Ese es el diagnóstico que Médicos por la Responsabilidad Social (PSR) transmitió al público en un estudio médico integral publicado el 18 de noviembre llamado El asalto del carbón a la salud humana. En él, la organización, compuesta por médicos y expertos en salud pública, afirma que los contaminantes del carbón dañan todos los órganos importantes del cuerpo humano y contribuyen a cuatro de las cinco principales causas de muerte en los Estados Unidos.
Desde que James Hansen de la NASA hizo sonar la alarma sobre el calentamiento global sobre la importante contribución del carbón al cambio climático, no ha habido un llamado más grave para cerrar las operaciones de carbón en Estados Unidos. No se trata simplemente de limpiar el proceso del carbón; se trata de detener por completo su producción para salvar vidas inmediatamente.
En cada etapa de su ciclo de vida, el carbón puede afectar negativamente a la salud humana, desde las operaciones mineras, la limpieza, el transporte hasta la quema y la eliminación de los residuos de la combustión. PSR informa que muchos estadounidenses se ven afectados diariamente por el carbón y la exposición contribuye a horribles problemas de salud; infartos, cáncer de pulmón, derrames cerebrales, asma entre otros.
"Las conclusiones de este informe son claras: si bien Estados Unidos depende en gran medida del carbón para sus necesidades energéticas, las consecuencias de esa dependencia para nuestra salud son graves", afirmó el Dr. Alan H. Lockwood, autor principal del informe y profesor. de neurología de la Universidad de Buffalo.
Recientemente, CoalSwarm*, un grupo ambientalista que monitorea los problemas del carbón, publicó una lista de 126 centrales eléctricas alimentadas con carbón rodeadas por 10,000 personas o más que viven en un radio de tres millas. La mayoría de estos cientos de miles de estadounidenses están expuestos a partículas de carbón mortales sin siquiera saberlo.
La mayoría de las plantas no están equipadas con los equipos más modernos para la reducción de dióxido de azufre (SO2), lo que contribuye a enfermedades pulmonares y cardíacas. Sin embargo, en lugar de mejorar esta tecnología en los quemadores de carbón, que puede costar cientos de millones de dólares, un número creciente de activistas del movimiento por el cambio climático están presionando para que se cierren las instalaciones, ya que las mejoras esencialmente prolongan la vida útil de las plantas que siguen contaminando de muchas otras maneras.
La administración Obama no parece estar escuchando. En junio pasado, el Departamento de Energía invirtió mil millones de dólares para relanzar FutureGen, un proyecto que pretende mostrar cómo una planta puede capturar las emisiones de carbono.
"El proyecto FutureGen es muy prometedor como instalación emblemática para demostrar la captura y el almacenamiento de carbono a escala comercial", dijo en ese momento el secretario de Energía de Estados Unidos, Steven Chu. "El desarrollo de esta tecnología es de vital importancia para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos y en todo el mundo".
Chu defiende la idea de que el carbón puede ser limpio, pero el proyecto FutureGen, como todos los demás proyectos de “carbón limpio”, es un lavado de cara verde en su forma más sucia.
Cada vez que se quema carbón se liberan numerosas toxinas y estos contaminantes tienen que ir a alguna parte. Si no están en el aire, habrá que capturarlos y enterrarlos bajo tierra, muy probablemente en comunidades que no tienen los recursos para luchar contra los depósitos de residuos de carbón.
De hecho, la industria del carbón está gastando 35 millones de dólares al año para promover su tecnología de carbón limpio, que en este momento no es más que un lema publicitario invocado por empresas de relaciones públicas bien pagadas.
Sin embargo, el dinero que las empresas del carbón están gastando, no sólo en relaciones públicas sino también en lobby, parece estar dando sus frutos. La legislación climática actual que se abre camino a través del Congreso está cargada de enormes subsidios para la industria del carbón.
En mayo pasado, cuando la Cámara de Representantes publicó una versión del proyecto de ley sobre el clima, quedó claro hacia qué dirección se dirigía la ley. En la Sección 114 del borrador, el lobby del carbón pudo recaudar 11 mil millones de dólares durante los próximos diez años en un nuevo impuesto al carbono que las compañías del carbón recaudarían y luego gastarían a través de una corporación privada que operan y controlan. El dinero no financiaría fuentes de energía renovables, sino nuevas centrales eléctricas alimentadas con carbón.
Si bien los políticos y la gente de la industria creen que el carbón debería ser parte de nuestro futuro energético, otros ciertamente no están de acuerdo.
El informe PSR es un estridente llamado de que nuestra actual adicción al carbón sucio no sólo es insostenible y una fuente importante de contaminación que calienta el planeta, sino que también es extremadamente mortal para la vida humana. No importa cuánto dinero destine la industria del carbón a esta cuestión, ya sea en un intento de mitigar la contribución del carbón a los problemas de salud o para hacernos creer que el carbón puede ser “limpio”: muere gente, aproximadamente 24,000 cada año.
"Estas crudas conclusiones no dejan lugar a dudas ni demoras", dice Kristen Welker-Hood, directora de programas de medio ambiente y salud del PSR. "Ha llegado el momento de que nuestra nación establezca una política energética impulsada por la salud que reemplace nuestra dependencia del carbón con alternativas limpias y seguras. Seguir como siempre está cobrando un precio mortal a nuestra salud. El carbón ya no es una opción".
*Este autor ha contribuido con la investigación a CoalSwarm.
Joshua Frank es el autor de Left Out! Cómo los liberales ayudaron a reelegir a George W. Bush (Common Courage Press, 2005) y, junto con Jeffrey St. Clair, editor de Red State Rebels: Tales of Grassroots Resistance in the Heartland.
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