En Occidente ha surgido un mercado en auge de antigüedades, que incluye ídolos antiguos, iconos, monedas, manuscritos, libros antiguos, pinturas, etc. El volumen de su demanda ha aumentado a un ritmo cada vez más acelerado. Para satisfacer esta demanda casi insaciable, los contrabandistas y saqueadores se han mostrado cada vez más activos. Ninguna vigilancia gubernamental y promulgaciones legales han podido desacelerar, por no hablar de detener, este saqueo. A pesar de todas las charlas simplistas de la administración Bush, el patrimonio del pueblo iraquí que data de su antigua civilización ha sido saqueado y contrabandeado a Occidente. Casi lo mismo ha ocurrido en Afganistán y los Balcanes.
Tomemos el caso de la India, sus templos, antiguos fuertes y museos son objetivos continuos de saqueadores y contrabandistas. No hace muchos años los vestidos del último emperador mogol, Bahadur Shah Zaffar y de la emperatriz Zeenat Mahal fueron robados a pesar de las fuertes medidas de seguridad en torno al histórico Fuerte Rojo y, hasta ahora, no han sido recuperados. El gobierno y el público son conscientes de la magnitud del robo de antigüedades de Orissa, HP, UP, Rajasthan, Gujarat y Madhya Pradesh. Hace años, el Gobierno de la India promulgó una ley según la cual las antigüedades en posesión privada deben registrarse ante las autoridades designadas y su pérdida debe explicarse de manera convincente. Nadie sabe si esta ley se ha aplicado realmente.
Se oye con bastante frecuencia que se han sustraído registros y manuscritos antiguos de archivos y museos, normalmente con la connivencia de funcionarios y empleados corruptos. Si el gobierno lleva a cabo un inventario minucioso de las antigüedades, especialmente de la enorme cantidad de manuscritos, traídos del Tíbet y del renombrado erudito Rahul Sankrityayan y depositados en el Museo de Patna, uno seguramente se dará cuenta de que una parte sustancial no está allí, pero ha llegó a Occidente. No sólo esto, sino que también los registros y manuscritos en posesión privada han sido sacados del país porque no existe ninguna ley que lo impida. Para dar un ejemplo concreto, los documentos privados de Swami Sahjanand Sarswati, uno de los constructores del movimiento campesino en la India durante la primera mitad del siglo XX, fueron confiscados por un erudito estadounidense, Walter Hauser, de Filadelfia. Hace algunos años, con muchas dificultades, el Museo y Biblioteca Nehru Memorial pudo conseguir microfilmes de estos documentos para facilitar el trabajo de los investigadores. Muy recientemente, cuando Sotheby subastó los manuscritos de Mahatma Gandhi en Londres, hubo un alboroto público. El Gobierno de la India intervino y pudo recuperarlos, como lo ha hecho Vinevine, después de pagar una cantidad sustancial de dinero.
Se rumorea que académicos occidentales, especialmente estadounidenses, han estado retirando registros originales de los Archivos Nacionales y Estatales después de aplacar al personal. Según las reglas, normalmente a ningún académico se le permite ingresar a las salas donde se apilan los registros. Estas reglas se observan más cuando se incumplen.
El auge del mercado de antigüedades y pinturas puede verse subrayado por el hecho de que, según The Economist (26 de mayo), “Sotheby's estableció un total récord para las subastas de arte contemporáneo este mes, recaudando 254.9 millones de dólares en una noche, incluido el más alto. cantidades jamás pagadas por 15 artistas individuales. Pero en 24 horas la cifra fue aplastada por Christi's, su rival, con una compra compulsiva de 384.7 millones de dólares, incluidos 26 discos de artistas”. Un destacado comerciante de Manhattan, Richard Feigen, corrobora esto afirmando que "hay un ambiente de especulación que nunca antes había visto en mis 50 años en el negocio".
