De las rebeliones urbanas a la saludo en los juegos olímpicos, conmemoraciones de 1968, un año crucial de Poder negro – han aparecido en los titulares de las noticias a lo largo de este año de aniversario. Sin embargo, 2018 también marca el 150 aniversario de 1868, el apogeo del Poder Negro durante la Reconstrucción.
No sorprende que se haya ignorado este aniversario. La reconstrucción recibe poca atención en las aulas de todo el país y Los libros de texto de historia tienden a centrar su narrativa en las batallas entre el presidente y el Congreso.. El año 1868 aparece en los libros de texto como significativo sólo por la elección de Ulysses S. Grant. Este enfoque en los que están en la cima pasa por alto la oleada de actividad que hizo que el año fuera tan explosivo.
Perdimos a uno de los pocos historiadores que escribió sobre la importancia de 1868 a principios de este año. Lerone Bennett Jr., historiador, periodista y editor de Ebony revista durante décadas, murió este febrero a la edad de 89 años. Su libro sobre Reconstrucción, Poder negro EE. UU., sigue siendo uno de los textos más poderosos y atractivos de la época.
Bennett llama a 1868 “El año de gloria”:
En el Norte, este año, se habló descabelladamente de utilizar tropas para disolver por la fuerza el Congreso y arrestar a sus líderes; y en el Sur, miles y miles de negros enojados abarrotaron los caminos polvorientos, gritando desafío y exigiendo una división de los panes y los peces. Este fue el año de la 14ª Enmienda; este fue el año en que los hombres hicieron caminar por las calles la Declaración de Independencia; este fue el año en que casi todas las cosas se hicieron nuevas…. Durante todo este año crucial, el Sur vibró con los apasionados sonidos de extraordinarias reuniones de negros, blancos nativos y recién llegados del Norte.
Fue en 1868, estado tras estado, cuando hombres negros, muchos de ellos anteriormente esclavizados, se reunieron con hombres blancos, muchos de ellos pobres y sin poder hasta la Reconstrucción, para reescribir las constituciones del Sur.
Sin embargo, en los primeros años posteriores a la Guerra Civil, lejos de tener el poder de reformar las leyes básicas del país, para muchos negros parecía que la libertad no sería tan diferente de la esclavitud. Después del asesinato de Lincoln, el presidente Johnson perdonó a los antiguos propietarios de esclavos, les devolvió las tierras que habían sido confiscadas y entregadas a los liberados, y estableció requisitos extremadamente indulgentes para que los estados del sur volvieran a unirse a la unión.
Las acciones de Johnson dieron luz verde a los plantadores blancos que lideraron campañas violentas para intimidar a los liberados para que volvieran a someterse. Los estados del sur aprobaron nuevas leyes conocidas como Códigos Negros, destinadas a imponer la esclavitud con otro nombre. Por ejemplo, Mississippi exigía que los liberados llevaran pruebas de que habían firmado un contrato laboral o podrían ser encarcelados. La ley también prohibía a los afroamericanos alquilar o arrendar tierras. En Carolina del Sur, los negros que no deseaban trabajar en el campo tenían que obtener un permiso especial de un tribunal.
Pero en todo el Sur, los negros se negaron a regresar. Se organizaron en Ligas Sindicales, se defendieron mutuamente de los ataques de los blancos y organizaron boicots y huelgas para evitar que los propietarios de las plantaciones impusieran condiciones similares a las de la esclavitud. Organizaron convenciones políticas negras en todo el Sur para exigir el derecho al voto, escuelas, salarios justos y tierra. Marcharon, protestaron e inundaron el Congreso con peticiones y resoluciones. Sus esfuerzos tuvieron éxito.
Cuando el Congreso se reunió en 1866, se negó a aceptar a los delegados (muchos de ellos ex confederados) de los gobiernos estatales de Johnson. En lugar de eso, idearon su propio plan de Reconstrucción que exige que los estados celebren nuevas convenciones para reescribir las constituciones estatales y adoptar la 14ª Enmienda que declara a los negros ciudadanos cuyos derechos no pueden ser violados por leyes como los Códigos Negros.
Cuando se completó el nuevo proceso de registro de votantes, los negros eran la mayoría de los votantes registrados en Mississippi, Alabama, Florida, Luisiana y Georgia. En Carolina del Sur, había casi dos negros registrados por cada persona blanca. En todos los demás estados del sur, tenían minorías considerables e influyentes.
Comenzando en Alabama en noviembre de 1867 y terminando en Texas, que inauguró su convención en junio de 1868, se reunieron asambleas multirraciales en los capitolios de los estados del sur, la mayoría construidos con el trabajo de los esclavos, para alterar radicalmente el panorama político y económico.
Como señala Bennett,
Aquí no había abogados ni empresarios de clase media que hablaran en nombre del pueblo. Aquí, por primera y última vez en Estados Unidos, había una reunión de personas, muchas de ellas pobres, que hablaban por sí mismas... Aunque hombres experimentados, algunos de ellos abogados y ex legisladores, pasaron a primer plano en muchos lugares, en cada convención estatal había un núcleo articulado de gente común que hablaba con una autoridad poco común, no porque hubieran consultado con el pueblo, sino porque ellos eran el pueblo.
