Personas y algunos políticos de Richmond, en California, Estados Unidos, le han hecho la vida difícil a Chevron.
Chevron es una empresa acostumbrada a salirse con la suya, particularmente en comunidades de todo el mundo donde opera importantes refinerías. Durante los últimos ocho años, los funcionarios electos progresistas en Richmond, California, EE.UU., y sus organizaciones de base aliadas, han hecho que Chevron haga "negocios como siempre" mucho más difícil en East Bay, un rincón del imperio mundial de Chevron ubicado muy cerca de su sede. Sede corporativa en el exclusivo San Ramón.
Los críticos locales de las grandes petroleras demandaron a Chevron por su impacto ambiental, intentaron aumentar sus impuestos a la propiedad, presionaron a los reguladores estatales y federales para que monitorearan más de cerca la refinería de Richmond, marcharon hasta las puertas principales de esa instalación, con varios miles de partidarios, unieron fuerzas con California y trabajadores del transporte australianos que están luchando contra la empresa y forjaron una relación de solidaridad con los agricultores ecuatorianos perjudicados por la mala conducta pasada de Chevron en su país.
La última pelea de Richmond con su mayor empleador se ha centrado en un controvertido proyecto de modernización de refinería de mil millones de dólares, buscado desde hace mucho tiempo por Chevron y sus aliados del sector de la construcción en el condado de Contra Costa. Un litigio de ambientalistas ayudó a descarrilar el proyecto en su forma original hace cinco años. Esta vez, la compañía gastó millones movilizando “apoyo comunitario” para un Informe de Impacto Ambiental (EIR) revisado, el propio plan de Chevron para mejorar partes de la refinería, haciéndola más segura y menos contaminante. Basándose en su propio sondeo pagado puerta a puerta, Chevron afirmó que 1 residentes locales apoyaban su versión de “modernización”.
Sin embargo, escépticos tan diversos como la Fiscal General del Estado, Kamala Harris, la Alianza Progresista de Richmond (RPA), las Comunidades para un Mejor Medio Ambiente (CBE), la Red Ambiental de Asia Pacífico (APEN) y el grupo a menudo conservador exigieron cambios y mejoras. Los tiempos de Contra Costa, que instó a Chevron a adoptar las enmiendas del EIR que, antes de esta semana, había insistido en que eran "innecesarias y gravosas".
“Cuando los funcionarios de Chevron dicen 'confíen en nosotros', olvidan que alguna vez lo hicimos”, editorializó el periódico, refiriéndose a las prácticas inseguras de mantenimiento de tuberías que fueron responsables del enorme incendio y explosión de la refinería de Richmond hace dos años.
Concesiones de última hora
El martes 29 de julio por la noche, la dirección de Chevron estaba en modo de negociación. Entre las “concesiones de última hora” reportadas por CCT corresponsal Robert Rogers, fueron "$90 millones en inversiones y acuerdos comunitarios para mejorar todas las tuberías de acero al carbono en la unidad de crudo de la refinería... e instalar más sensores y monitores de aire".
Eso fue suficiente para cinco miembros del consejo. Para dejar constancia de sus continuas objeciones, la alcaldesa de la ciudad, Gayle McLaughlin, y su vicealcaldesa, Jovanka Beckles, se abstuvieron. Tanto McLaughlin como Beckles son líderes del RPA, una espina clavada en el costado de Chevron desde hace casi una década.
La acción del concejo –y el proceso de aprobación de permisos que la precedió– resalta la importancia de contar con líderes municipales dispuestos a enfrentarse a Chevron, en lugar de simplemente cumplir sus órdenes. Desafortunadamente, después de ocho años en el cargo, McLaughlin dejará su cargo el próximo enero. Una verde de California, se postula para su antiguo puesto en el concejo municipal y favorece a su compañero miembro del RPA, Mike Parker, como su sucesor como alcalde. Parker, trabajador automovilístico jubilado, activista laboral desde hace mucho tiempo y ahora profesor de un colegio comunitario, ha sido un organizador clave de la RPA en los últimos años y editor de su boletín ampliamente leído.
Durante el prolongado debate local sobre cuestiones de modernización de refinerías, Parker fue un orador frecuente en audiencias públicas en Richmond, a las que asistieron cientos de empleados de Chevron, trabajadores de la construcción movilizados por sus sindicatos, activistas ambientales locales y ciudadanos preocupados. Al testificar en nombre de la Coalición por la Justicia Ambiental de Richmond, en una abarrotada sesión del consejo el 22 de julio, Parker señaló que cualquier cambio positivo en la postura de Chevron se debía a la presión de la comunidad, y aún se necesitaba más.
“Cada año”, recordó a la audiencia, “Chevron lanza al aire miles de toneladas – piensen en eso, visualícenlo – miles de toneladas de contaminantes, 500 toneladas de partículas y otros. Desafortunadamente, la ciudad tiene muy poca influencia legal cotidiana para lograr que Chevron reduzca estos contaminantes. Ahora bien, al establecer las condiciones para este proyecto, corresponde una momento en que la ciudad tiene la capacidad de exigir la cooperación de Chevron en el control de la contaminación. Ahora tenemos la influencia legal, y si no lo hacemos ahora, ¿cuándo lo haremos?”
