por ciento de los estadounidenses está de acuerdo. Lo cual es extraordinario teniendo en cuenta el hecho de que durante un año el gobierno ha estado diciendo que soy una especie de supervillano”.
Puede que sea una exageración, pero no mucho. Casi un año después de que se conocieran las primeras filtraciones sobre Snowden, el director de la NSA, Keith Alexander, afirmó que Snowden estaba “ahora siendo manipulado por la inteligencia rusa” y lo acusó de causar “daños irreversibles y significativos”. Más recientemente, el Secretario de Estado John Kerry dijo que “Edward Snowden es un cobarde, es un traidor y ha traicionado a su país”. Pero en junio, el gobierno parecía estar dando marcha atrás en su retórica más apocalíptica. En una entrevista con The New York Times, el nuevo jefe de la NSA, Michael Rogers, dijo que estaba “tratando de ser muy específico y muy mesurado en mis caracterizaciones”: “No me habéis oído decir al director: 'Dios mío, el cielo se está cayendo'. "
Snowden sigue de cerca la evolución de su perfil público, pero se ha resistido a hablar de sí mismo. En parte, esto se debe a su timidez natural y su renuencia a “involucrar a la familia y obtener una biografía”. Dice que le preocupa que compartir detalles personales lo haga parecer narcisista y arrogante. Pero lo que más le preocupa es que, sin darse cuenta, pueda restarle valor a la causa por la que arriesgó su vida. "Soy ingeniero, no político", dice. “No quiero el escenario. Me aterroriza darles a estos parlantes alguna distracción, alguna excusa para poner en peligro, difamar y deslegitimar un movimiento muy importante”.
Pero cuando Snowden finalmente accede a hablar de su vida personal, el retrato que emerge no es el de un agitador de ojos desorbitados sino el de un idealista solemne y sincero que, paso a paso a lo largo de un período de años, se fue desilusionando de su país y su gobierno.
Nacido el 21 de junio de 1983, Snowden creció en los suburbios de Maryland, no lejos de la sede de la NSA. Su padre, Lon, ascendió en las filas de alistados de la Guardia Costera hasta convertirse en suboficial, un camino difícil. Su madre, Wendy, trabajó para el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Baltimore, mientras que su hermana mayor, Jessica, se convirtió en abogada en el Centro Judicial Federal en Washington. "Todos los miembros de mi familia han trabajado para el gobierno federal de una forma u otra", dice Snowden. "Esperaba seguir el mismo camino". Su padre me dijo: "Siempre consideramos a Ed el más inteligente de la familia". No le sorprendió que su hijo obtuviera una puntuación superior a 145 en dos pruebas de coeficiente intelectual distintas.
En lugar de pasar horas viendo televisión o practicando deportes cuando era niño, Snowden se enamoró de los libros, especialmente de la mitología griega. "Recuerdo que simplemente entraba en esos libros y desaparecía con ellos durante horas", dice. Snowden dice que leer sobre mitos jugó un papel importante mientras crecía, brindándole un marco para enfrentar desafíos, incluidos dilemas morales. "Creo que fue entonces cuando comencé a pensar en cómo identificamos los problemas y que la medida de un individuo es cómo aborda y enfrenta esos problemas", dice.
Poco después de que Snowden se revelara como un filtrador, los medios de comunicación se centraron enormemente en el hecho de que abandonó la escuela después del décimo grado, con la implicación de que era simplemente un holgazán sin educación. Pero más que delincuencia, fue un ataque de mononucleosis lo que le hizo faltar a la escuela durante casi nueve meses. En lugar de retroceder un grado, Snowden se matriculó en un colegio comunitario. Le encantaban las computadoras desde que era niño, pero ahora esa pasión se hizo más profunda. Comenzó a trabajar para un compañero de clase que tenía su propio negocio de tecnología. Casualmente, la empresa se dirigía desde una casa en Fort Meade, donde se encuentra la sede de la NSA.
