La devastación ambiental causada por las operaciones mineras de oro pasadas y en curso en El Salvador, Guatemala y Honduras ha provocado un formidable movimiento social salvadoreño que ha estado educando y organizando a las comunidades para una prohibición total de la minería metálica en El Salvador. En respuesta, empresas como Pacific Rim de Canadá y Commerce Group, con sede en Milwaukee, Wisconsin, han presentado demandas multimillonarias contra el gobierno salvadoreño tratando de obligar al país a someterse y evitar pagar por el daño ambiental que ya han causado.
La demanda del Commerce Group impulsó la formación de la Coalición del Medio Oeste contra la Minería Letal (MCALM), un grupo con sede en Wisconsin que trabaja para educar a las comunidades de todo el estado y el Medio Oeste sobre los efectos devastadores de la minería transnacional en El Salvador. Basándose en décadas de organización solidaria que tiene sus orígenes en la guerra civil salvadoreña de la década de 1980, MCALM fue creado por veteranos de la Red de Ciudades Hermanas de Estados Unidos y El Salvador, y en particular del Proyecto de Ciudades Hermanas Madison-Arcatao.
Al igual que El Salvador, Wisconsin estaba amenazado por una gigantesca mina de hierro a cielo abierto cerca del Lago Superior y el humedal de arroz silvestre más grande que queda en la Reserva Bad River Ojibwe (ver “Resistir el colonialismo de recursos en la región del Lago Superior” Revista Z, septiembre de 2011). La tribu Bad River Ojibwe ha liderado la oposición y forjado una coalición de las 11 tribus de Wisconsin, las comunidades locales y la comunidad ambiental y conservacionista del estado. El 28 de febrero, después de cuatro años de ignorar las objeciones de un movimiento ambientalista indio sobre la imposibilidad de realizar minería en un área de extensos humedales, Gogebic Taconite admitió que el proyecto no era factible y canceló el plan de mina.
Una gran parte de la exitosa resistencia de Bad River Ojibwe se deriva de su capacidad para aprender de las experiencias de otros movimientos antimineros, como la oposición exitosa a la mina Crandon en Wisconsin (ver “La saga de la mina Crandon” Revista Z, febrero de 2004) y el movimiento antiminero en El Salvador (ver “Salvadoreños resisten la minería de oro” Revista Z, octubre de 2006 y “Resistiendo al CAFTA y la minería metálica en El Salvador”, Revista Z, mayo de 2010). Con la ayuda de MCALM, Bad River Ojibwe trajo a Kenia Ortez, una abogada de la pequeña comunidad agrícola de San Sebastián, El Salvador, para hablar con miembros tribales sobre la devastación ambiental causada por la mina de oro de Commerce Group en su comunidad. “Sólo queremos decirles que no queremos que ninguna otra comunidad o pueblo sufra lo que nosotros hemos sufrido por la minería”.
Contaminación de la mina de oro de San Sebastián
El Grupo de Comercio explotó la mina de oro de San Sebastián entre 1972 y 1978. La mina permaneció cerrada durante la guerra civil salvadoreña (1980-1992). La empresa reanudó la minería entre 1995 y 1999. Los residentes locales culpan al Grupo de Comercio de contaminar el río San Sebastián y el nivel freático circundante con arsénico y metales pesados y darle al arroyo el color del jugo de arándano.
En 2012, el Ministerio de Medio Ambiente salvadoreño determinó que el río San Sebastián tenía nueve veces el límite aceptable de cianuro y mil veces el estándar legal de hierro en agua para consumo humano. La contaminación del río ha obligado a los residentes de esta empobrecida comunidad a pagar los gastos del transporte de agua potable en camiones. Si bien la mayoría de las familias no beben del río, hay algunas familias que viven en una pobreza tan extrema que no tienen más remedio que utilizar el río. También están contaminadas fuentes alternativas de agua de pozos. Como resultado, los miembros de la comunidad sufren altos índices de insuficiencia renal y otras enfermedades asociadas con el envenenamiento por arsénico y metales. La decoloración del agua es el resultado del drenaje ácido de la mina, una reacción química que se produce cuando los sulfuros de la roca estéril se exponen al aire y al agua para producir ácido sulfúrico y liberar metales pesados como arsénico, plomo y mercurio en las aguas superficiales y subterráneas. El drenaje ácido de la mina hacia el río San Sebastián se origina en un arroyo sobre el pueblo de San Sebastián, adyacente a una mina de oro abandonada donde la empresa vertió sus desechos mineros (relaves).
Commerce Group demanda por “lucro cesante”
En 2006, El Salvador revocó los permisos mineros de Commerce Group por incumplimiento de la ley minera del país en su mina de oro de San Sebastián. En represalia, el Grupo de Comercio presentó una demanda contra el gobierno de El Salvador bajo las “protecciones” para inversionistas extranjeros contenidas en el Tratado de Libre Comercio de América Central (CAFTA), exigiendo $100 millones en compensación del gobierno salvadoreño, incluyendo supuestas “lucros cesantes”. " La empresa también exigió el derecho a reabrir la mina en contra de los deseos del gobierno.
Sin embargo, según documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, la compañía ya había cesado sus operaciones en El Salvador antes, en diciembre de 1999, citando problemas financieros, incluida la quiebra, como un factor importante en la decisión de suspender las operaciones. MCALM calificó la demanda como un intento cínico por parte de una empresa fracasada de explotar los acuerdos comerciales internacionales para ganar dinero que no han podido ganar por medios legítimos.
