Desde los días de la lucha por la libertad de la India, ha habido un énfasis repetido en la necesidad de liberar a la población rural de las garras de los prestamistas. Poco después de la Independencia, el Banco de la Reserva de la India llevó a cabo una Encuesta de Crédito Rural en toda la India (1951) para examinar las diferentes dimensiones del endeudamiento rural y sugerir formas y medios para regular el negocio de préstamos de dinero y proporcionar fuentes alternativas de crédito amplio para que la dependencia de los La población rural proveniente de fuentes no institucionales podría disminuir. Además, la población rural no debía seguir naciendo endeudada, viviendo endeudada y muriendo endeudada, como había observado Malcolm Darling en su conocido libro sobre el campesinado de Punjab.
En consecuencia, se amplió el movimiento cooperativo y se multiplicó el número de sociedades cooperativas de crédito. Durante el régimen de Indira Gandhi, se nacionalizaron importantes bancos comerciales con el objetivo declarado de proporcionar crédito y otras facilidades en las zonas rurales. Miles de sucursales bancarias surgieron en aldeas, hasta entonces privadas de servicios bancarios modernos. Posteriormente, con la ayuda del NABARD (Banco Nacional de Agricultura y Desarrollo Rural), surgieron bancos rurales regionales para satisfacer las necesidades bancarias de la población rural en general y las necesidades crediticias de agricultores, artesanos, pequeños comerciantes, etc., en particular. El objetivo era liberarlos del control de los prestamistas y comerciantes privados.
Estas medidas arrojaron resultados alentadores. Con el paso de los años, la dependencia de la población rural de fuentes de crédito no institucionales ha disminuido. Para ilustrar esto, en 1951 nada menos que el 91.2 por ciento de todas las necesidades crediticias de la población rural fueron satisfechas por fuentes no institucionales compuestas por prestamistas (68.6 por ciento), parientes y amigos (14.4 por ciento) y otras personas que incluían a comerciantes locales, comerciantes de granos y comerciantes, etc. (8.2 por ciento). Cuarenta años después, en 1991, las fuentes no institucionales representaban sólo el 46.7 por ciento del crédito rural. Con el paso de los años, el papel de los bancos comerciales para satisfacer las necesidades de crédito rural adquirió bastante importancia. En 1961, cuando todos los principales bancos comerciales, con excepción del State Bank of India y sus filiales, eran de propiedad y control privado, representaban sólo el 0.3 por ciento del volumen del crédito rural. Se puede concluir con seguridad que incluso esta pequeña porción no provino de los bancos comerciales privados sino del Banco Estatal de la India y sus subsidiarias. Aproximadamente dos décadas después de la nacionalización bancaria por parte de Indira Gandhi, en 1991 los bancos comerciales llegaron a satisfacer el 29 por ciento de las necesidades crediticias totales en las zonas rurales. Se puede calificar esto como un desempeño no muy satisfactorio, pero hay que estar de acuerdo en que la decisión de nacionalizar los principales bancos comerciales y las personas y partidos políticos que apoyaron la decisión fueron correctas. ¡No se puede olvidar que la encarnación anterior del BJP se opuso a la nacionalización de los bancos y su entonces presidente acudió a la Corte Suprema para impugnarla! Entre 1951 y 1991, la participación de las cooperativas en el volumen total del crédito rural aumentó del 4.6 por ciento al 18.6 por ciento.
Se ha presenciado un cambio cualitativo en la actitud de los bancos comerciales desde el comienzo de las reformas económicas en cumplimiento del Consenso de Washington de diez puntos, el ancla de la globalización en curso. El Banco de la Reserva de la India ha desregulado en gran medida los tipos de interés. El desempeño de los bancos, ya sea en el sector público o en el sector privado, se juzga ahora sobre la base de su rentabilidad. En vista de esto, han comenzado a prestar más atención a la población urbana que a la rural en general y a la clase media y los neoricos en particular. Los posibles prestatarios son bombardeados todos los días con mensajes y ofertas de los bancos comerciales no sólo a través de medios impresos y electrónicos sino también en sus teléfonos fijos y móviles. Se les ofrecen préstamos para comprar vehículos, casas, televisores, lavadoras, refrigeradores, etc. La idea es que las posibilidades de impago entre estos prestatarios urbanos son mucho menores que en las zonas rurales. Dado que a los bancos extranjeros se les ha permitido establecer tiendas principalmente en áreas urbanas sin obligación de otorgar préstamos a los antiguos "sectores prioritarios", están en condiciones de registrar una mayor rentabilidad y esto ejerce una gran presión sobre los bancos comerciales indios para que sigan el ejemplo. Los sucesivos gobiernos desde 1991 también se han vuelto indiferentes a las necesidades del sector rural porque han sido grandes defensores de la primacía de las fuerzas del mercado y de la reducción del papel del Estado en el desarrollo económico. El dictado del Consenso de Washington relativo al déficit fiscal del gobierno también tiene graves implicaciones para los recursos de los bancos, que a su vez afectan negativamente a los recursos financieros que se prestarán al sector rural.
