Como ocurre con muchas cuestiones planteadas por esta pandemia, el problema de la prestación por condiciones de vida peligrosas está plagado de profundas y múltiples desigualdades. Al igual que la compensación que tradicionalmente remuneraba trabajos particularmente peligrosos en campos como el servicio militar, la minería o la construcción, el pago por condiciones de vida peligrosas se introdujo a principios de la pandemia para reconocer los riesgos y peligros que enfrentan los trabajadores esenciales de primera línea todos los días.
La primavera pasada, grandes cadenas minoristas como Walmart, Kroger y Amazon introdujeron el pago por condiciones de vida peligrosas bajo diversos nombres (“Hero Pay”, “Appreciation Pay”), pagando bonificaciones únicas o complementando los salarios por hora de los trabajadores con hasta 2 dólares por hora. Luego, durante el verano, silenciosamente terminaron la práctica.
Hay una triple injusticia en estos acontecimientos. Antes de la pandemia, a millones de trabajadores se les había negado una salario digno que podría sustentar a una familia. Las personas empleadas como asistentes de atención médica domiciliaria, asistentes de enfermería, cajeros y vendedores minoristas, conserjes y limpiadores, guardias de seguridad y trabajadores ganaban, en promedio, salarios por hora inferiores a 15 dólares la hora. Según una institución Brookings análisis, casi la mitad de los 50 millones de personas que trabajan en empleos esenciales de primera línea entran en esta categoría.
Luego está la desigualdad racial en el trabajo esencial y de primera línea. Como señalaron los investigadores de Brookings, los trabajadores negros y latinos constituyen un número desproporcionado de trabajadores esenciales, de primera línea y con salarios bajos (es decir, los trabajadores negros en 2018 constituían el 13 por ciento de todos los trabajadores, pero el 19 por ciento de los trabajadores con salarios bajos; los trabajadores latinos representaban 16 por ciento de la fuerza laboral estadounidense, pero 22 por ciento de los trabajadores esenciales de primera línea y de bajos salarios).
Mientras la gente lucha por sobrevivir con estos salarios inadecuados, arriesgándose a infectarse a sí mismos y a sus seres queridos, las ganancias de muchas empresas, en particular de los grandes minoristas como Amazon y Walmart, han seguido aumentando, añadiendo que miles de millones a la riqueza personal de los propietarios y accionistas principales. Y conectada a este hecho está la tercera inequidad: la de la exposición y el riesgo. Chuck Collins, autor y director de programas del Instituto de Estudios Políticos, lo dije mejor: “Estos propietarios multimillonarios son como generales militares sentados en burbujas protegidas que envían a sus trabajadores a la línea de fuego viral sin escudos suficientes”.
Sin duda, la prestación por condiciones de vida peligrosas es una medida temporal que no aborda la desigualdad estructural a largo plazo que existía antes de Covid. Pero una compensación adicional suficiente (al menos 5 dólares adicionales por hora adicional) ayudará a millones de personas a llegar a fin de mes, reducirá la inseguridad alimentaria y de vivienda y ayudará a los trabajadores a cuidar de otros miembros de la familia que han sido despedidos durante la pandemia. Como lo describieron los investigadores de Brookings, la prestación por condiciones de vida peligrosas es “un pago inicial de lo que debería ser un cambio permanente y duradero a través de un aumento del salario mínimo”.
Lograr este cambio no será fácil. La presión continua del Sindicato Internacional de Trabajadores Comerciales y de la Alimentación (UFCW), junto con el apoyo de los senadores Elizabeth Warren y Sherrod Brown, recientemente permitió que miles de trabajadores de supermercados en varias cadenas obtuvieran pago peligroso retroactivo al verano (y, en algunos casos, modestos pagos de bonificaciones). Pero el esfuerzo por garantizar una compensación justa para millones más, junto con la dignidad y el respeto que conlleva, requerirá una lucha sustancial y continua, y una comprensión pública mucho más profunda de la profunda desigualdad que nos afecta a todos.
Andrew Moss, sindicado por La paz, es profesor emérito (inglés, estudios de no violencia) en la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona.
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