Ya sabes lo que se siente: estás atrapado en el centro de una ciudad con un correo electrónico que enviar y no puedes conectarte. Empiezas a entrar en pánico. La sensación de estar aislado de sus amigos, colegas y de una tarea importante comienza a molestarlo. Juntas dinero que no puedes permitirte comprar un café que no quieres con la remota posibilidad de que el puesto de bebidas tenga wifi.
En la convención de música y tecnología South by South-West en Austin, Texas, un hombre llamado Clarence tiene una solución a su problema. Imágenes de vídeo y fotografías lo muestran parado afuera del centro de conferencias, suplicando a los delegados con una sonrisa esperanzada que lo usen para encender sus teléfonos inteligentes. Lleva una conexión wifi portátil y una camiseta que dice "Soy un punto de acceso inalámbrico". Clarence ha estado sin hogar desde que el huracán Katrina destruyó su casa en Nueva Orleans.
Convertir a las personas sin hogar en puntos de acceso inalámbricos le da un significado completamente nuevo a la frase "conectarse". Cuando leo las palabras "controversia" y "agencia de publicidad" en la misma frase, mi medidor de mierda empieza a sonar y, efectivamente, una pequeña investigación revela que la idea de convertir a hombres y mujeres indigentes en puntos de acceso wifi vivientes fue ideada por una firma de relaciones públicas de Nueva York para obtener la máxima atención de la prensa.
¿Por qué si no se reúnen estos "puntos calientes" frente a la mayor asamblea de periodistas de tecnología y cultura pop en Estados Unidos?
Truco publicitario o no, sin embargo, el espectáculo de personas sin hogar reales "haciendo una conexión" con los privilegiados que portan un iPad hizo hablar a la mitad del mundo desarrollado.
Lo aterrador es que una vez que se supera el impacto inicial de ver a los seres humanos comercializados como enchufes glorificados, la idea adquiere un desagradable sentido.
¿Qué, aparte de la insignificante cuestión del salario diario y un lugar para vivir, hace que estas personas sin hogar, a quienes se les pagaba la gran suma de 20 dólares (£ 12.70) por día, sean diferentes de quienes trabajan dentro del centro de convenciones? Los asistentes a la conferencia informaron que hombres deambulaban adornados con enchufes USB para cargar varios dispositivos, así como las "chicas de stand" estándar en bragas y látex a las que se les pagaba para posar para fotografías con delegados que respiraban con dificultad.
El argumento es más o menos así: el trabajo mal pagado es deshumanizante de todos modos, así que, siendo esta una era de austeridad, ¿por qué no cosificar a las personas un poco más y pagarles un poco menos? Si azotar a los humanos como objetos inanimados crea empleos, aunque sean empleos que los dejan hambrientos y sin hogar, ¿por qué no reunir a todos los desafortunados de los bancos y terraplenes de los parques y presentarles nuevas vidas plenas como puntos de acceso inalámbricos, percheros y mesas auxiliares?
Sí, el trabajo mal pagado puede ser ridículo y objetivante, y ese es un escándalo diario en el que la mayoría de las personas que lo hacen tienen que luchar para no pensar. Pero quizás deberíamos escandalizarnos un poco más.
La normalización de la explotación es el verdadero escándalo aquí, y el hecho de que las personas sin hogar se hayan convertido en una parte aceptable de la vida urbana moderna en una de las naciones más ricas del planeta, en lugar del hecho de que a algunas de esas personas sin hogar en una ocasión se les pagó para usar dispositivos wifi.
Si hay algo extraño en este truco publicitario en particular, es sólo porque lleva la explotación social a su conclusión lógica en un mundo donde la tecnología y la desigualdad están explotando.
Ya existen muchas formas casi legítimas de obtener ganancias a partir de la desesperación de los desempleados sin incursionar en convenciones extrañas como pagar un salario.
En Gran Bretaña, hasta que algunos izquierdistas ruidosos arruinaron la fiesta, se podía enviar a los desempleados a trabajos de baja categoría en Tesco, Poundland u Oxfam por salarios muy inferiores al mínimo, y un sistema similar de "workfare" ha estado en vigor durante años en Estados Unidos, donde la pobreza está en su nivel más alto en apenas veinte años.
Este truco, sin embargo, es espeluznante por una razón. Es espeluznante en la forma en que sería espeluznante que le presentaran a un chimpancé afeitado y depilado con un traje de negocios y le dijeran que este es Clive de las cuentas.
Están todas las partes correctas, pero falta un elemento crucial de humanidad. Aquí, las posturas del trabajo cotidiano y la pobreza cotidiana se recombinan y se vuelven monstruosas, y nos vemos obligados a ver lo que elegimos no ver casi todos los días: la normalización de la explotación en el trabajo y el hecho de que, a pesar del potencial vertiginoso y sin aliento de Gracias a la tecnología moderna, miles de personas siguen durmiendo a la intemperie en ciudades donde las mansiones están vacías.
El espectáculo de personas que han atravesado tiempos difíciles siendo utilizadas para ayudar a otros a "conectarse" es un pastiche macabro de la noción de Internet como un gran nivelador social.
Vivimos en una era de innovación deslumbrante y desigualdad desesperada, y sí, probablemente necesitemos establecer mejores conexiones entre nosotros, pero pagar salarios de miseria a las personas sin hogar para que se queden quietos mientras el resto revisa Facebook no es un lugar para comenzar.
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