Snowden se dirigía a la oficina cuando ocurrieron los ataques del 9 de septiembre. “Estaba conduciendo hacia el trabajo y escuché por la radio el primer impacto de un avión”, dice. Como muchos estadounidenses con mentalidad cívica, Snowden quedó profundamente afectado por los ataques. En la primavera de 11, mientras la guerra terrestre en Irak se intensificaba con la primera batalla de Faluya, se ofreció como voluntario para las fuerzas especiales del ejército. "Estaba muy abierto a las explicaciones del gobierno (casi propaganda) cuando se trataba de cosas como Irak, tubos de aluminio y viales de ántrax", dice. “Todavía creía firmemente que el gobierno no nos mentiría, que nuestro gobierno tenía intenciones nobles y que la guerra en Irak iba a ser lo que dijeron que era, que era un esfuerzo limitado y específico para liberar a los oprimidos. . Quería hacer mi parte”.
Snowden dice que se sintió particularmente atraído por las fuerzas especiales porque le ofrecían la oportunidad de aprender idiomas. Después de obtener buenos resultados en una prueba de aptitud, fue admitido. Pero los requisitos físicos eran más desafiantes. Se rompió ambas piernas en un accidente de entrenamiento. Unos meses más tarde fue dado de alta.
FUERA DEL Ejército, Snowden consiguió un trabajo como guardia de seguridad en una instalación ultrasecreta que le exigía obtener una autorización de seguridad de alto nivel. Pasó un examen de polígrafo y la rigurosa verificación de antecedentes y, casi sin darse cuenta, se encontró en el camino hacia una carrera en el mundo clandestino de la inteligencia. Después de asistir a una feria de empleo centrada en agencias de inteligencia, le ofrecieron un puesto en la CIA, donde fue asignado a la división de comunicaciones globales, la organización que se ocupa de cuestiones informáticas, en la sede de la agencia en Langley, Virginia. Era una extensión del trabajo de ingeniería y redes que había estado haciendo desde que tenía 16 años. “Todos los sitios encubiertos (sitios encubiertos, etc.) se conectan en red con la sede de la CIA”, dice. “Éramos otro chico y yo los que trabajábamos en los turnos de última hora”. Pero Snowden descubrió rápidamente uno de los mayores secretos de la CIA: a pesar de su imagen de organización de vanguardia, su tecnología estaba lamentablemente desactualizada. La agencia no era en absoluto lo que parecía desde fuera.
Como el joven del equipo informático superior, Snowden se distinguió lo suficiente como para ser enviado a la escuela secreta de la CIA para especialistas en tecnología. Vivió allí, en un hotel, durante unos seis meses, estudiando y entrenándose a tiempo completo. Una vez completada la formación, en marzo de 2007, Snowden se dirigió a Ginebra, Suiza, donde la CIA buscaba información sobre la industria bancaria. Fue asignado a la Misión de Estados Unidos ante las Naciones Unidas. Le dieron un pasaporte diplomático, un apartamento de cuatro habitaciones cerca del lago y un bonito encargo encubierto.
Fue en Ginebra donde Snowden vio de primera mano algunos de los compromisos morales que hicieron los agentes de la CIA sobre el terreno. Debido a que los espías eran ascendidos en función del número de fuentes humanas que reclutaban, se tropezaban unos con otros al tratar de fichar a cualquiera que pudieran, independientemente de su valor. Los agentes emborracharían a los objetivos lo suficiente como para terminar en la cárcel y luego los sacarían bajo fianza, lo que pondría al objetivo en deuda con ellos. "Hacen cosas realmente arriesgadas para reclutarlos que tienen impactos realmente negativos y profundos en la persona y tendrían impactos profundos en nuestra reputación nacional si nos atrapan", dice. "Pero lo hacemos simplemente porque podemos".
Mientras estuvo en Ginebra, dice Snowden, conoció a muchos espías que se oponían profundamente a la guerra en Irak y a las políticas estadounidenses en el Medio Oriente. "Todos los oficiales del caso de la CIA se estaban yendo, ¿qué diablos estamos haciendo?" Debido a su trabajo de mantenimiento de sistemas informáticos y operaciones de redes, tuvo más acceso que nunca a información sobre el desarrollo de la guerra. Lo que descubrió le preocupó profundamente. "Era el período Bush, cuando la guerra contra el terrorismo se había vuelto realmente oscura", dice. “Estábamos torturando a la gente; Tuvimos escuchas telefónicas sin orden judicial”.
