El impacto de la crisis financiera que estalló en 2008 ha ampliado el debate sobre la viabilidad del capitalismo. Sin embargo, la desintegración del sistema financiero internacional no ha conducido a una reforma del sistema sino más bien a una gestión de la crisis que ha prolongado el estado actual de las cosas sin ofrecer una solución. Esta salida falsa ha transferido la carga de la deuda de los bancos y las corporaciones a la población en general, destruyendo la confianza de sociedades que creían haber alcanzado un nivel irreversible de riqueza y exponiendo a una buena parte de la población a la precaria realidad cotidiana a la que se enfrentan los pueblos. del resto del mundo.
La crisis que afecta al clima de nuestro planeta también ha desatado un proceso paralelo de gestión que ofrece contención más que soluciones. El régimen internacional de cambio climático, que amenaza con tomar el lugar del ya debilitado Protocolo de Kioto, se basa en el establecimiento de cuotas voluntarias de gases de efecto invernadero (GEI) y el uso de mecanismos de mercado para promover el cambio estructural. Este régimen se basa en un enfoque gradualista del problema que no tiene apoyo en la realidad.
II
Ya existen demasiados datos sobre las dimensiones y la velocidad del cambio climático adverso debido a la actividad humana, hasta el punto que resulta difícil seguir la información relevante. Hay muchos indicios, y ninguna refutación sólida, de que el cambio climático se está acelerando, no sólo porque sus causas directas están aumentando, sino también porque también está aumentando la sensibilidad del clima a estos factores.
Uno de los informes más recientes del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK), elaborado para el Banco Mundial, estima que si continúa el ritmo actual de emisiones de gases de efecto invernadero, se producirá un calentamiento del orden de 4º C en el planeta. el próximo siglo, casi el doble de la cantidad oficialmente aceptada como zona de peligro (1). Otros climatólogos reconocidos aseguran que incluso un aumento del calentamiento del orden de 1º C. podría generar perturbaciones extremadamente difíciles de superar (2). Según estas estimaciones, la perturbación climática producida por la trayectoria de “seguir como siempre” pondrá en riesgo sin precedentes los sistemas de suministro de agua y alimentos, los ecosistemas y la salud humana. Pero si bien nuestra certeza sobre las causas y la magnitud del calentamiento global va en aumento, nuestro conocimiento sobre sus efectos está plagado de incertidumbres, por ejemplo sobre el ritmo y la secuencia en que estos efectos pueden presentarse. En particular, existe una gran incertidumbre sobre los efectos de retroalimentación del cambio climático. Aquí nos gustaría señalar sólo tres de estos efectos potenciales.
1) Desde hace más de una década, el deshielo en el Ártico alcanza cada año un nuevo nivel récord (3). La reducción de la capa de hielo del Ártico es un mecanismo muy importante para la retroalimentación del cambio climático: a medida que la capa de hielo es más pequeña, se refleja menos luz solar hacia el espacio y la Tierra absorbe más energía, lo que a su vez produce un mayor derretimiento. El deshielo aumenta la sensibilidad del clima a una determinada concentración de gases de efecto invernadero (a mayor deshielo, menor cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero tiene mayor impacto en el sistema climático) (4).
2) Al mismo tiempo, el río Amazonas alcanzó en 47 su nivel más bajo en 2010 años, en la peor sequía del siglo. Peor aún, la segunda peor sequía azotó la selva amazónica cinco años antes. Los dos eventos revelan otro fuerte mecanismo de retroalimentación climática. En un año normal, la selva amazónica absorbe alrededor de 1.5 millones de toneladas de CO2. Pero la biomasa eliminada por la sequía de 2010 tuvo un impacto de carbono de 2.2 millones de toneladas y podría llegar a 5 millones en los próximos años a medida que la vegetación muerta se pudra (5).
Esto significa que, además de la destrucción de uno de los ecosistemas más ricos del planeta, el calentamiento global podría revertir las propiedades de “sumideros de carbono” de los bosques tropicales, convirtiéndolos en fuentes netas de GEI.
3) Un tercer efecto de retroalimentación puede ser detonado por la liberación de metano congelado de la plataforma de la región ártica siberiana, liberado cuando el permafrost se descongela (6). Estas regiones árticas conservan algunos de los mayores depósitos de carbono del planeta en forma de hidratos de metano, algo así como 1.6 billones de toneladas, el doble de la cantidad de carbono en la atmósfera (7). Estas son precisamente las regiones que han indicado las tasas de calentamiento más rápidas. Una fracción de este metano congelado, que ya se está liberando en el ártico siberiano, desencadenaría un calentamiento climático abrupto (8). Las autoridades rusas ya han estimado que el permafrost siberiano podría reducirse entre un 15 y un 30 % de aquí al año 2050 (9).