¿Exigencias exorbitantes?
El candidato preferido de Chevron para alcalde en las elecciones de este año no es Parker, por supuesto, sino un demócrata afroamericano de 82 años llamado Nat Bates, miembro de alto rango del concejo municipal. Bates cree que, bajo McLaughlin, “Richmond se ha ganado la reputación de estar en contra de las empresas con toneladas de regulaciones, funcionarios electos y personal insensibles”. Antes de la votación del consejo, acusó a los miembros de la Comisión de Planificación designados por el alcalde y la propia McLaughlin de ser “irresponsables” y de hacer “exigencias ridículas y extorsionadoras” durante el proceso de aprobación del permiso. “Trataron a Chevron como un cajero automático con retiros ilimitados”, se quejó.
En un informe por correo electrónico enviado a sus electores esta semana, Bates cantaba una melodía diferente sobre el recientemente enriquecido “acuerdo de inversión comunitaria” de Richmond con Chevron, al que anteriormente se había referido como un “bote de extorsión”. “Cuando iniciamos las negociaciones inicialmente, el monto era de 30 millones de dólares”, reconoció, “y luego se aumentó a 60 millones de dólares y, después de continuar las negociaciones, el monto final llegó a 90 millones de dólares en un período de 10 años”.
Según el concejal de Richmond, Tom Butt, un arquitecto local que no es miembro del RPA, “debemos agradecer al RPA y a los dos miembros del consejo que finalmente se abstuvieron en la votación final” por ese resultado. Butt dice: “El hecho de que esperaran condiciones y mitigaciones más estrictas ayudó a elevar la apuesta por lo que finalmente logramos”. Como resultado, sostiene, “millones de dólares financiarán proyectos de sostenibilidad y reducción de gases de efecto invernadero en Richmond, creando muchos empleos y atrayendo quizás millones adicionales en subvenciones de contrapartida. La capacitación laboral llevará a cientos de residentes de Richmond a encontrar empleo”.
Al señalar que CBE y otros grupos querían sacar más provecho del acuerdo, el propio Butt se preguntó si el consejo “dejó algo sobre la mesa”. "Nunca lo sabremos realmente", argumentó en su blog. “Existe un límite que cualquiera puede superar, incluso una corporación multinacional increíblemente rica. Chevron ha amenazado antes con demandar a la ciudad por extralimitarse, cerrar o reducir el tamaño de la refinería o acudir a la legislatura para obtener una exención CEQA (Ley de Calidad Ambiental de California). Todo es posible…”
¿Chiflado o conocedor?
Lo que no sólo es posible, sino absolutamente seguro, es la costosa campaña de represalia de Chevron contra la influencia del EPR este otoño. La empresa, que genera 2 millones de dólares de beneficios al año, sólo con su refinería de Richmond, batirá todos los récords de gasto local para ayudar a Bates a derrotar a Parker en la carrera por la alcaldía e impedir que Beckles y McLaughlin recuperen escaños en el concejo municipal. Un cuarto miembro del “Equipo Richmond” respaldado por el RPA es el maestro de escuela pública jubilado Eduardo Martínez. Fue segundo en la carrera por el consejo hace dos años y uno de los miembros de la Comisión de Planificación que insistió a principios de este mes en condiciones adicionales para la modernización, como reducciones locales en las emisiones de gases de efecto invernadero, un reemplazo más amplio de tuberías dentro de la refinería y la creación de una central Chevron. “Programa de empleos y energía limpia” financiado pero controlado por la comunidad.
Cuando Martínez, de voz suave y modales apacibles, se postuló para el cargo la última vez, la “Coalición Avanzando” respaldada por Chevron gastó mucho en correos masivos llamándolo “un anarquista del Este de la Bahía”, un defensor del “caos y el desorden” y “un anarquista del Este de la Bahía”. alguien que quiere derrocar al gobierno”. En una entrevista reciente, Bates insinuó que los votantes de Richmond pronto recibirán por correo masivo advertencias similares sobre Mike Parker. "Escucharás mucho más sobre él", prometió Bates. "Está completamente loco".
Para seguir la próxima acción de campaña en Richmond, donde los “locos” políticos tienen más sentido y hacen más cosas que la mayoría de los políticos “convencionales” de la ciudad, CounterPunch los lectores deben consultar: http://richmondprogressivealliance.net/ que tiene enlaces a los sitios web de la campaña del “Equipo Richmond”: Parker, McLaughlin, Beckles y Martinez. Todas las donaciones son bienvenidas (si no eres una corporación). Las contribuciones a Parker, que actualmente está tratando de calificar para fondos públicos locales de contrapartida, se pueden realizar en línea en: http://mikeparkerforrichmond.net/
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