Comenzó a considerar la posibilidad de convertirse en un denunciante, pero con Obama a punto de ser elegido, se abstuvo. "Creo que incluso los críticos de Obama quedaron impresionados y optimistas acerca de los valores que él representaba", dice. “Dijo que no vamos a sacrificar nuestros derechos. No vamos a cambiar quiénes somos sólo para atrapar a un pequeño porcentaje más de terroristas”. Pero Snowden se decepcionó porque, en su opinión, Obama no cumplió con su elevada retórica. “No sólo no cumplieron esas promesas, sino que las repudiaron por completo”, afirma. “Fueron en la otra dirección. ¿Qué significa eso para una sociedad, para una democracia, cuando las personas que se eligen sobre la base de promesas pueden básicamente sobornar la voluntad del electorado?
Fueron necesarios un par de años para que se estableciera este nuevo nivel de desilusión. Para entonces (2010), Snowden había pasado de la CIA a la NSA y había aceptado un trabajo como experto técnico en Japón en Dell, un importante contratista de la agencia. . Desde el 9 de septiembre y la enorme afluencia de dinero de inteligencia, gran parte del trabajo de la NSA se había subcontratado a contratistas de defensa, incluidos Dell y Booz Allen Hamilton. Para Snowden, el destino en Japón fue especialmente atractivo: había querido visitar el país desde que era un adolescente. Snowden trabajó en las oficinas de la NSA en la Base Aérea de Yokota, en las afueras de Tokio, donde instruyó a altos funcionarios y oficiales militares sobre cómo defender sus redes de los piratas informáticos chinos.
Pero el desencanto de Snowden no haría más que crecer. Ya era bastante malo que los espías emborracharan a los banqueros para reclutarlos; ahora estaba aprendiendo sobre asesinatos selectivos y vigilancia masiva, todo ello conectado a monitores en las instalaciones de la NSA en todo el mundo. Snowden observaba cómo los drones militares y de la CIA convertían silenciosamente a las personas en partes de sus cuerpos. Y también comenzaría a apreciar el enorme alcance de las capacidades de vigilancia de la NSA, la capacidad de mapear el movimiento de todos en una ciudad monitoreando su dirección MAC, un identificador único emitido por cada teléfono celular, computadora y otro dispositivo electrónico.
Aunque su fe en la misión de los servicios de inteligencia estadounidenses seguía desmoronándose, su ascenso como experto técnico de confianza prosiguió. En 2011 regresó a Maryland, donde pasó aproximadamente un año como tecnólogo principal de Dell trabajando con la cuenta de la CIA. "Me sentaría con el CIO de la CIA, el CTO de la CIA, los jefes de todas las ramas técnicas", dice. "Me contaban sus problemas tecnológicos más difíciles y mi trabajo era encontrar una manera de solucionarlos".
Pero en marzo de 2012, Snowden volvió a trabajar para Dell, esta vez a un enorme búnker en Hawaii, donde se convirtió en el tecnólogo principal de la oficina de intercambio de información, centrándose en cuestiones técnicas. Dentro del “túnel”, un pozo húmedo y frío de 250,000 pies cuadrados que alguna vez fue una instalación de almacenamiento de torpedos, las preocupaciones de Snowden sobre las capacidades de la NSA y la falta de supervisión crecieron cada día que pasaba. Uno de los descubrimientos que más lo sorprendió fue saber que la agencia pasaba regularmente comunicaciones privadas sin procesar (tanto contenido como metadatos) a la inteligencia israelí. Por lo general, información como esta se “minimiza”, un proceso en el que se eliminan nombres y datos de identificación personal. Pero en este caso, la NSA prácticamente no hizo nada para proteger ni siquiera las comunicaciones de la gente en Estados Unidos. Esto incluía los correos electrónicos y llamadas telefónicas de millones de árabes y palestinos estadounidenses cuyos familiares en la Palestina ocupada por Israel podrían convertirse en objetivos debido a las comunicaciones. "Creo que es asombroso", dice Snowden. "Es uno de los mayores abusos que hemos visto". (La operación fue reportada el año pasado por El guardián, que citó los documentos de Snowden como fuente).