Este desarrollo ha beneficiado a los prestamistas y comerciantes, que constituyen las fuentes tradicionales de crédito rural. Su negocio se ha rejuvenecido. No debe olvidarse que incluso después de la nacionalización de los bancos y la expansión del movimiento cooperativo, las fuentes institucionales no han atendido las necesidades crediticias de los agricultores y trabajadores agrícolas sin tierra. En la mayoría de los casos se han visto obligados a recurrir a prestamistas. Su incapacidad para obtener préstamos de fuentes institucionales surge de la falta de garantías con ellas. Pueden estar cultivando tierras y teniendo ganado y casas, pero rara vez poseen derechos de propiedad sobre ellas. Esta laguna podría haberse eliminado implementando la sugerencia del economista peruano Hernando de Soto, quien ha estado abogando por hacer del control de facto, en lugar de de jure, sobre un activo, la base para otorgar crédito. Los círculos gobernantes, independientemente de su color ideológico y sus pretensiones, no quieren actuar al respecto por temor a antagonizar intereses creados arraigados en las zonas rurales.
En consecuencia, hasta el 70 por ciento de los pobres de las zonas rurales no tienen una cuenta bancaria y el 87 por ciento no tiene acceso a fuentes institucionales de crédito. Esto ha sido destacado por una encuesta publicada recientemente por el Banco Mundial y el NCAER (Consejo Nacional de Investigación Económica Aplicada), con sede en Nueva Delhi. Los prestamistas y otros que constituyen las fuentes no institucionales mantienen un poderoso dominio sobre los pobres de las zonas rurales. Según la encuesta, prestan en "condiciones frecuentemente extorsionantes". Prácticamente no tienen acceso a ningún tipo de cuentas de ahorro ni a seguros de vida, salud y cosechas, a pesar de los frecuentes anuncios de diversos planes. La encuesta ha hecho la importante observación de que “el fracaso de los bancos rurales de la India a la hora de ofrecer financiación a los pobres puede atribuirse a una combinación de factores”. Desde la perspectiva de los bancos, atender a los pobres de las zonas rurales es una propuesta de alto riesgo y alto costo, con alta incertidumbre y costos de transacción relacionados con préstamos pequeños, transacciones frecuentes y políticas gubernamentales, que contribuyen a un clima financiero no propicio para la banca rural. Desde la perspectiva de los prestatarios rurales pobres, los bancos no ofrecen productos y servicios convenientemente accesibles y flexibles, los altos costos de transacción, incluidos procedimientos engorrosos y costosos, fuertes sobornos y largos tiempos de procesamiento, y los prestatarios pobres no pueden satisfacer la demanda de garantía”.
La corrupción está muy extendida en el sector bancario rural. La encuesta encontró que los prestatarios tienen que pagar entre el 10 y el 20 por ciento del monto del préstamo a modo de soborno para garantizarlo. En promedio, alrededor del 27 por ciento de los hogares que tomaron préstamos de bancos rurales regionales en el país pagaron sobornos para obtener préstamos. En UP esta proporción resultó ser del 48 por ciento. Si se tiene en cuenta el soborno, el coste real del préstamo aumenta sustancialmente.
Existen grandes disparidades regionales en la disponibilidad de servicios financieros, tanto en términos del volumen de transacciones como de la densidad de sucursales de los bancos comerciales en las zonas rurales. Los clientes de las regiones económicamente más débiles obtienen una proporción mucho menor de los servicios financieros. En consecuencia, los hogares rurales pobres de estas regiones son casi completamente ignorados. Las regiones nororiental, oriental y central son las que están muy desatendidas. Si bien representan el 54 por ciento de la población y el 40.5 por ciento de las sucursales bancarias y el 29 por ciento de los depósitos, sólo tienen el 20 por ciento del crédito pendiente.
De más está decir que la situación es extremadamente grave. Es uno de los principales factores del creciente malestar en las zonas rurales, que no se puede abordar de forma duradera mediante métodos policiales. Existe una necesidad urgente de reflexionar sobre la situación y darse cuenta de que no se puede lograr una paz duradera y un aumento sostenido de la producción agrícola sin abordar el problema del crédito rural y el creciente endeudamiento.
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