En nombre del pueblo, estos delegados lucharon para que las constituciones del Sur reflejaran la justicia social y económica. La convención estatal de Mississippi aprobó un impuesto para el alivio de los libertos necesitados y una resolución que habría devuelto las propiedades tomadas a los libertos si no hubiera sido vetada por el general que controla el estado. En Alabama, se aprobó una resolución que permitía a los libertos cobrar 10 dólares al mes en concepto de salarios atrasados de los antiguos maestros por cualquier trabajo completado después del 1 de enero de 1863, cuando entró en vigor la Proclamación de Emancipación.
En Carolina del Sur, el único estado donde los negros constituían la mayoría de los delegados, la convención aprobó una resolución pidiendo al Congreso que prestara al estado un millón de dólares para comprar tierras para blancos y negros pobres. Cuando el Congreso rechazó la propuesta, la primera legislatura de Carolina del Sur bajo la nueva constitución aprobó una ley de viviendas para ayudar a los agricultores pobres y transfirió la carga fiscal a los propietarios de grandes plantaciones.
En un momento en que incluso la mayoría de los estados del norte restringían el sufragio a los hombres blancos, cada convención extendía el sufragio a los hombres negros y algunos delegados, como WJ Whipper en Carolina del Sur y Thomas Bayne en Virginia, presionaron para extender el sufragio también a las mujeres. Varias convenciones ampliaron los derechos de propiedad de las mujeres y en Carolina del Sur legalizaron el divorcio.
También a diferencia de las constituciones del Norte, las nuevas leyes del Sur protegieron los derechos civiles de los negros. Los negros ahora podían ocupar cargos públicos, formar parte de jurados y varias constituciones prohibían explícitamente el tipo de discriminación que más tarde caracterizaría al sur de Jim Crow.
Las convenciones de Reconstrucción establecieron las primeras escuelas públicas financiadas con impuestos en todo el Sur. Unos pocos estados incluso exigieron la integración. La constitución de Luisiana, por ejemplo, preveía educación pública gratuita para “todos los niños entre 6 y 21 años de edad” y enfatizaba que “no habrá escuelas o instituciones de aprendizaje separadas establecidas exclusivamente para cualquier raza”.
Sin embargo, ninguno de estos logros se destaca en los libros de texto corporativos de hoy. Glencoe's Viaje americano, ofrece una frase que resume estas convenciones revolucionarias: “Para 1868, siete estados del sur (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Luisiana, Carolina del Norte y Carolina del Sur) habían establecido nuevos gobiernos y cumplían los requisitos para la readmisión”. Incluso esto es más de lo que permiten la mayoría de los libros de texto. Los textos que he revisado mencionan a los afroamericanos como beneficiarios de las políticas benévolas del Congreso, no como actores para asegurar su propia liberación.
Vale la pena resucitar la historia de este año transformador. Como en 1968, los logros de la lucha por la libertad de los negros inspiraron a otros a luchar contra su propia opresión. 1868 fue también el año en que la organización presionó al Congreso para que promulgara una jornada laboral de ocho horas para los empleados federales. William Sylvis, quien argumentó que los trabajadores negros y las mujeres deberían ser bienvenidos en el movimiento laboral masculino blanco, fue elegido presidente del Sindicato Nacional de Trabajadores, la primera federación laboral nacional. Augusta Lewis formó el primer sindicato femenino, el Women's Typographical Union en la ciudad de Nueva York, e hizo causa común con las sufragistas. Los defensores de los derechos de las mujeres y los abolicionistas todavía trabajaban juntos por el sufragio universal en la Asociación Estadounidense para la Igualdad de Derechos.
La explosión del activismo de base durante 1868 ofrece a los profesores la oportunidad de llevar este fermento democrático a nuestras aulas. En una actividad de juego de roles Escribí con Nqobile Mthethwa del Zinn Education Project, los estudiantes asumen los roles de Sylvis, Lewis y otros que lucharon por los derechos de las mujeres y los trabajadores, así como PBS Pinchback, WJ Whipper y otros actores clave en las convenciones de 1868. A medida que los estudiantes “conocen” a estos individuos, aprenden sobre la posibilidad revolucionaria de la solidaridad. También aprenden cómo el racismo, el sexismo y el clasismo pueden dividir a los movimientos con consecuencias devastadoras. La disolución de estas alianzas ayudó a allanar el camino para el fin de la Reconstrucción.
Sin embargo, en 1868, lo que parecía imposible apenas una década antes (cuatro millones de esclavos ejerciendo el poder político en el Sur) se convirtió en una realidad. Los sureños negros lideraron una revolución política que por un corto tiempo promovió los intereses de todos los pobres y de la clase trabajadora. Las implicaciones de este logro son difíciles de comprender. En la sociedad actual, profundamente desigual, el típico miembro del Congreso estadounidense (la mayoría de los cuales son millonarios) es al menos 12 veces más rico que el ciudadano estadounidense común y corriente. ¿Cómo podría cambiar la sociedad si los maestros, enfermeras, camareros, trabajadores del transporte y de la construcción, y otras personas de la clase trabajadora reescribieran las leyes del país? Recordar una época en la que el empoderamiento de los más oprimidos de nuestra sociedad allanó el camino para otras luchas sociales también da peso al lema actual de que todas las vidas importarán sólo cuando las vidas de los negros importen.
1868 es un año que debemos recordar y del que debemos aprender.
Adán Sánchez ([email protected]) enseña en Harvest Collegiate High School en la ciudad de Nueva York. Es editor de la revista Rethinking Schools y líder docente del Proyecto Educativo Zinn con un enfoque en la Enseñar reconstrucción .
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