IEn Tailandia, niños huesudos de entre nueve y diez años son arrojados al ring de boxeo para golpearse entre sí hasta lograr una sumisión sangrienta, mientras sus padres, familiares y otros adultos que gritan apuestan por el resultado. ¿Deportes juveniles o abuso infantil? Si bien la mayoría de los estadounidenses sienten indignación y repulsión ante la idea, como cultura estamos igualmente dispuestos a arrojar a nuestros hijos en edad universitaria a la arena de los gladiadores para que arriesguen sus vidas y sus extremidades mientras comemos, bebemos y apostamos sobre el resultado. Todo ello mientras se compensa a los atletas jóvenes que están en riesgo –en relación con el dinero que ganan los magnates del deporte– aproximadamente lo mismo que ganaban los niños pequeños que solíamos enviar a las minas de carbón: unas pocas monedas y muchas dolencias crónicas. ¿Suena demasiado hiperbólico como guerrero de la justicia social? Durante las tres semanas del baloncesto March Madness del año pasado, la NCAA Ganó 900 millones de dólares mientras se apostaron 9.2 millones. sobre el resultado. Los jugadores que se lucieron en las canchas se ganaron la gloria. Nada. Nada.
He estado escribiendo sobre este tema durante varios años pidiendo que los atletas universitarios reciban los salarios que merecen y me entristece reconocer que muy poco ha cambiado desde que era un atleta universitario en UCLA, tan pobre que yo y la mayoría de mis compañeros de equipo apenas podían sobrevivir. Pero como ocurre con toda injusticia, los errores no se corrigen a menos que sigamos alzando la voz una y otra vez. Así que, una vez más, queridos amigos, una vez más a la brecha.
Para aquellos de ustedes que piensan que la vida de un atleta universitario es todo brillo y glamour, no podrían estar más equivocados. Si llegaste a la universidad proveniente de una familia con dinero, entonces estabas bien, pero si llegaste con una beca deportiva de familias trabajadoras, entonces fue difícil. No eran cilicios ni gachas, pero tampoco eran fiestas nocturnas en yates ni barriles de fraternidad. Era principalmente esconderse en los dormitorios por la noche porque no podías darte el lujo de salir y necesitabas mucho descanso después de las prácticas de castigo. No hay nada de malo en vivir de manera eficiente como estudiante universitario: te mantiene concentrado en tus estudios y te enseña disciplina y el placer de ser frugal. Sin embargo, los atletas deben concentrarse en sus estudios y al mismo tiempo trabajar más que a tiempo completo en el gimnasio.
Jugar baloncesto en UCLA era un trabajo de siete días a la semana, que implicaba prácticas intensas, aprender nuevas jugadas, jugar partidos en casa y viajar por todo el país para competir contra otras escuelas. Nuestros esfuerzos generaron millones de dólares para la universidad, tanto en efectivo como en anuncios de reclutamiento para atraer nuevos estudiantes. Pero en general era demasiado pobre para hacer otra cosa que estudiar, practicar y jugar. El poco dinero para gastos que logré reunir lo gané en trabajos de verano. Ese dinero tenía que ayudarme a pasar todo el año académico. Era frustrante ganar campeonato tras campeonato cada año, escuchar a miles de personas corear mi nombre y luego ir a mi habitación a contar mi cambio para poder comprar una hamburguesa.
Lo que lo empeoró aún más fue que a los estudiantes con becas académicas se les permitió trabajar durante el año escolar mientras que a nosotros se nos prohibía hacerlo. Y si nos lesionábamos lo suficientemente grave como para no poder jugar más, nuestras becas eran revocadas, a pesar de que las facturas médicas se acumulaban. Éramos tan valiosos como nuestra capacidad para llevar ese balón y lograr ese marcador. Nuestro entrenador, John Wooden, se mostró comprensivo, pero dejó claro que la NCAA no cambiaría sus políticas. Eran, dijo, “inamovibles, como el sol que sale por el este”.
