El cielo estaba rojo sangre el miércoles por la mañana, poco después del amanecer. Para cualquiera que tenga un televisor que funcione y tenga tiempo y ganas de verlo, las advertencias han sido espantosas desde el lunes. Un enorme huracán se acercaba rápidamente desde el Océano Atlántico, de un tamaño y fuerza nunca antes vistos en Carolina del Norte.
La tormenta récord, que se detuvo sobre la ciudad portuaria de Wilmington durante tres días, tuvo vientos de 100 mph y midió 500 millas de diámetro, cubriendo casi todo el estado. Además de los fuertes vientos, una cantidad de lluvia sin precedentes ha caído sobre Carolina del Norte, llenando sus lagos y embalses hasta el borde, provocando inundaciones generalizadas. Incluso una parte de la Interestatal 95, la carretera que va desde el extremo norte de Maine hasta el final de los Cayos de Florida, ha sido cerrada porque se convirtió en un río.
Mientras tanto, los ríos Neuse, Cape Fear y Little, además de sus afluentes, están más allá del desbordamiento y lo peor aún está por llegar. El viernes, Cape Fear había alcanzado su capacidad de 12 pies, pero el lunes superó esa cifra de 55 pies, y se proyecta una cresta de 65 pies el miércoles.
Fayetteville, una ciudad en Cape Fear cerca de Fort Bragg, es el hogar de muchos veteranos militares, así como de una gran comunidad puertorriqueña que ha crecido desde el huracán María de 2017. Se emitió una orden de evacuación generalizada, con toque de queda y restricciones de circulación. El alcalde Mitch Colvin anunció: “Evacue o identifique a sus familiares más cercanos”, evocando la antigua ley civil inglesa relativa a la notificación al pariente consanguíneo más cercano en caso de muerte.
Hacia el sur, hacia Carolina del Sur, se encuentra Lumberton, a lo largo del río Lumber. Si bien hace siglos se enviaban troncos cortados de los bosques de Carolina del Norte río abajo para construir Carolina del Sur, la ciudad es también el hogar de los indios lumbee, una tribu de nativos americanos que aún no ha sido reconocida por el gobierno de Estados Unidos a pesar de su población y amplia récord histórico. Los carteles decorativos de las calles señalan la “Riverfront”, pero el río se ha tragado todas las calles, así como los campos agrícolas circundantes.
En 2016, otro huracán, Matthew, provocó la rotura de diques e inundó Goldsboro y Kinston, ciudades al este a lo largo del río Neuse. A los residentes que habían perdido sus hogares y negocios no se les informó hasta julio, dos años después, que la asistencia federal estaba en la agenda. Florencia ya ha provocado que el Neuse se inunde mucho más que durante Mateo. Esta vez, Kinston quedó cortado a la mitad por las inundaciones del viernes, mientras camiones del ejército intentaban llegar a las personas varadas en el otro lado.
El ejército puede ser un consuelo para algunos de los que viven en estas ciudades asediadas, pero para los trabajadores de otros países, incluidas muchas familias, puede no ser un espectáculo bienvenido. En los últimos años se han visto cada vez más redadas del Servicio de Inmigración y Ciudadanía (ICE) en busca de inmigrantes indocumentados, y la agencia federal ha asumido cada vez más la apariencia de una organización paramilitar tanto en su apariencia como en las tácticas agresivas que emplea. El miedo a la separación familiar, el encarcelamiento y la deportación impide que la gente se acerque a los refugios que se han instalado en escuelas e iglesias. Aun así, los refugios están en su mayoría llenos.
En cuanto a los trabajadores agrícolas inmigrantes, muchos ni siquiera pueden ser informados sobre los refugios mientras las aguas aumentan a su alrededor. A estudio publicado en el American Journal of Public Health en 2015 cuantificó el número de campos de trabajo agrícolas secretos en Carolina del Norte. El estudio estimó que el 37% de los campamentos de trabajadores agrícolas de Carolina del Norte, más de un tercio, estaban "ocultos", lo que el estudio definió como "al menos a 0.15 millas de una carretera transitable o ubicado detrás de objetos naturales o manufacturados".
