El 14 de octubre de 2004, una demanda presentada por 45 demandantes contra el Estado japonés y la prefectura de Kumamoto tuvo éxito ante el Tribunal Supremo de Osaka. El caso se refiere al envenenamiento masivo hace casi medio siglo de los habitantes de la ciudad de Minamata, en el oeste de Japón, cuando el mercurio contenido en el efluente de la fábrica de Chisso Corporation contaminó el mar de Shiranui y luego se acumuló en los cuerpos de quienes comían sus pescados y mariscos. . El Tribunal Supremo declaró responsables de irregularidades administrativas a las autoridades gubernamentales nacionales y prefecturales. Se confirmó la condición de víctimas de Minamata de los demandantes, hasta entonces persistentemente negada por las autoridades, y se ordenó una indemnización. Esta fue una acción iniciada en 1982, precedida por un largo y angustioso recorrido por el camino de los demandantes, y en los veintidós años transcurridos desde que se inició la demanda, veintitrés de los cincuenta y nueve murieron y la edad promedio de los supervivientes llegaron a tener más de setenta años. Las autoridades, responsables de proteger los derechos y la salud del pueblo, habían causado continuos dolores a estos ciudadanos negándoles sus justos derechos.
Minamata es una enfermedad del sistema nervioso, observada por primera vez en 1953, que afectaba a quienes habían comido pescado o mariscos contaminados con mercurio orgánico procedente de una fábrica de la ciudad de Minamata. En 1965, estalló una epidemia de la enfermedad llamada "Segunda Minamata" en la región del río Agano, en la prefectura de Niigata, y ambas fueron reconocidas por el Ministerio de Salud y Bienestar en septiembre de 1968 como enfermedades contaminantes causadas por el mercurio orgánico en el efluente de Chisso Corporation en Minamata y Showa Denko en Niigata. Hasta la fecha, 2,955 personas (incluidas 690 en Niigata y 490 en Kagoshima) han sido reconocidas como víctimas de intoxicación por mercurio, lo que las hace elegibles para una variedad de beneficios de salud, pero a 16,289 personas se les negó el reconocimiento. En Kumamoto, aquellos a quienes se les negó ese reconocimiento presentaron una demanda para obtener reconocimiento y compensación en 1969 y posteriormente muchos otros se les unieron. Todavía no hay consenso sobre qué es exactamente lo que constituye la enfermedad de Minamata. Los criterios para el reconocimiento como víctima, fijados en 1977, siguen siendo estrictos y muchas víctimas siguen sin ser reconocidas oficialmente.
En 1979, el presidente y los ejecutivos de Chisso Corporation fueron declarados culpables de cargos penales. Esta sentencia fue confirmada por el Tribunal Supremo en 1988. A partir de 1980, completamente hartos de la falta de respuesta oficial a la enfermedad no reconocida que padece, se recurrió a procedimientos judiciales contra los gobiernos nacional y prefectural. Japón es conocido por sus lentos procedimientos judiciales, pero incluso en Japón la lentitud de estos procedimientos ha sido excepcional, y las sentencias contra las autoridades fueron apeladas regularmente en un esfuerzo por evadir responsabilidad.
En 1990, los tribunales instaron uno tras otro a la conciliación. Después de tal recomendación de un tribunal de Tokio, el jefe de la Agencia de Medio Ambiente, Kitakawa Ishimatsu, de visita en Minamata, se refirió de esta manera a la rigidez de la administración:
“Cuando un joven enfermo en el hospital de Minamata me agarró por la pechera, sentí lástima por lo que le había sucedido, simplemente por comer pescado. He pedido constantemente la conciliación y que se haga algo, pero enfrenté una resistencia masiva por parte de la burocracia. El jefe de la oficina de enlace del proyecto incluso se vio obligado a suicidarse”.
En 1995, el gabinete de Murayama Tomiichi publicó una “propuesta final”, indicando su disposición a pagar a todas y cada una de las víctimas 2.6 millones de yenes (aproximadamente 23,000 dólares estadounidenses) más gastos médicos, siempre que se retiraran todas las reclamaciones legales. Aproximadamente 10,000 aceptaron y se retiraron los procedimientos judiciales en siete tribunales diferentes. Sin embargo, los demandantes en la presente acción persistieron, exigiendo reconocimiento e insistiendo en la responsabilidad de las autoridades. Les parecía intolerable que el Estado pudiera eludir su responsabilidad pagando simplemente una miserable suma de dinero mientras se negaba a aceptar su propia responsabilidad por no frenar la contaminación décadas después de que se descubriera su fuente, y a reconocer a quienes la padecían como víctimas de Minamata.