Aquí estamos casi 50 años después y los argumentos a favor y en contra no han cambiado. Pionero de Portland Shabazz Napier describió su experiencia como armador universitario en 2014 eso fue inquietante y tristemente muy cercano al mío: “Tenemos noches con hambre en las que no tenemos suficiente dinero para conseguir comida... A veces, hay noches con hambre en las que no puedo comer, pero Todavía tengo que aprovechar mis capacidades”. Lo único que ha cambiado significativamente es que la NCAA, las emisoras de televisión y los colegios y universidades están ganando mucho más dinero.
Los mejores entrenadores universitarios ganan entre 4 y 9 millones de dólares al año, más honorarios externos. En 40 de los 50 estados, son los empleados estatales mejor pagados. Por supuesto, los entrenadores de deportes menos rentables, como el béisbol, ganan mucho menos. Y sólo un tercio de los programas de baloncesto masculino de la División I son rentables. Estos hechos nos son arrojados a la cara como arena para cegarnos ante la conciencia de que otros programas, como el fútbol de la Universidad de Texas obtuvo 92 millones de dólares de beneficios en 2015, haciéndolo más rentable que la mayoría de los equipos de la NFL. Sin embargo, sus jugadores no ganaron nada. Algunos apologistas afirman que el valor de las becas, la formación y otras consideraciones dan a los jugadores entre 50,000 y 125,000 dólares al año en valor, si no en efectivo. Además, los mejores jugadores. obtener la invaluable publicidad que podrán ganar mucho dinero cuando se conviertan en profesionales. Ciertamente me beneficié de ello. Sin embargo, la realidad es que la posibilidad de convertirse en profesional después de la universidad es menos del 2% (excepto en béisbol, que es 11.6%).
La raza es definitivamente un factor para determinar qué lado apoya la gente. A Encuesta HuffPost/YouGov 2017 mostró que sólo el 27% de los blancos están fuertemente o algo a favor de los atletas universitarios remunerados. Sin embargo, el 52% de los afroamericanos apoya firmemente o algo el pago. ¿Por qué la división por líneas raciales? Un estudio publicado en Political Research Quarterly concluyó que “albergar opiniones raciales negativas sobre los negros era el predictor más fuerte de la oposición de los blancos a los atletas pagados”. Hay otras divisiones: los hombres apoyan más que las mujeres el pago a los atletas universitarios, los demócratas más que los republicanos, los adultos menores de 30 años más que los adultos de 65 años o más. Pero la raza es la mayor diferencia porcentual.
Hay dos razones para esta diferencia de opinión en términos raciales. En primer lugar, en el baloncesto y el fútbol, que generan más ingresos, un gran porcentaje de jugadores de las escuelas de la División I son negros. Sus familias y el resto de la comunidad afroamericana no quieren continuar con las mismas políticas de que se exploten sus esfuerzos mientras otros se benefician. En segundo lugar, los estadounidenses blancos que no tienen las mismas presiones financieras piensan que recibir una beca deportiva es recompensa suficiente. Louis Moore, profesor de la Universidad Estatal de Grand Valley, que estudia la historia afroamericana y del deporte, observó: “En cierto sentido, la mayoría de los blancos ven al atleta negro y su presencia en la universidad como un regalo. [Él] de alguna manera está recibiendo un favor, y esto de alguna manera no es trabajo”. Pero las becas dependen de la capacidad de cada uno para jugar y pueden ser retiradas en casos de lesiones graves. Esto deja al estudiante sin la capacidad de jugar o de obtener una educación.
La breve lista de razones de oposición no se sostendría en ninguna clase de lógica universitaria. Son sorprendentemente similares a razones para no pagar salarios mínimos, no tener sindicatos, no ratificar el voto de las mujeres, y así sucesivamente. Pero a quienes agitan sus puños manchados de Cheetos ante la perspectiva de pagar a los atletas universitarios no les importan las reglas "elitistas" de la lógica, les importan las reglas rentables de los resultados o su lealtad ciega a una tradición obsoleta. Como diría hoy mi viejo amigo Enrique V: “Una vez más en la brecha, queridos amigos, una vez más; / O cerrar el muro con nuestros atletas universitarios caídos, fracasados o abandonados”.
O tal vez deberíamos simplemente colocar un frasco de propinas.
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