Un viaje realizado por estudiantes de derecho que trabajan para Legal Aid de Carolina del Norte Unidad de trabajadores agrícolas antes del huracán Arthur, ubicó uno de esos campamentos en algún lugar entre Fayetteville y Lumberton utilizando coordenadas GPS, conduciendo a través de campos de tabaco por caminos de tierra que no eran más que cortes llenos de baches entre las plantaciones. Al principio se pensó que había sido abandonado, pero la visita reveló a un grupo familiar de inmigrantes originarios de Veracruz, donde su granja de tabaco había florecido antes de las caídas del mercado y el aumento del crimen organizado. Al regresar de un duro día de trabajo, la familia mostró a Legal Aid dónde estaban alojados (un gallinero de tableros de partículas amueblado con armazones de cama desnudos y oxidados) mientras su hijo discapacitado de cinco años perseguía afuera a algunas de las gallinas desplazadas. Antes de que el Programa de Educación para Migrantes de Carolina del Norte pudiera contactar al niño para recibir educación y servicios de salud, la familia ya había sido ahuyentada por los gerentes que temían que iban a presentar una queja.
Por supuesto, este tipo de campos de trabajo son especialmente vulnerables durante el huracán y sus posteriores inundaciones. En condiciones climáticas normales, las agencias federales y locales no pueden ubicar fácilmente los campamentos para garantizar la seguridad e higiene de las condiciones de vida y de trabajo, el uso correcto de pesticidas peligrosos, la prestación de servicios educativos a los niños y otras medidas necesarias para proteger la bienestar de las personas que allí viven y trabajan. Aunque los trabajadores agrícolas y sus familias de otros países deberían recibir visas de trabajo H2A y disfrutar de todas las protecciones de las leyes laborales de EE.UU. y Carolina del Norte, la naturaleza misma de la inaccesibilidad de estos campos hace que garantizar protecciones sea difícil o imposible.
La fragilidad de sus viviendas precarias entre campos llanos de tabaco, batatas, algodón o maíz, o cerca de granjas de pollos y cerdos, ofrecen poca protección contra el huracán y las inundaciones. Para quienes están más cerca de la ciudad, el suelo saturado por inundaciones, una fina capa de césped sobre la omnipresente arcilla roja del sur, presenta otra amenaza grave en forma de caída de árboles. Los pinos del sur con raíces poco profundas y los robles viejos ya han causado la muerte de dos bebés, uno junto con su madre, en incidentes separados. Las viviendas de calidad inferior de los pobres, a menudo en forma de remolques en esta parte del país, no pueden competir con los altos árboles, que han estado destrozando aleatoriamente casas aún más sólidas en toda la región durante este fenómeno climático.
El productor industrial de pollo Sanderson Farms, con una gran presencia tanto en Kinston como en Lumberton, anunció el viernes que había perdido 1.7 millones de pollos en la tormenta. Joe Sanderson dijo: “Parece que los empleados de la compañía y los productores independientes contratados no sufrieron pérdidas de vidas ni lesiones graves”, a pesar de que la compañía admite que ha quedado aislada de 33 de sus granjas en el área de Lumberton debido a las inundaciones. Según informes de la empresa, esas granjas albergan otros 6 millones de pollos y dependen de la mano de obra inmigrante para cuidarlos.
La posesión de una visa H2A no es garantía de ingresos. El Programa de Trabajadores Agrícolas Temporales H2A fue diseñado pensando en el empleador, cada vez más una gran agroindustria corporativa, y no en el trabajador. En un evento de fuerza mayor como el huracán Florence, los trabajadores agrícolas pueden ser despedidos sumariamente para proteger los ingresos corporativos. Muchos trabajadores agrícolas, que han agotado los ahorros familiares para viajar a Estados Unidos, no pueden soportar la pérdida de ingresos. Si bien las empresas y los propietarios pueden tener seguros y programas gubernamentales que los cubran, incluso los titulares de visas H2A tienen pocos recursos. Para otros trabajadores que pueden deber grandes cantidades a reclutadores sin escrúpulos que cobraron honorarios para conseguir empleos y nunca proporcionaron visas, la pérdida repentina puede ser devastadora.
Legal Aid of NC ha mejorado su página actual de Facebook con información sobre cómo buscar compensación financiera por las lesiones de los trabajadores agrícolas, la pérdida de salarios y los daños causados por el huracán. El enlace apunta al Departamento de Desempleo por Desastre de Carolina del Norte, que no ha actualizado su página desde el huracán Irene en 2011.
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