En diciembre de 1999, el Centro Nacional de Investigación de Enfermedades de Minamata publicó su informe sobre la Enfermedad de Minamata. Miyazawa Nobuo, un periodista que había estado involucrado durante mucho tiempo en las actividades de apoyo a las víctimas de Minamata, emitió este mordaz comentario al respecto:
“Básicamente el asunto es muy sencillo. Las personas que comieron pescado y mariscos de la bahía de Minamata contaminados por los efluentes de la fábrica de Minamata enfermaron. Los hechos de la "contaminación causada por efluentes" y las "enfermedades causadas por comer pescado" quedaron bastante claros apenas seis meses después de que se declarara la enfermedad de Minamata y se deberían haber tomado medidas para abordar el problema en ese momento. Además, en la primavera de 1957 la causa y el efecto estaban claros fuera de toda duda y se propusieron medidas para detener la propagación de la enfermedad. Si se hubieran adoptado, se podría haber puesto fin en un año. Lo que complicó y prolongó el proceso fue simplemente que en cada giro posterior todas las partes, excepto las víctimas, pusieron excusas e hicieron todo lo posible para evitar hacer lo que tenían que hacer. En otras palabras, Minamata es una enfermedad que fue infligida intencionalmente. No se puede entender excepto en el contexto de estas respuestas burocráticas”.
Que su evaluación dio en el clavo se desprende claramente de la cronología de las respuestas a nivel oficial nacional, prefectural y empresarial durante las décadas que siguieron al brote de Minamata.
A partir de diciembre de 1953, en la ciudad de Minamata, la ciudad empresarial que domina la bahía de Shiranui (también llamada Yatsushiro), comenzaron a informarse de un caso tras otro de personas que se quejaban de trastornos sensoriales, como entumecimiento o pérdida de sensibilidad en los brazos o las piernas, incapacidad para coordinar dedos, piernas, manos, estrechamiento del campo visual y dolores punzantes en diversas partes del cuerpo. Los síntomas fueron más pronunciados en el caso de quienes habían comido mucho pescado y marisco.
En enero de 1957, los pescadores de Minamata, relacionando el creciente número de peces deformes con el brote de la “extraña enfermedad”, sospecharon del efluente y pidieron a la empresa que detuviera sus emisiones. Mientras el departamento de salud de Minamata investigaba la enfermedad como inexplicable, 17 de los 54 afectados ya habían muerto.
En febrero, un equipo de investigación de la Universidad de Kumamoto advirtió que debería prohibirse la pesca. En marzo, el primer informe del Comité de Enlace sobre Medidas para Abordar la Extraña Enfermedad de la prefectura de Kumamoto sostuvo que la enfermedad debería tratarse como algo “ajeno a la fábrica”. A finales de marzo, el informe científico del Ministerio de Salud y Bienestar consideró sospechoso el efluente de la planta, y en julio la prefectura de Kumamoto decidió aplicar normas sanitarias a los productos marinos locales, pero no hizo ningún anuncio público.
Pasó más de un año antes de que diera el paso, en agosto de 1958, de emitir una directiva recomendando la suspensión de la pesca en la bahía de Minamata. En septiembre del año siguiente, Chisso alteró su sistema para comenzar a descargar sus efluentes al río Minamata. Posteriormente, la contaminación por mercurio se extendió desde la ciudad de Minamata a todo el mar de Shiranui y las víctimas aumentaron.
En julio de 1959, un grupo de investigación de la Universidad de Kumamoto anunció su opinión de que los síntomas de la enfermedad de Minamata eran causados por envenenamiento por mercurio y la atención se centró en el mercurio contenido en el efluente de la fábrica de Chisso. Cuando los médicos de Chisso realizaron el experimento de darles de beber efluentes a los gatos, los gatos desarrollaron los mismos síntomas que los que padecían la “extraña enfermedad” y murieron. Chisso no hizo público este resultado.
En noviembre del mismo año, un órgano asesor del Ministerio de Salud y Bienestar encontró que “la causa de la enfermedad es el envenenamiento por mercurio orgánico”. Aunque comprendió plenamente el grave riesgo para la vida y la salud de los residentes, el Ministerio, lejos de prohibir la captura o venta de pescado en la zona contaminada, en realidad disolvió el subcomité asesor.
Tras el inicio de un gran movimiento de oposición de los pescadores contra los efluentes de una fábrica de papel en Urayasu, en la prefectura de Chiba, se aprobaron dos leyes destinadas a proteger la vida y la salud de los residentes: una para el mantenimiento de la calidad del agua y otra para la restricción de los efluentes de fábrica. La Ley de Regulación de Emisiones de Fábricas estableció límites de contaminación en la emisión de fluidos a aguas públicas y facultó al Ministro de Industria y Comercio Internacional (MITI) para exigir las medidas necesarias, como la mejora de los métodos e instalaciones de tratamiento de agua, o para ordenar la suspensión temporal de obras, con el fin de mantener la calidad del agua regional. Sin embargo, no fue hasta 1969 que el gobierno nacional comenzó a aplicar esta ley en la Bahía de Minamata. Para entonces, las operaciones de generación de mercurio orgánico habían cesado y la fábrica ya no emitía efluentes.