Otro descubrimiento preocupante fue un documento del director de la NSA, Keith Alexander, que mostraba que la NSA estaba espiando los hábitos de visualización de pornografía de los radicales políticos. El memorando sugería que la agencia podría utilizar estas “vulnerabilidades personales” para destruir la reputación de críticos del gobierno que en realidad no fueron acusados de conspirar contra el terrorismo. Luego, el documento enumeraba a seis personas como futuros objetivos potenciales. (Greenwald publicó una versión redactada del documento el año pasado en el Huffington Post).
Snowden quedó asombrado por el memorando. "Es muy parecido a cómo el FBI intentó utilizar la infidelidad de Martin Luther King para convencerlo de que se suicidara", dice. “Dijimos que ese tipo de cosas eran inapropiadas en los años 60. ¿Por qué hacemos eso ahora? ¿Por qué volvemos a involucrarnos en esto?
A mediados de la década de 1970, el senador Frank Church, igualmente consternado por décadas de espionaje ilegal por parte de los servicios de inteligencia estadounidenses, expuso por primera vez al público las operaciones de las agencias. Eso abrió la puerta a reformas largamente esperadas, como la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera. Snowden ve paralelos entre entonces y ahora. "Frank Church lo comparó como si estuviera al borde del abismo", dice. “Le preocupaba que una vez que entráramos nunca saldríamos. Y la preocupación que tenemos hoy es que estamos nuevamente al borde de ese abismo”. Se dio cuenta, al igual que Church antes que él, de que la única forma de remediar los abusos del gobierno era exponerlos. Pero Snowden no tenía un comité del Senado a su disposición ni el poder de citar al Congreso. Tendría que llevar a cabo su misión de forma encubierta, tal como le habían entrenado.
EL SOL SE PONE aquí a finales de junio, y fuera de la ventana del hotel, largas sombras comienzan a envolver la ciudad. Pero a Snowden no parece importarle que la entrevista se prolongue hasta altas horas de la noche. Vive según el horario de Nueva York, para comunicarse mejor con sus seguidores en Estados Unidos y estar al tanto del ciclo de noticias estadounidense. A menudo, eso significa escuchar casi en tiempo real las duras valoraciones de sus críticos. De hecho, no son sólo los burócratas del gobierno los que están en desacuerdo con lo que hizo Snowden a continuación: pasar de un agente descontento a un disidente denunciante. Incluso en la industria tecnológica, donde tiene muchos seguidores, algunos lo acusan de jugar demasiado rápido y relajado con información peligrosa. El fundador de Netscape y destacado capitalista de riesgo, Marc Andreessen, dijo a CNBC: "Si buscas en la enciclopedia 'traidor', encontrarás una foto de Edward Snowden". Bill Gates hizo una evaluación igualmente cortante en un Rolling Stoneentrevista. "Creo que violó la ley, así que ciertamente no lo caracterizaría como un héroe", dijo. "No encontrarás mucha admiración de mi parte".
Snowden se ajusta las gafas; Falta una de las almohadillas nasales, lo que hace que se resbalen ocasionalmente. Parece perdido en sus pensamientos, recordando el momento de la decisión, el punto sin retorno. El momento en que, pendrive en mano, consciente de las enormes consecuencias potenciales, se puso a trabajar en secreto. “Si el gobierno no representa nuestros intereses”, dice con rostro serio y palabras lentas, “entonces el público defenderá sus propios intereses. Y la denuncia de irregularidades constituye un medio tradicional para hacerlo”.
Al parecer, la NSA nunca había predicho que alguien como Snowden pudiera volverse rebelde. En cualquier caso, Snowden dice que no tuvo problemas para acceder, descargar y extraer toda la información confidencial que quería. Excepto por el nivel más alto de documentos clasificados, los detalles sobre prácticamente todos los programas de vigilancia de la NSA eran accesibles a cualquier persona, empleado o contratista, particular o general, que tuviera autorización ultrasecreta de la NSA y acceso a una computadora de la NSA.
Pero el acceso de Snowden mientras estuvo en Hawaii fue mucho más allá. "Yo era el principal tecnólogo de la oficina de intercambio de información en Hawaii", dice. “Tenía acceso a todo”.