La acumulación de los efectos del cambio climático y su interacción podrían producir resultados totalmente imprevistos a una escala desconocida y a un ritmo acelerado. Muchos de estos mecanismos de retroalimentación, así como la estructura de relaciones que existen entre los diferentes subsistemas climáticos, aún no se conocen con certeza. Esto hace imposible determinar cuál de ellos supondría una perturbación irreversible. Como reconoce el PIK, aún no se ha evaluado el espectro completo de los daños que se producirían en un mundo 4º más cálido. Los estudios convencionales sobre los efectos del cambio climático se basan en cálculos sobre efectos aislados en diferentes sectores económicos, diferentes regiones y diferentes ecosistemas. Pero no existen estudios sobre la acumulación y posible reacción en cadena de estos efectos a escala global. Por lo tanto, no hay garantía de que sea posible la adaptación a un mundo 4º más cálido.
III
La parsimonia (por no decir el cinismo) de las negociaciones internacionales sobre el régimen global del cambio climático responde en parte a la trágica brecha entre la evidencia científica y la capacidad de los sistemas diplomáticos para llegar a acuerdos (10). Pero también hay que señalar que un tipo particular de pensamiento económico que predomina hoy respalda el discurso político y establece una visión de la crisis climática como algo que puede controlarse mediante cambios pequeños y graduales. Este enfoque del problema ha determinado los términos de la negociación internacional, incluidas las posiciones de las naciones pobres, basándose en el principio de minimización de costos.
Si bien la discusión sobre la ciencia del cambio climático ha implicado un ejercicio más o menos riguroso de colaboración y escrutinio basado en evidencia y teoría, el proceso de traducción del problema en el área de soluciones ha caído en el campo de la ortodoxia económica. La perspectiva de esta "economía del cambio climático" se basa principalmente en un conjunto de modelos de costo-beneficio extremadamente limitados y en el supuesto sistemático de que cada problema ecológico puede reducirse a un costo que puede internalizarse (en mercados que, también (Creemos que funciona sin problemas).
El problema del cambio climático desde esta perspectiva se reduce a la búsqueda de la trayectoria óptima de reducción del cambio climático. Algunos de los modelos más influyentes basados en este enfoque han obtenido resultados sorprendentes, como por ejemplo que los efectos del calentamiento inicial son bastante positivos (11), o que los costos sociales del cambio climático son, a mediano plazo, relativamente bajos (junto con del orden de $5 y $50 dólares por tonelada de CO2) (12). El corolario de este enfoque es que el problema puede resolverse con incentivos muy pequeños, administrados en el sistema económico en pequeñas dosis a lo largo del tiempo. Dado que la aplicación de estos incentivos en forma de impuesto al carbono podría generar distorsiones en el mercado, el mejor enfoque es crear un sistema de comercialización de derechos de emisión que incluya el costo del daño potencial en el cálculo de todos los agentes económicos.
Esta perspectiva está plagada de inconsistencias y factores arbitrarios. Es incapaz de percibir relaciones sistémicas entre partes del problema. Se basa en una teoría económica que desde hace algún tiempo ha caído en decadencia como programa científico. La crisis financiera ya ha destrozado el mito de la mano invisible y el mercado no regulado. Por falta de espacio consideraremos aquí sólo dos inconsistencias, expuestas de manera precisa por el economista Frank Akerman en varios trabajos (13). La primera es que los resultados de los modelos, en sus propios términos, cambian radicalmente cuando se realizan pequeños cambios en los parámetros, como por ejemplo, la tasa de descuento empleada. Utilizando una tasa de descuento elevada, estos estudios reducen el valor de los daños que pueden ocurrir en el futuro. Hay muchos argumentos a favor de utilizar una tasa de descuento menor, como la empleada en el famoso Informe Stern. La cuestión es que el criterio para elegir una tasa de descuento tiene una dimensión política y ética con respecto a la responsabilidad ecológica y social, y esto no puede reducirse a un problema técnico.
Un segundo punto es que el tratamiento de las incertidumbres en el enfoque ortodoxo de costo-beneficio es completamente inadecuado, ya que prácticamente excluye la consideración del riesgo de eventos catastróficos. Akerman indica que el enfoque de Weizman es más adecuado (14). Weizman muestra que en los casos en los que existe un riesgo potencialmente ilimitado, para los cuales hay poca información, el valor esperado de la reducción del riesgo es ilimitado. En otras palabras, cuando existe una probabilidad desconocida de que pueda ocurrir un evento catastrófico, cualquier precaución contra este evento es increíblemente valiosa. Este tipo de riesgo, como hemos señalado en el apartado anterior, caracteriza el problema del cambio climático sobre la base del conocimiento que ya tenemos. En consecuencia, la opción de una estrategia para minimizar costos es simplemente errónea y debe ser reemplazada por una estrategia para prevenir el peor de los casos.
IV
El predominio de la perspectiva ortodoxa en la economía del cambio climático se hace eco de otras características inerciales que determinan el curso actual de sociedades con intensas emisiones de carbono. Por un lado, la matriz tecnológica empleada en el uso de combustibles fósiles está profundamente arraigada en el sistema económico. La transición energética desde los combustibles fósiles hacia una matriz tecnoeconómica diferente (basada necesariamente en la energía solar y sus conversiones más inmediatas, como la eólica) está fuertemente limitada tanto por la inercia técnica del sistema actual como por el tamaño de los intereses económicos involucrados. . Una forma palpable de estimar estas inercias es reconocer que algo así como el 80% de las reservas actuales de combustibles fósiles deben permanecer bajo tierra si queremos evitar el colapso climático (15). Estados y corporaciones han tomado el control de estas reservas que forman parte de sus "activos". La eliminación de la responsabilidad de las energías fósiles pasa necesariamente por establecer nuevos mecanismos de asignación y valoración de los recursos.