La razón principal detrás del aumento de este mercado, como ya hemos mencionado, se debe al volumen de demanda cada vez mayor, que a su vez es el resultado del aumento de la riqueza y los ingresos de las personas que se encuentran en la cima de la sociedad. The Economist califica esto como resultado de “una ola global de liquidez… que hace subir los precios de los activos en todas partes”. Como subraya la revista Forbes, el número de millonarios ha ido aumentando en todas partes. Se dice que estos millonarios y otros ingresantes a la categoría de neoricos, como dice The Economist, “se han quedado sin casas para comprar y yates para botar, y les gustaría exhibir su riqueza en sus paredes”. Hay una serie de características que sitúan el mercado de antigüedades y pinturas en un pedestal más alto. Siempre seguirá expandiéndose y no hay peligro de colapso como otros mercados. El volumen de la demanda siempre superará al de la oferta. Además, este mercado se ha globalizado tras la demolición de barreras a las exportaciones e importaciones y la relajación de la vigilancia en las fronteras.
Las antigüedades y los cuadros codiciados no son bienes normales. Son, en el lenguaje de la economía, bienes posicionales. Fred Hirsch, en su libro de 1976 Los límites sociales del crecimiento, dividió la economía en dos partes, a saber, material y posicional. La parte material produce bienes como alimentos, ropa, automóviles, televisores, lavadoras, zapatos, paraguas, etc., cuya producción y oferta están reguladas por las fuerzas del mercado, teniendo en cuenta el volumen cambiante de la demanda. Como dicen los economistas neoclásicos, la ley de la utilidad marginal decreciente se aplica en su contexto. En otras palabras, cuando un consumidor comienza a adquirir unidades de dichos bienes, la cantidad de utilidad derivada de cada unidad sucesiva disminuye y detiene su adquisición en el punto en que la cantidad de utilidad perdida indicada por el precio pagado es igual a la cantidad de derivada de la utilidad.
Esta ley no se aplica a los artículos denominados bienes posicionales porque su oferta es, en el lenguaje de los economistas, muy, muy inelástica. Nunca podrá aumentarse lo suficiente como para igualar el volumen de la demanda. Su oferta nunca puede ser suficiente para satisfacer la demanda de todos los que los desean. Para dar algunos ejemplos, las playas animadas, los centros turísticos de montaña con belleza escénica, la pintura como la Mona Lisa, las cartas de Mahatma Gandhi, los volúmenes en folio de las obras de Shakespeare, las monedas de la época Maurya, las espadas de los conquistadores de antaño, etc., no pueden incrementarse en absoluto. Los puestos más altos, como la presidencia de la India, el puesto de Secretario General de la ONU, el puesto de premio Nobel, etc., están destinados a ser extremadamente limitados en cualquier momento. Si Pratibha Patil se convirtió en presidenta de la India, Shekhawat quedó privado de ella. Obviamente la posesión de tales bienes eleva el estatus del poseedor en la sociedad. Pratibha Patil será vista con el amable respeto que nadie más tendrá en el país durante cinco años. De manera similar, una persona que posea la copia original del libro ganador del Premio Nobel Geetanjali de Rabindranath Tagore seguramente será muy apreciada en la sociedad. La gente cantará alabanzas a su gusto refinado y su estatus cultural. Por mucho que uno lo intente, no puede conseguir un sustituto o un rival. Así, los bienes posicionales han sido descritos correctamente como bienes sin sustitutos y esto les otorga un alto rango de deseabilidad. Para citar a la socióloga Dra. Katharine Betts: “En general, los bienes posicionales no se pueden crear, sólo redistribuirse, mientras que los bienes materiales se pueden crear con tiempo y esfuerzo”.
Dado que estos bienes no están sujetos a depreciación de valor, no existe mucho riesgo al invertir en ellos. Como activos son incomparables. Durante los días de escasez una persona puede venderlos y recuperar mucho más de lo que ha invertido.
Terminemos nuestra discusión citando un informe “Los precios se disparan a medida que los súper ricos del mundo invaden el mercado del arte de Londres” (The Guardian, 23 de junio): “Aunque el mercado del arte ha estado en una curva ascendente constante desde 2002, las ventas de esta semana en Londres lo han catapultado a un nuevo territorio. … los coleccionistas adinerados de China, Rusia y Oriente Medio se están convirtiendo en figuras habituales de las salas de subastas y están dando a nombres más establecidos de Europa y Estados Unidos una competencia por su dinero”.
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