Las primeras campañas coloniales no fueron simples súplicas pasivas. Eran demandas respaldadas por acciones no violentas que obligaron a Gran Bretaña a cambiar sus leyes. Mediante el boicot económico y el desarrollo de nuevas estructuras gubernamentales, escribió John Dickinson en 1767, los colonos podrían presionar al parlamento “reteniendo a Gran Bretaña todas las ventajas que obtienen de nosotros”. Un panfleto que circulaba en ese momento instaba a los colonos a “desafiar la tiranía exponiendo su impotencia”.
Muchos colonos ya estaban siguiendo este consejo, negándose a cumplir con la nueva Ley de Timbres, un impuesto directo sobre todo tipo de licencias, publicaciones y documentos legales, al resistirse al uso de los sellos. Según Gran Bretaña, el impuesto se utilizaría para financiar a las tropas británicas que “protegen” a los colonos de la “hostilidad” india y del expansionismo francés. La resistencia comenzó incluso antes de que la ley fuera oficial. Este movimiento popular, que esencialmente anuló la ley, implicó una negativa masiva a importar productos británicos y el comienzo de la autosuficiencia económica en América del Norte.
Las formas de desafío político y acción directa incluyeron la desobediencia civil y, en algunos casos, amenazas dirigidas a los distribuidores de sellos. Nadie murió, pero las amenazas y los ataques dispersos a la propiedad fueron elementos disuasorios eficaces. En noviembre todos los distribuidores de sellos dimitieron, mientras que los puertos y periódicos permanecían abiertos a pesar de la ausencia de sellos. Las deudas con los comerciantes británicos quedaron impagas. La Asamblea de Rhode Island resolvió que sólo los colonos podían cobrar impuestos a los colonos. Sin embargo, para evitar un procesamiento masivo de los resistentes, George Washington aconsejó que se cerraran los tribunales coloniales.
A pesar de la ausencia de violencia, la amenaza al dominio británico era obvia. El poder se estaba difundiendo rápidamente a través de muchos gobiernos sustitutos. Las asambleas municipales se dedicaron a aprobar leyes que eran más obedecidas que las regulaciones británicas. A principios de 1768 se debían más de cuatro millones de libras a los comerciantes británicos, quienes presionaron al rey y al parlamento para que actuaran. La Ley del Timbre fue derogada, pero Gran Bretaña proclamó simultáneamente que el derecho a cobrar impuestos a las colonias todavía existiría y existiría siempre. Lo que no se podía defender sobre el terreno se esgrimía sobre el papel.
Las Leyes Townshend, un intento de 1768 del nuevo primer ministro británico, Charles Townshend, de imponer un impuesto externo, encontraron la misma resistencia. Las nuevas leyes impusieron un impuesto a bienes importados como plomo, pintura, papel, vidrio y té. Esta vez no fueron los comerciantes quienes iniciaron la campaña sino los mecánicos, artesanos y trabajadores. El método principal fue el no consumo, junto con el desarrollo de alternativas económicas siguiendo líneas autosuficientes. Cuando los bienes no se compraban y los que se encontraban en los estantes de los hogares no se utilizaban, los comerciantes se veían obligados a no importar los artículos boicoteados. Al cabo de un año, la legislatura de Massachusetts denunció la ley, pidiendo una acción unida, y Virginia votó a favor de una estricta no importación, notificando su decisión a otras colonias.
La no importación ejerció presión sobre los comerciantes británicos hasta que las leyes murieron en 1770. Pero esta vez Gran Bretaña fue un poco más inteligente: todos los impuestos –excepto el impuesto sobre el té– fueron derogados. Al no alcanzar la victoria total, los colonos se dividieron sobre el éxito de su campaña. En medio de la confusión, la resistencia se desintegró mientras Gran Bretaña se aferraba obstinadamente a su derecho a cobrar impuestos.
A pesar del revés, el fervor colonial persistió en otros esfuerzos de resistencia. Los Comités de Correspondencia, establecidos años antes como gobiernos clandestinos, mantuvieron una red para expresiones de solidaridad, protestas, ayuda mutua y nuevas ideas. En 1773, Gran Bretaña proporcionó el catalizador para poner a prueba estos órganos emergentes de poder popular.