Bueno, casi todo. Había un área clave que seguía fuera de su alcance: la agresiva actividad de guerra cibernética de la NSA en todo el mundo. Para tener acceso a ese último alijo de secretos, Snowden consiguió un trabajo como analista de infraestructura con otro contratista gigante de la NSA, Booz Allen. El puesto le otorgó una rara autoridad de doble función que abarcaba capacidades de interceptación tanto nacionales como extranjeras, lo que le permitió rastrear los ciberataques nacionales hasta su país de origen. En su nuevo trabajo, Snowden se sumergió en el mundo altamente secreto de instalar malware en sistemas de todo el mundo y robar gigabytes de secretos extranjeros. Al mismo tiempo, también pudo confirmar, dice, que grandes cantidades de comunicaciones estadounidenses “estaban siendo interceptadas y almacenadas sin orden judicial, sin ningún requisito de sospecha criminal, causa probable o designación individual”. Reunió esa evidencia y la ocultó a un lugar seguro.
Cuando empezó a trabajar para Booz Allen en la primavera de 2013, Snowden estaba completamente desilusionado, pero no había perdido su capacidad de conmoción. Un día, un oficial de inteligencia le dijo que TAO, una división de piratas informáticos de la NSA, había intentado en 2012 instalar de forma remota un exploit en uno de los enrutadores centrales de un importante proveedor de servicios de Internet en Siria, que se encontraba en medio de una guerra civil prolongada. . Esto habría dado a la NSA acceso al correo electrónico y a otro tráfico de Internet de gran parte del país. Pero algo salió mal y el enrutador quedó bloqueado y quedó totalmente inoperable. La falla de este enrutador provocó que Siria perdiera repentinamente toda conexión a Internet, aunque el público no sabía que el gobierno de Estados Unidos era el responsable. (Esta es la primera vez que se revela el reclamo).
Dentro del centro de operaciones de la TAO, los piratas informáticos del gobierno, presas del pánico, tuvieron lo que Snowden llama un momento de "oh, mierda". Corrieron para reparar el enrutador de forma remota, desesperados por cubrir sus huellas y evitar que los sirios descubrieran el sofisticado software de infiltración utilizado para acceder a la red. Pero como el enrutador estaba bloqueado, no pudieron solucionar el problema.
Afortunadamente para la NSA, los sirios aparentemente estaban más concentrados en restaurar Internet en el país que en rastrear la causa de la interrupción. De vuelta en el centro de operaciones de TAO, la tensión se rompió con un chiste que contenía más que un poco de verdad: “Si nos atrapan, siempre podremos señalar con el dedo a Israel”.
Gran parte del enfoque de SNOWDEN mientras trabajaba para Booz Allen fue analizar posibles ciberataques desde China. Sus objetivos incluían instituciones normalmente consideradas fuera del ámbito del ejército. Pensó que el trabajo estaba excediendo el mandato de la agencia de inteligencia. "No es ningún secreto que atacamos a China de forma muy agresiva", afirma. “Pero hemos cruzado líneas. Estamos pirateando universidades, hospitales e infraestructuras totalmente civiles en lugar de objetivos gubernamentales y militares reales. Y esa es una preocupación real”.
La gota que colmó el vaso para Snowden fue un programa secreto que descubrió mientras se ponía al día con las capacidades de la enorme y altamente secreta instalación de almacenamiento de datos de la NSA en Bluffdale, Utah. Potencialmente capaz de almacenar más de un yottabyte de datos, unos 500 quintillones de páginas de texto, el edificio de 1 millón de pies cuadrados es conocido dentro de la NSA como el Repositorio de Datos de la Misión. (Según Snowden, el nombre original era Massive Data Repository, pero se cambió después de que algunos miembros del personal pensaron que sonaba demasiado espeluznante y preciso). Miles de millones de llamadas telefónicas, faxes, correos electrónicos, transferencias de datos de computadora a computadora y mensajes de texto. de todo el mundo fluyen por el MDR cada hora. Algunos fluyen, otros se mantienen brevemente y otros se mantienen para siempre.
El esfuerzo de vigilancia masiva fue bastante malo, pero Snowden se perturbó aún más al descubrir un nuevo programa de guerra cibernética, Strangelovian, en proceso, con nombre en código MonsterMind. El programa, revelado aquí por primera vez, automatizaría el proceso de búsqueda de los inicios de un ciberataque extranjero. El software estaría constantemente atento a patrones de tráfico que indiquen ataques conocidos o sospechados. Cuando detectaba un ataque, MonsterMind automáticamente bloqueaba su entrada al país, una “muerte” en terminología cibernética.
