La política electoral en Richmond, California, no es para los pusilánimes, los de piel fina, los demasiado puros o aquellos que se inquietan fácilmente por los cambios de alineación de último minuto. A fines de la semana pasada, en vísperas de la fecha límite para la presentación de candidatos de la ciudad, un antiguo miembro del concejo municipal que no se presentaba a la reelección este año decidió lanzarse al ring para alcalde.
Tom Butt, nativo de Arkansas, arquitecto de 70 años, veterano de Vietnam y residente de 41 años en Pt. Richmond busca reemplazar a Gayle McLaughlin, la conocida California Verde y líder de la Alianza Progresista de Richmond (RPA), quien está sujeta a un límite de dos mandatos como alcaldesa.
Butt, demócrata liberal, no forma parte del RPA, pero frecuentemente se alía con sus miembros en el concejo municipal. Cuando el RPA surgió por primera vez hace una década, Butt aplaudió el hecho de que “un grupo aparentemente improbable de verdes, latinos, demócratas progresistas, afroamericanos y espíritus libres” pudiera forjar la “primera coalición de Richmond que se recuerde, unidos por ideales más que por poder y alusiones personales."
Lamentablemente, pero necesariamente, su entrada de último minuto en la carrera ha llevado al candidato del RPA, Mike Parker, un socialista de espíritu libre y activista sindical de larga data, a anunciar su retiro de la contienda por la alcaldía para evitar un escenario electoral de noviembre en el que “el voto progresista probablemente se dividirá”.
En busca de la unidad
La repentina decisión de Butt de postularse para alcalde se produjo ocho meses después de que activistas del RPA, incluidos Parker y McLaughlin, originalmente lo instaron a unir fuerzas con ellos, en el momento más oportuno. McLaughlin y la vicealcaldesa Jovanka Beckles se postulan actualmente para dos de los cuatro escaños del consejo de Richmond en juego este año. Un tercer miembro del “Equipo Richmond” respaldado por el RPA es el maestro jubilado Eduardo Martínez, quien quedó segundo en la última carrera por el consejo “no partidista” de la ciudad hace dos años.
La propuesta privada de los progresistas a Butt el invierno pasado fue motivada por la necesidad de unificar a los votantes liberales y más izquierdistas frente a una iniciativa multimillonaria de Chevron, el mayor empleador de la ciudad, para instalar en el cargo a un alcalde más dócil. -Era McLaughin. Aunque Richmond ha sido una ciudad refinera dominada por Chevron durante gran parte del siglo pasado, la ciudad, bajo McLaughlin, ha atraído publicidad nacional por sus iniciativas políticas progresistas y su respeto al medio ambiente.
De hecho, desde 1996, esta ciudad de clase trabajadora mayoritariamente no blanca, con una población de 100,000 habitantes, ha sido el municipio más grande de Estados Unidos con un alcalde verde. Pero, en las dos exitosas campañas de McLaughlin a la alcaldía después de su victoria inicial en el concejo municipal en 2004, nunca recibió más que una pluralidad de votos, beneficiándose cada vez de la competencia entre dos candidatos respaldados por empresas.
El plan B de la RPA
Después de que Butt se negó, al principio, a postularse para alcalde junto con la lista del consejo de 2014 del RPA, brindó su apoyo a su colega demócrata Charles Ramsey, presidente de la Junta del Distrito Escolar del Condado de Contra Costa. Ramsey le parecía, en ese momento, la mejor apuesta para vencer al esperado candidato a alcalde de Chevron, Nat Bates, de 82 años, miembro de alto rango del consejo de Richmond, un impulsor empresarial confiable y adversario habitual de Butt y el RPA en asuntos clave. problemas politicos.
Después de que Ramsey recaudara más de $100,000 para su campaña a la alcaldía (de sindicatos de la construcción y contratistas sindicalizados), repentinamente se retiró de esa carrera este verano y anunció su candidatura para el consejo de Richmond. Mientras tanto, la RPA tuvo que proponer un reemplazo para McLaughlin. Para gran beneficio de su “Equipo Richmond”, la RPA recurrió a Parker, un organizador comunitario y enérgico crítico de las prácticas inseguras de Chevron. Parker, activista del sindicato automotriz desde hace mucho tiempo en Detroit, se retiró de Chrysler y luego se convirtió en profesor de un colegio comunitario, ayudando a los jóvenes del condado de Contra Costa a convertirse en electricistas y técnicos industriales calificados.
Parker era un candidato enérgico y eficaz. Pasó los últimos cinco meses haciendo campaña puerta a puerta y reclutando voluntarios en Richmond. Reclutó a los numerosos donantes pequeños, no corporativos, necesarios para que los candidatos del RPA aprovecharan al máximo el sistema de fondos públicos locales de contrapartida de Richmond (con un límite de 25,000 dólares). También acumuló una serie de respaldos laborales útiles, incluidos los del Local 1021 de Empleados de Servicio (que representa a los empleados del ayuntamiento de Richmond), la Asociación de Enfermeras de California, el Sindicato Nacional de Trabajadores de la Salud, el Sindicato Amalgamado de Transporte Público, el Local 9119 de Trabajadores de Comunicaciones y otros con miembros. en Richmond.
Sin embargo, la semana pasada, a pesar de todo este trabajo de base, Parker se encontró conversando apresuradamente con Butt y obteniendo lo que los estrategas del RPA esperan que sean compromisos suficientes de su parte sobre la coordinación de la campaña y la futura cooperación del consejo. En su declaración de retirada, Parker declaró que seguiría siendo “una parte activa del 'Equipo Richmond'” este otoño.