Abordar el problema del cambio climático exige una modificación importante del equilibrio de fuerzas políticas internacionales para deshacernos del sesgo gradualista respecto de la crisis climática. El discurso dominante sobre los criterios de valoración de los costos del cambio climático proporciona un apoyo clave para la legitimidad del status quo, como es el caso de la administración de la crisis financiera. Desmentir este discurso es parte de la tarea en la generación de alternativas.
– Francisco Aguayo es economista y becario de doctorado en el Instituto de Investigación Económica y Capacitación en Tecnología de Maastricht (UNU-MERIT).
* La versión en español de este texto forma parte de la revista América Latina en Movimiento No. 483 (marzo 2013), titulada "La crisis compleja" (http://www.alainet.org/publica/483.phtml)
(Traducción: Jordan Bishop y el autor).
Notas:
(1) Baje el fuego. Por qué se debe evitar un mundo 4°C más cálido. Berlín, 2012. Informe completo: http://www.pik-potsdam.de/news/press-releases/4-degrees-briefing-for-the-world-bank-the-risks-of-a-future-without-climate-policy.
(2) Hansen, J. et al. (2008), “Interferencia peligrosa con el clima provocada por el hombre: un estudio del modelo E del GISS”, en Atmospheric and Chemistry and Physics no. 7, pág. 2287–2312.
(3) El departamento de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra del City College de Nueva York demostró recientemente que la superficie derretida del Ártico aumenta cerca de 17,000 kilómetros cuadrados cada año y que esto ha ocurrido durante los últimos 30 años (http://greenland.cryocity.org/ ). Esta tendencia confirma resultados anteriores de la Agencia Nacional de Estados Unidos para la Atmósfera y los Océanos (http://www.arctic.noaa.gov/reportcard/).
(4) Lentón. T. et al. (2008), “Elementos de inflexión en el sistema climático de la Tierra” en Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., vol. 105, núm. 6, pág. 1786-1793, pnas. 0705414105. Documento en línea: www.pnas.org_cgi_doi_10.1073_pnas.0705414105.
(5) Lewis, S., P. Brando y otros. (2011), La sequía amazónica de 2010, Ciencia, vol. 331, núm. 6017, pág. 554. Resumen en línea: http://www.sciencemag.org/content/331/6017/554.abstract.
(6) Ver por ejemplo Schaeffer, K., Zhang, T., et al. (2011), “Cantidad y momento de la liberación de carbono del permafrost en respuesta al calentamiento global”, en Tellus, vol. 63, número 2, págs. 165-180; Lawrence, DM y AG Slater (2005), “Una proyección de degradación severa del permafrost cercano a la superficie durante el siglo XXI, en Geophysical Research Letters, vol. 21.
(7) Tarnocai, C., JG Canadell, EAG Schuur, P. Kuhry, G. Mazhitova y S. Zimov (2009), Reservas de carbono orgánico del suelo en la región de permafrost circumpolar norte, Global Biogeochemical Cycles, vol. 23, GB2023, doi:10.1029/2008GB003327.
(8) Shakhova, N., I. Semiletov, et al., (2010), “Amplia ventilación a la atmósfera desde sedimentos de la plataforma ártica siberiana”, en Science, vol. 327, núm. 5970, pág. 1246-1250, doi: 10.1126/ciencia.1182221.
(9) “Rusia puede perder el 30% del permafrost en 2050: oficial”, AFP, domingo 31 de julio de 2011.
(10) Fueron necesarios diez años para que el Protocolo de Kioto despegara. Mientras tanto, si el desmantelamiento del principio obligatorio, consagrado en este Protocolo, se produjera mucho más rápido, seguramente se necesitarán varios años para revertir la tendencia actual de objetivos voluntarios de mitigación.
(11) William Nordhaus y Joseph Boyer, Calentando el mundo: modelos económicos de calentamiento global (MIT Press, 2000), 84-85.
(12) Richard Tol, “El costo social del carbono: tendencias, valores atípicos y catástrofes”, Economía (revista electrónica), vol. 2, 2008.
(13) Véase, por ejemplo, Ackerman, F. (2009), ¿Podemos permitirnos el futuro? La economía de un mundo en calentamiento, ZED Books; Ackerman F. y E. Stanton (2010), The Social costs of carbon, Economics for Equity and the Environment Network, disponible en línea en www.e3network.org.
(14) Martin Weitzman, “Sobre la modelización y la interpretación de la economía del cambio climático catastrófico”, Review of Economics and Statistics (2009).
(15) Véase Leaton, J. (2012), Unburnable Carbon – ¿Están los mercados financieros mundiales llevando una burbuja de carbono?, Carbon Tracker, www.carbontracker.org.
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