Programas como este habían existido durante décadas, pero el software MonsterMind agregaría una nueva capacidad única: en lugar de simplemente detectar y eliminar el malware en el punto de entrada, MonsterMind respondería automáticamente, sin participación humana. Eso es un problema, dice Snowden, porque los ataques iniciales a menudo se dirigen a través de computadoras en terceros países inocentes. "Estos ataques pueden ser falsificados", afirma. “Podría haber alguien sentado en China, por ejemplo, haciendo parecer que uno de estos ataques se origina en Rusia. Y luego terminamos disparando en un hospital ruso. ¿Qué pasa después?
Además de la posibilidad de iniciar accidentalmente una guerra, Snowden ve a MonsterMind como la máxima amenaza a la privacidad porque, para que el sistema funcione, la NSA primero tendría que obtener acceso en secreto a prácticamente todas las comunicaciones privadas que llegan desde el extranjero a las personas. en los EE.UU. "El argumento es que la única manera de identificar estos flujos de tráfico maliciosos y responder a ellos es analizando todos los flujos de tráfico", afirma. “Y si analizamos todos los flujos de tráfico, eso significa que tenemos que interceptarlos. Eso significa violar la Cuarta Enmienda, confiscar comunicaciones privadas sin una orden judicial, sin causa probable o incluso sospecha de irregularidades. Para todos, todo el tiempo”. (Un portavoz de la NSA se negó a comentar sobre MonsterMind, el malware en Siria o sobre los detalles de otros aspectos de este artículo).
Dado el nuevo mausoleo de almacenamiento de datos de la NSA en Bluffdale, su potencial para iniciar una guerra accidental y el cargo de vigilar todas las comunicaciones entrantes, Snowden creía que no tenía más remedio que coger sus memorias USB y contarle al mundo lo que sabía. La única pregunta era cuándo.
El 13 de marzo de 2013, sentado en su escritorio en el “túnel” rodeado de pantallas de computadora, Snowden leyó una noticia que lo convenció de que había llegado el momento de actuar. Era un relato del director de inteligencia nacional, James Clapper, diciéndole a un comité del Senado que la NSA “no intencionalmente” recopila información sobre millones de estadounidenses. “Creo que lo leí en el periódico al día siguiente, hablé con mis compañeros de trabajo y les dije: ¿pueden creer esta mierda?”
Snowden y sus colegas habían discutido muchas veces el engaño rutinario en torno a la amplitud del espionaje de la NSA, por lo que no le sorprendió que tuvieran poca reacción ante el testimonio de Clapper. “Se trataba más bien de una simple aceptación”, dice, llamándolo “la banalidad del mal”, en referencia al estudio de Hannah Arendt sobre los burócratas en la Alemania nazi.
"Es como la rana hirviendo", me dice Snowden. “Te expones a un poco de maldad, un poco de infracción de las reglas, un poco de deshonestidad, un poco de engaño, un poco de flaco favor al interés público, y puedes ignorarlo, puedes ven a justificarlo. Pero si haces eso, creas una pendiente resbaladiza que simplemente aumenta con el tiempo, y cuando hayas pasado 15 años, 20 años, 25 años, lo habrás visto todo y no te sorprenderá. Y así lo ves normal. Y ese es el problema, de eso se trató el evento Clapper. Consideraba que engañar al pueblo estadounidense era lo que hacía, su trabajo, algo completamente normal. Y tenía razón en que no sería castigado por ello, porque se reveló que había mentido bajo juramento y ni siquiera recibió un tirón de orejas por ello. Dice mucho sobre el sistema y mucho sobre nuestros líderes”. Snowden decidió que era hora de saltar del agua antes de que él también fuera hervido vivo.
Al mismo tiempo, sabía que habría consecuencias nefastas. "Es realmente difícil dar ese paso; no sólo creo en algo, sino que creo en ello lo suficiente como para estar dispuesto a prender fuego a mi propia vida y quemarla hasta los cimientos".
Pero sintió que no tenía otra opción. Dos meses después, abordó un vuelo a Hong Kong con el bolsillo lleno de memorias USB.