Prometió “trabajar muy duro para continuar el progreso que hemos logrado en Richmond” eligiendo candidatos “que representen un tipo diferente de política, basada en el poder popular organizado, no en el poder corporativo”. También recordó a algunos de su propio bando, que siguen cautelosos y resentidos con Butt, la imperiosa “necesidad de desafiar a los candidatos respaldados por Chevron y a aquellos que no están dispuestos a enfrentarse a Chevron cuando representan a la comunidad”.
¿Un maestro extorsionador?
Butt, miembro del consejo durante 19 años, elogió amablemente la decisión de Parker de retirarse. Haciendo eco de un tema favorito de la campaña de la RPA este año, Butt declaró que “Richmond está mejor en todos los sentidos: más segura, más limpia, más saludable, más silenciosa y más ecológica… Necesitamos mantener este impulso hacia la excelencia”. También lamentó el hecho de que el “enorme progreso” de Richmond estuviera ahora “en peligro de ser socavado por la contienda entre los extremos, tanto en el consejo como en la comunidad” (un marco político que no le hace ningún favor al RPA y a su partido más consistentemente izquierdista). sus colegas inclinados, McLaughlin y Beckles, quienes ahora lo respaldan para alcalde.
En una entrevista en abril, cuando todavía negaba cualquier ambición de alcalde, Butt expresó una nota similar sobre la necesidad de un centrismo más sensato en Richmond. "Es casi una vergüenza", me dijo, "que no tengamos personas moderadas, inteligentes y capaces que quieran postularse para el Consejo".
Antes de la partida de Parker, la carrera por la alcaldía, repentinamente abarrotada, le parecía buena a Nat Bates. Bates, beneficiaria del dinero de las grandes corporaciones hace cuatro años, perdió en una carrera por la alcaldía a tres bandas contra McLaughlin, porque un ex presidente de la Cámara de Comercio de Richmond también se opuso a ella. Bates estaba positivamente contento ante la perspectiva de un campo liberal de izquierda dividido que mejoraría sus posibilidades esta vez. (El consultor de gestión Uche Uwahemu, un recién llegado a la política de Richmond, también se postula para alcalde, pero con poca visibilidad o base política).
En recientes correos electrónicos dirigidos a su oposición, Bates ya estaba combinando “el RPA radical” –que es “tan hostil hacia Chevron y las empresas en general”- con su némesis liberal, Butt, quien es propietario de un negocio local. Bates acusó a Butt de ser un “maestro extorsionador” en negociaciones recientes con Chevron sobre la financiación de un “acuerdo de beneficios comunitarios” necesario para asegurar la aprobación de la ciudad de un controvertido plan de modernización de refinerías. (Ese proyecto fue aprobado por una votación de 5 a 0 en el consejo el 29 de julio; Bates y Butt estaban ambos a favor, pero McLaughlin y Beckles se abstuvieron porque sintieron que se podrían haber obtenido mayores concesiones de Chevron, financieras o de otro tipo.)
Discutir lo que hizo falta para obtener 90 millones de dólares para varios programas de la ciudad durante los próximos diez años no parece ser una estrategia ganadora en una comunidad muy consciente de la “capacidad de pago” de Chevron (y del pago insuficiente de impuestos locales a la propiedad en el pasado). Así, en la inauguración del sábado de su sede de campaña en Macdonald Avenue, Bates le dijo a su multitud de 30 personas, en su mayoría no blancas, que Butt y otros dos miembros del consejo, que elaboraron los detalles finales del acuerdo con Chevron, impulsaron su propia agenda ambiental y no lograron “mostrar respeto” por la comunidad de Richmond en general. Al declararse representante de “todo Richmond, no de una parte de él”, Bates dijo que el acuerdo con Chevron “no tenía nada que ver con los mejores intereses de todo Richmond”.
La propia reunión de Bates fue reveladoramente inclusiva. Para apoyar su campaña estuvo presente el famoso Mark Wassberg, un habitual de las reuniones del consejo de Richmond conocido por sus viles insultos homofóbicos contra Beckles, una latina negra que es el primer funcionario municipal abiertamente gay de Richmond. En un editorial del fin de semana, El San Francisco Chronicle criticó a Wassberg por su nombre e instó a toda la "comunidad de Richmond a... avergonzar a aquellos que distraen la atención del trabajo de dirigir los asuntos públicos para difundir su propio mensaje de odio". No hubo tal rechazo o vergüenza de la comunidad hacia Wassberg en el evento de Bates el sábado.
Sin embargo, cuando faltan tres meses para el día de las elecciones, todavía hay tiempo suficiente para que el anciano demócrata afroamericano se deshaga de ese bagaje vergonzoso. Con la costosa ayuda de un consultor y múltiples envíos masivos de correos, Bates también estará afinando el mensaje a favor de Chevron que ha estado transmitiendo tan diligentemente durante años. Y los votantes de Richmond seguramente escucharán más de él (y del comité de “gastos independientes” de las grandes petroleras) sobre el pacto electoral de último minuto entre RPA y Butt, pájaros de diferente plumaje obligados a volar más juntos, para beneficio de la comunidad no financiado. por Chevron.
Steve temprano Vive en Richmond y pertenece a su Alianza Progresista, fundada hace diez años. Es autor de Save Our Unions (Monthly Review Press, 2013) y ahora está escribiendo un libro sobre el surgimiento de la política progresista en Richmond. Se le puede contactar en[email protected])
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