Odetta Holmes fue cantante, actor, compositor y activista de derechos humanos, a menudo referido como "la voz del Movimiento de Derechos Civiles". Su repertorio musical consistía principalmente en música folklórica estadounidense, blues, jazz y espirituales. Una figura importante en el renacimiento de la música folclórica estadounidense de las décadas de 1950 y 1960, fue influyente musical e ideológicamente para muchas de las figuras clave del renacimiento folclórico de esa época.
Odetta nació en Birmingham, Alabama, pero creció en Los Ángeles, California. Estudió noches de música en Los Angeles City College mientras trabajaba como empleada doméstica. Tuvo formación operística desde los 13 años y su madre esperaba que siguiera a la cantante de ópera Marian Anderson, pero Odetta dudaba que una chica negra grande actuara alguna vez en la Metropolitan Opera. Su primera experiencia profesional fue en teatro musical en 1944, como miembro del conjunto del Hollywood Turnabout Puppet Theatre. Posteriormente se unió a la compañía de gira nacional del musical. Arco iris de Finian en el 1949.
Mientras estaba de gira, Odetta conoció a un grupo entusiasta de jóvenes baladistas en San Francisco y después de 1950 se concentró en el canto folclórico. Siguió una carrera en solitario, con Odetta canta baladas y blues (1956) y En la puerta de Hornorte (1957). Odetta canta canciones populares fue uno de los álbumes folk más vendidos de 1963.
La voz de Odetta acompañó las imágenes en blanco y negro de los manifestantes por la libertad que recorrieron las carreteras de Alabama y Mississippi y los bulevares de Washington para acabar con la discriminación racial. Las canciones de prisión y trabajo de los años 1930 grabadas en los campos del Sur dieron forma a su vida. "Eran canciones de liberación", dijo en una entrevista. Y agregó: "Estás caminando por el camino de la vida, el pie de la sociedad está en tu garganta, en cualquier dirección que gires no puedes librarte de ese pie. Y llegas a una bifurcación en el camino y puedes acostarte y morir". o insistir en tu vida" (de su obituario en New York Times 3 de diciembre de 2008).
A Rosa Parks, cuya negativa a ceder su asiento a un pasajero blanco provocó el boicot de los autobuses segregados en Montgomery, Alabama, una vez le preguntaron qué canciones significaban más para ella. "Todas las canciones que canta Odetta", respondió ella. Una de esas canciones fue "I'm on My Way", cantada durante la fundamental marcha por los derechos civiles de 1963 en Washington.
"Las canciones populares eran... la ira", enfatizó Odetta. En una entrevista de la Radio Pública Nacional en 2005, dijo: "La escuela me enseñó a contar y a formar una oración. Pero en lo que respecta al espíritu humano, lo aprendí a través de la música folclórica".
En 1961, Martin Luther King, Jr. la ungió como "La Reina de la música folklórica estadounidense". Ese mismo año, el dúo Harry Belafonte y Odetta alcanzaron el puesto 32 en la lista de singles del Reino Unido con la canción "There's a Hole in My Bucket".
Ampliando su ámbito musical, Odetta lanzó música de estilo más "jazz" en álbumes como Odetta canta el blues (1962). Odetta también actuó en varias películas, entre ellas La autobiografía de Miss Jane Pittman (1974).
A partir de 1998, volvió a centrar sus energías en grabar y hacer giras y su carrera experimentó un gran resurgimiento. El CD a ella (grabado en vivo y dedicado a su vieja amiga Ella Fitzgerald) fue lanzado en 1998.
La película documental de 2005 No Direction Home, dirigida por Martin Scorsese, destaca su influencia musical en Bob Dylan, el tema del documental. La película contiene un clip de archivo de Odetta interpretando "The Waterboy", "Mule Skinner Blues" y "No More Auction Block for Me".
En 2006, el Festival Folclórico de Winnipeg honró a Odetta con el premio Lifetime Achievement Award. En febrero de 2007, la Alianza Folclórica Internacional premió a Odetta como Artista Folclórica Tradicional del Año.
En el verano de 2008, a la edad de 77 años, inició otra gira por Norteamérica. Hizo una aparición especial el 30 de junio en The Bitter End en Bleecker Street, Nueva York, para un concierto tributo a Liam Clancy. Abrió el espectáculo con "A veces me siento como un niño sin madre" y terminó el primer set con un dueto de "Blowin' In The Wind". Su último "gran concierto" fue en el Golden Gate Park de San Francisco el 4 de octubre de 2008. En noviembre de 2008, la salud de Odetta comenzó a deteriorarse. Esperaba actuar en la toma de posesión de Barack Obama el 20 de enero de 2009. Odetta murió el 2 de diciembre de una enfermedad cardíaca en la ciudad de Nueva York.
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Compilado de varias fuentes de Internet por Z Staff.