LA TARDE de nuestra tercera reunión, unas dos semanas después de la primera, Snowden viene a mi habitación de hotel. Cambié de ubicación y ahora me alojo en el Hotel National, frente al Kremlin y la Plaza Roja. Un ícono como el Metropol, gran parte de la historia de Rusia pasó por sus puertas en un momento u otro. Lenin vivió una vez en la habitación 107, y el fantasma de Felix Dzerzhinsky, el temido jefe de la antigua policía secreta soviética que también vivía aquí, todavía ronda los pasillos.
Pero más que a la policía secreta rusa, son sus antiguos empleadores, la CIA y la NSA, a quienes más teme Snowden. "Si alguien realmente me está vigilando, tiene un equipo de tipos cuyo trabajo es simplemente piratearme", dice. “No creo que me hayan geolocalizado, pero es casi seguro que controlan con quién hablo online. Incluso si no saben lo que estás diciendo, porque está encriptado, aún pueden obtener mucho de con quién estás hablando y cuándo les hablas”.
Más que nada, Snowden teme un error garrafal que destruya todo el progreso hacia las reformas por las que ha sacrificado tanto. “No soy autodestructivo. No quiero autoinmolarme y borrarme de las páginas de la historia. Pero si no nos arriesgamos, no podemos ganar”, afirma. Y por eso se esfuerza mucho por ir un paso por delante de sus presuntos perseguidores: cambia de computadora y de cuenta de correo electrónico constantemente. Sin embargo, sabe que eventualmente puede verse comprometido: “Voy a cometer un error y me van a hackear. Va a suceder”.
De hecho, algunos de sus compañeros de viaje ya han cometido algunos errores atroces. El año pasado, Greenwald se vio incapaz de abrir el cifrado de un gran tesoro de secretos del GCHQ (la contraparte británica de la NSA) que Snowden le había transmitido. Así que envió a su compañero de toda la vida, David Miranda, desde su casa en Río a Berlín para conseguir otro juego de Poitras. Pero al hacer los arreglos, El guardiánReservé un traslado a través de Londres. Alertadas, probablemente como resultado de la vigilancia del GCHQ, las autoridades británicas detuvieron a Miranda tan pronto como llegó y lo interrogaron durante nueve horas. Además, se incautó un disco duro externo que contenía 60 gigabits de datos (unas 58,000 páginas de documentos). Aunque los documentos habían sido cifrados mediante un sofisticado programa conocido como True Crypt, las autoridades británicas descubrieron un documento de Miranda con la contraseña de uno de los archivos y pudieron descifrar unas 75 páginas. (Greenwald aún no ha obtenido acceso a los documentos completos del GCHQ).
Otra preocupación para Snowden es lo que él llama fatiga de la NSA: el público se vuelve insensible a las revelaciones de vigilancia masiva, del mismo modo que se acostumbra a las noticias sobre muertes en batalla durante una guerra. “Una muerte es una tragedia y un millón es una estadística”, dice, citando mordazmente a Stalin. “Así como la violación de los derechos de Angela Merkel es un escándalo masivo y la violación de los derechos de 80 millones de alemanes no es una historia”.
Tampoco es optimista respecto de que las próximas elecciones traigan consigo alguna reforma significativa. Al final, Snowden cree que deberíamos poner nuestra fe en la tecnología, no en los políticos. "Tenemos los medios y la tecnología para poner fin a la vigilancia masiva sin ninguna acción legislativa, sin ningún cambio de política". La respuesta, afirma, es un cifrado sólido. "Básicamente, adoptando cambios como hacer del cifrado un estándar universal, donde todas las comunicaciones estén cifradas de forma predeterminada, podemos poner fin a la vigilancia masiva no sólo en los Estados Unidos sino en todo el mundo".
Hasta entonces, dice Snowden, las revelaciones seguirán llegando. "No hemos visto el final", dice. De hecho, un par de semanas después de nuestra reunión, The Washington Postinformó que el programa de vigilancia de la NSA había capturado muchos más datos sobre estadounidenses inocentes que sobre sus objetivos extranjeros previstos. Todavía existen cientos de miles de páginas de documentos secretos, por no hablar de los otros denunciantes que quizás ya haya inspirado. Pero Snowden dice que la información contenida en cualquier filtración futura casi no viene al caso. “La pregunta para nosotros no es qué nueva historia saldrá a continuación. La pregunta es, ¿qué vamos a hacer al respecto?”
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