La era de la empatía: Lecciones de la naturaleza para una sociedad más amable, de Frans de Waal, Harmony Books, 2009, 291 págs.
La próxima vez que te encuentres en una conversación polémica con alguien que argumenta que los humanos son inherentemente egoístas, abrazan la matanza y la guerra y usan (mal) términos como “darwinismo social”, entrégale una copia del último libro de Frans de Waal, La era de la guerra. Empatía: lecciones de la naturaleza para una sociedad más amable. Continúe la discusión solo después de que lo hayan leído.
El autor es profesor de psicología y director del Living Links Center del Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes de la Universidad Emory. Sus libros anteriores incluyen Our Inner Ape (2005) y Primates and Philosophers (2006).
De Waal, un primatólogo de renombre mundial, brinda un apoyo convincente a la propuesta de que los humanos están "preprogramados para extender la mano". Desde delfines que transportan a compañeros heridos hasta elefantes, babuinos y gatos (sí, incluso gatos) seguros y afligidos, hasta ratones compasivos y chimpancés hidrofóbicos que arriesgan la muerte para salvar a un compañero que se ahoga, esta es una contribución importante para comprender la génesis biológica de nuestra capacidad innata de empatía. , de ahí la moralidad.
Uno de los méritos de este libro es su fluida síntesis de anécdotas extraídas de las décadas de observación del autor sobre el comportamiento de los primates y la evidencia convincente de la literatura científica en rápida expansión sobre este tema. Y no me sorprendería que las historias de De Waal provocaran algunas sonrisas revitalizantes de reconocimiento a medida que el lector se reconecta con una ascendencia compartida y su progenie contemporánea.
Este trabajo complementa investigaciones recientes de la neurociencia (ver Mirroring People, de Marco Iacaboni, 2008) y los subcampos de la neuroantropología, la neurociencia cultural, la neuropolítica y otros. En su conjunto, es una combinación potente y proporciona un correctivo convincente a las nociones predominantes sobre la naturaleza humana. Para de Waal, como para muchos estudiantes de esta materia, la cuestión ya no es si los animales tienen empatía “sino cómo funciona... Mi sospecha es que funciona exactamente de la misma manera en humanos y otros animales, aunque los humanos puedan agregar algunos complejidades.'
De Waal es dolorosamente consciente de que la biología ha sido rutinaria y deliberadamente malinterpretada “para justificar una sociedad basada en principios egoístas” y se propone corregir esta descripción unilateral y errónea examinando el extenso registro evolutivo. Este, por cierto, es el otro significado de edad en el título del libro.
En siete capítulos claramente escritos y totalmente accesibles, De Waal derriba metódicamente la lógica detrás de la advertencia de Gordon Gekko en la película Wall Street de que la codicia "captura la esencia del espíritu evolutivo".
De Waal lo expresa de esta manera:
Lo que necesitamos es una revisión completa de los supuestos sobre la naturaleza humana. Demasiados economistas y políticos modelan la sociedad basándose en la lucha perpetua que creen que existe en la naturaleza, pero que es una mera proyección. Como magos, primero arrojan sus prejuicios ideológicos en el sombrero de la naturaleza y luego se los arrancan por las orejas para mostrar hasta qué punto la naturaleza está de acuerdo con ellos. Es un truco en el que hemos caído durante demasiado tiempo.
De Waal es digno de elogio por introducir cuestiones políticas en su análisis y "si esto significa adentrarse directamente en la controversia política, que así sea". Sin embargo, aquí es precisamente donde comencé a encontrar algunos problemas.
Es decir, ¿cómo explica De Waal lo que he caracterizado en otros lugares como un trastorno por déficit de empatía inducido culturalmente, una condición que roza lo patológico y que tiene sus raíces en nuestro sistema socioeconómico? En una entrevista de 2007, no incluida en este libro, de Waal dijo: “Es necesario adoctrinar a la gente con empatía para llegar a posiciones capitalistas extremas”. A menos que lo haya interpretado totalmente mal, la palabra clave es extrema, ya que no hay nada en los escritos públicos, entrevistas o conferencias de De Waal que indique que él se opone personalmente al capitalismo, a que la gente se enriquezca, etc. De Waal se opone a un sistema de mercado desenfrenado, no al capitalismo en sí. Prefiere que el sistema económico se vea mitigado prestando más atención a la empatía para suavizar sus asperezas.
En un momento dado, proclama su simpatía por los conservadores estadounidenses "que detestan los derechos" y continúa afirmando que "el Estado no es una tetina de la que uno puede sacar leche en cualquier momento del día, y sin embargo, así es como muchos europeos parecen mirarlo". él." Como inmigrante holandés, de Waal llegó a los Estados Unidos con la siguiente mentalidad: “Pero también me di cuenta de que alguien que se esfuerza, como seguramente pretendía hacer, puede llegar muy lejos. Nada se interpone en su camino”.
Continúa con una comparación con los estados de bienestar europeos y concluye: “Después de haber vivido tanto tiempo en Estados Unidos, me resulta difícil decir qué sistema prefiero. Veo los pros y los contras de ambos”. Pero de Waal también puede escribir oraciones como:
A nuestro alrededor hay personas sin piedad ni moral, a menudo en posiciones destacadas. Estas serpientes trajeadas, como las denomina el título de un libro, pueden representar un pequeño porcentaje de la población, pero prosperan en un sistema económico que premia la crueldad.
Una sociedad basada puramente en motivos egoístas y en las fuerzas del mercado puede producir riqueza, pero no puede producir la unidad y la confianza mutua que hacen que la vida valga la pena.
…la dependencia de la codicia como fuerza impulsora de la sociedad está destinada a socavar su tejido mismo.
Sin embargo, de Waal subestima seriamente ciertos imperativos capitalistas y el papel desempeñado por las elites en el cultivo de la insensibilidad, socavando así la solidaridad social, la reciprocidad y la empatía. La cultura capitalista devalúa una disposición empática y, como argumentó Erich Fromm hace unos cincuenta años, existe una incompatibilidad básica entre los principios subyacentes del capitalismo y la expresión vivida de un ethos de empatía.
Como insistió Antonio Gramsci, la cultura está inextricablemente ligada a la clase, el poder y la desigualdad. El control consensual se logra a través de los medios de comunicación, la educación, la religión, la cultura popular y otras facetas de la sociedad civil en concierto con el Estado.
En resumen, no es necesario aceptar la actitud a veces ambivalente de De Waal hacia el mercado, sus cálidas palabras a favor de la llamada “libertad económica” y las “estructuras de incentivos”, su comentario sobre un presunto sistema estadounidense basado en el mérito o su visión optimista del potencial de Obama. para marcar el comienzo de una nueva era de cooperación, con el fin de apreciar las principales contribuciones del libro.
Sin lugar a dudas, los hallazgos esenciales de De Waal deberían convertirse en parte de la conversación generalizada. Pero necesitamos ir más allá y unirlos a un análisis político radical, uno que explique en detalle los mecanismos culturales que dan lugar a una sociedad deficiente en empatía. Sólo entonces podremos reclamar la continuidad de la moralidad que emerge tan elocuentemente de estas páginas.
Al igual que la prolífica producción anterior de De Waal, este libro puede contribuir a deslegitimar un inquilino ideológico central de mantenimiento del sistema de la sociedad civil estadounidense, a saber, la narrativa de “sentido común” del hiperindividualismo con todas sus insidiosas consecuencias.
Gary Olson, Ph.D., preside el Departamento de Ciencias Políticas del Moravian College en Bethlehem, PA. Durante los últimos años ha estado escribiendo sobre la neuropolítica de la empatía.
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