La enfermedad de Minamata fue sobre todo una enfermedad del espíritu a la que Japón sucumbió a medida que el crecimiento, el dinero y la riqueza material pasaron a ser valorados por encima del medio ambiente natural o de la humanidad. Olvidando el principio básico de que el propósito de la actividad económica es que la sociedad humana pueda florecer, el MITI y la Agencia de Planificación Económica decidieron que, incluso si unas pocas personas enfermaran o murieran por envenenamiento con mercurio, las corporaciones debían ser protegidas. Las autoridades de Minamata y algunos residentes parecían pensar que, incluso si una minoría de personas de la ciudad tuviera que ser sacrificada a la enfermedad, Chisso Corporation debería ser protegida como principal empleador de la ciudad. Las acciones del Ministerio de Salud y Bienestar, que supuestamente debía proteger la salud y el bienestar de la gente, y del Ministerio de Medio Ambiente, cuyo supuesto fundamento era la preservación de la naturaleza, incluyendo no sólo a los humanos, gatos y perros, sino también a los peces y mariscos, pájaros y todas las criaturas, era inexplicable para los ciudadanos comunes y corrientes. ¿Por qué, en cuanto surgieron dudas sobre el efluente industrial, no se tomaron medidas para detenerlo? ¿Por qué, lamentando no haber advertido a la gente en una etapa temprana y no haber podido evitar que más personas se infectaran, no hicieron esfuerzos sinceros para ayudar a la gente? Si bien recurrieron a la excusa de que no había nada que un funcionario individual pudiera hacer al respecto, la enfermedad se volvió rampante y causó un enorme sufrimiento y muerte.
Una editorial en el asahi shimbun (“El Estado declarado culpable de negligencia en su deber”, 16 de octubre de 2004) resume la situación:
“La propagación de la enfermedad de Minamata se debió a que las autoridades de los gobiernos nacional y de la prefectura (Kumamoto) se cruzaron de brazos y la ignoraron. Así fue la sentencia del Tribunal Supremo, que condenó a los dos gobiernos a pagar una indemnización. Al considerar que fue una "negligencia oficial" la que no logró detener el vertido de efluentes de la planta química de Chisso, la sentencia cerró jurídicamente el debate sobre la responsabilidad que se prolongaba durante casi medio siglo...
“La Corte Suprema criticó la respuesta a la enfermedad por parte del MITI, el Ministerio de Salud y Bienestar, el Ministerio de Agricultura, el Ministerio de Pesca y la Agencia de Planificación Económica a fines de la década de 1950, cuando la enfermedad de Minamata se convirtió en un problema. Fue especialmente severo en sus denuncias del MITI. Ese ministerio presionó al Ministerio de Salud y Bienestar Social, diciendo: "No deben considerar que los efluentes de Chisso son la causa de la enfermedad", y no vio el hecho de que el sistema de tratamiento de agua instalado tardíamente y a regañadientes por Chisso Corporation era un una farsa que no eliminó el mercurio.
“Aunque se suponía que el gobierno de la prefectura de Kumamoto era cercano a los residentes locales, la sentencia también criticaba su pasividad. Desde el punto de vista del pueblo de Minamata, este ha sido medio siglo de constantes llamamientos y constantes desprecio por parte de los gobiernos nacionales y locales. Si acudían al departamento de salud local o al ayuntamiento, eran tratados como portadores de una enfermedad infecciosa y obligados a vivir avergonzados ante la opinión pública. Si iban en grupo a protestar contra Chisso, la policía antidisturbios los bloqueaba y los arrestaba. Si fueran a Tokio para visitar a los distintos ministerios, nadie los recibiría. Cuando pagamos impuestos, ¿no pensamos que es porque, llegado el caso, los órganos públicos protegerán nuestra vida y nuestra salud? No podemos evitar pensar que los funcionarios públicos que vieron el sufrimiento de personas cuyos cuerpos fueron destrozados por el mercurio pero no hicieron nada por ellos carecían de cualquier sentido de responsabilidad.
“Los enfermos de la enfermedad de Hansen permanecieron aislados durante mucho tiempo sin ningún motivo y, aunque conocían los peligros de contraer SIDA a través de productos sanguíneos contaminados, los funcionarios no hicieron nada al respecto. Un sistema de gobierno así no es ajeno a la enfermedad de Minamata. Estos casos demuestran claramente que no se debe tolerar el delito de mala conducta administrativa.
“Esta presente sentencia tiene un significado adicional. Reconoció como enfermos de la enfermedad de Minamata a aquellos que no habían logrado obtener la certificación según los criterios establecidos por la Agencia de Medio Ambiente. Todavía hay muchos que están solicitando la certificación. El Ministerio de Medio Ambiente debe revisar sus criterios, que mantiene sin cambios desde 1977.
“Han pasado 48 años desde que se detectó por primera vez la enfermedad de Minamata y 36 años desde que Chisso detuvo sus descargas. Aún no se ha encontrado un tratamiento para la enfermedad de Minamata. Aquellos que contrajeron la enfermedad en el útero antes de nacer ahora tienen alrededor de cuarenta años. El sufrimiento de las víctimas continúa.
“Estamos en una época en la que lo que está en juego es sobre todo la salud y la seguridad. Es probable que el peso de esta sentencia sobre las autoridades sea cada vez más pesado”.
Este artículo fue escrito para Japan Focus. Yoshinaga Fusako es traductora y escritora. Gavan McCormack es coordinador de Japan Focus.
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