La Compañía de las Indias Orientales, uno de los primeros monopolios internacionales, estaba en problemas financieros. Para ayudar a las influyentes empresas, el parlamento británico aprobó una ley que controlaba los precios para dar a la India Oriental un monopolio colonial. La ley manipuló el mercado de modo que incluso el té de contrabando era más caro. El Boston Tea Party fue una de las primeras respuestas; Los bostonianos vestidos con atuendos indios arrojaron 342 cajas de té por la borda. Gran Bretaña respondió cerrando el puerto de Boston y aumentando la represión.
Las colonias se movilizaron, ayudadas por sus experiencias previas con la acción unida y los viajes de Paul Revere para "darles todas las noticias". Muchas comunidades –Nueva York, Filadelfia, Charlestown, Wilmington y Baltimore entre ellas– prometieron apoyo moral y económico. El dinero, el arroz y las ovejas inundaron Massachusetts mientras Gran Bretaña intentaba socavar el autogobierno.
Desafiando a Gran Bretaña, una asamblea municipal de Massachusetts resolvió cortar las importaciones y exportaciones y convocó nuevamente al boicot económico. Revere viajó a Nueva York y Filadelfia con noticias de las Resoluciones de Suffolk, pronto adoptadas por el Congreso Continental. Todas las leyes coercitivas eran inconstitucionales, había dictaminado el Congreso, y no deben ser obedecidas. Se instó a la gente a formar sus propios gobiernos y negar impuestos a los llamados gobiernos “legales” de sus regiones.
Aunque las Resoluciones plantearon la posibilidad de una guerra, el impulso siguió siendo no violento: boicot, resistencia fiscal, no importación (a veces incluyendo esclavos) y desarrollo de gobiernos locales sustitutos. La Asociación Continental, formada a finales de 1774, incorporó estos enfoques y agregó la aplicación legal de la “no relación sexual” siguiendo los lineamientos utilizados anteriormente en Virginia.
Como sugiere esta breve reseña, el movimiento por la independencia de Estados Unidos surgió de las bases, de personas de barrios y comunidades, de colonos que asumieron compromisos personales y participaron en huelgas de hambre, no consumo y otros actos heroicos de resistencia. Fue una lucha enorme y sostenida, una de las muchas campañas no violentas que han influido profundamente en la historia mundial, aunque los relatos "oficiales" rara vez les dan reconocimiento.
La resistencia civil –también conocida como “acción noviolenta” o “poder popular”– ha demostrado ser eficaz, aunque no siempre exitosa por sí sola, en muchas rebeliones coloniales, luchas por los derechos laborales, civiles y de las mujeres, campañas para resistir el genocidio y las dictaduras, y otras batallas por la independencia y la libertad. Los nacionalistas indios lo utilizaron en su lucha contra la dominación británica, varios países europeos lo utilizaron para resistir la ocupación nazi, los disidentes en los países gobernados por comunistas lo utilizaron para aumentar la libertad y, en última instancia, poner fin a las dictaduras en Polonia, Checoslovaquia, Alemania Oriental, Estonia, Letonia y Lituania.
Estos movimientos no eran pasivos ni sumisos, y la mayoría de las personas involucradas no eran pacifistas, santos o líderes naturales. Eran personas comunes y corrientes en situaciones extraordinarias, que utilizaban diversos métodos –desde protestas y vigilias hasta la creación de gobiernos paralelos o “de facto”– para desafiar y, en última instancia, derrocar a la autoridad ilegítima. En las colonias americanas hace dos siglos, la gente estaba en camino de ganar la Guerra de Independencia incluso antes de que comenzaran los disparos. Claramente hay lecciones aquí para las luchas internas y globales que enfrentamos hoy.
Para obtener más información sobre las recientes luchas noviolentas y el potencial de la resistencia civil, consulte el trabajo de Gene Sharp, fundador de la Institución Albert Einstein, autor de Luchando la lucha noviolenta y otros libros, y conocido como “el Maquiavelo de la no violencia”.
Greg Guma es autor y periodista y ex director ejecutivo de Pacifica Radio. Escribe sobre medios y política en su sitio web, Maverick Media.
(http://muckraker-gg.blogspot.com/).
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