En marzo de 2011, el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI) del Banco Mundial desestimó el caso de Commerce Group porque la empresa había presentado casos judiciales simultáneos en los tribunales locales de El Salvador. Commerce Group apeló la decisión, pero en agosto de 2013 la empresa no pudo pagar la tarifa necesaria para continuar apelando y, por lo tanto, se cerró el caso.
Bad River Ojibwe se une a la delegación internacional
“Hoy estamos al lado del pueblo de El Salvador y les hacemos saber que nuestras voces se han sumado a las de ellos. Creemos que quienes toman decisiones gubernamentales, las leyes y las políticas públicas deben respetar que el derecho al aire, la tierra y el agua limpios para la gente vale más que las ganancias para los poderosos”. En septiembre de 2014, Aurora Conley, miembro de Bad River empleada en el departamento legal de la tribu y vicepresidenta de la Alianza para la Protección Ambiental de la tribu, se unió a una delegación internacional para conocer el legado destructivo de la minería en El Salvador, reunirse con líderes anti-minería y observar un proceso histórico de consulta comunitaria para crear ordenanzas municipales que bloqueen la minería. Conley estaba bien preparado para esta misión. Había sido asistente ejecutiva de Winona La Duke, activista ojibwe de White Earth, Minnesota, durante tres años y conocía bien los efectos devastadores de la minería en las tierras de los nativos americanos.
A pesar de estos antecedentes, quedó impactada al ver el empobrecimiento de la gente que visitó en Santa Rosa de Lima, sitio de la mina de oro de San Sebastián. “El agua del río San Sebastián es de un color naranja brillante debido al drenaje ácido de las minas, pero todavía vi niños nadando en el río y a una mujer sacando agua del río. El agua también se utiliza para lavar ropa y regar cultivos. No hay agua corriente en sus casas. Me molestó mucho ver las hazañas que ya están enfrentando y que una compañía entrara y destruyera lo poco que quedaba sin limpieza ni consideración por la vida humana. El agua es vida y fue devastador darse cuenta de su contaminación y ambientes tóxicos. Y pensé que esa contaminación podría ocurrirle a mi tribu si no trabajábamos para prevenirla”.
Proyecto El Dorado de Pacific Rim en Cabanas
La segunda parada de la delegación de observadores internacionales fue la comunidad de San Isidro, donde el conflicto por una enorme mina de oro propuesta por Pacific Rim Mining Corporation (Pac Rim), una empresa multinacional con sede en Canadá, ha generado un debate nacional sobre los efectos ambientales de la minería. en El Salvador. San Isidro es la localidad cercana a la propuesta mina de oro El Dorado en el departamento central-norte de Cabañas. La mina subterránea propuesta utilizaría grandes cantidades de agua y toneladas de cianuro para extraer oro del yacimiento. La mayoría de la población de Cabanas son agricultores de subsistencia que dependen de aguas limpias superficiales y subterráneas para beber, bañarse y sustentar sus cultivos y animales. El Salvador ya se enfrenta a una importante crisis hídrica. Un informe del Banco Mundial de 2006 estima que el 90 por ciento de los cuerpos de agua superficial de El Salvador están contaminados, y que el 98 por ciento de las aguas residuales municipales y el 90 por ciento de las aguas residuales industriales se vierten en los ríos y arroyos de El Salvador sin tratamiento (El Salvador, Recent Economic Developments in Infrastructure —Informe de Estrategia N° 37689-SV).
La mina propuesta está ubicada en la cuenca del río más grande de El Salvador, el Río Lempa, y suministra agua no contaminada a casi la mitad de los 6 millones de habitantes de El Salvador, incluida la población de la capital, San Salvador.
La oposición local a Pac Rim comenzó poco después de que la empresa comenzara a perforar pozos exploratorios en propiedad privada sin permiso. Cuando las personas cercanas a los pozos de exploración comenzaron a notar agua contaminada y reducción del suministro de agua para cultivos y consumo humano, la oposición aumentó.
Si los residentes locales estaban experimentando tales impactos negativos en la etapa de exploración, estaban muy preocupados por lo que podría pasar si se permitiera la mina. Los líderes comunitarios visitaron operaciones mineras de oro en Guatemala y Honduras y vieron los problemas de contaminación del agua, falta de consulta pública, falta de respeto por los derechos de los pueblos indígenas y retornos económicos limitados para las comunidades locales.
En 2005, los miembros de la comunidad formaron el Comité Ambiental de Cabañas, se vincularon con otras organizaciones de la sociedad civil y formaron la Mesa Nacional contra la Minería en El Salvador (La Mesa). En 2005, Pac Rim presentó su estudio de impacto ambiental (EIA) al gobierno del entonces presidente Tony Saca, de la derechista Alianza Republicana Nacionalista (ARENA). Pero el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales le negó el permiso a la empresa porque no proporcionó una EIA adecuada ni cumplió con los demás requisitos para otorgar un permiso de minería.
Mientras tanto, La Mesa organizó una campaña nacional contra el proyecto El Dorado y presionó para que se prohibiera la minería de oro. La campaña obtuvo una victoria significativa cuando la Iglesia Católica de El Salvador emitió una proclamación en 2007 contra la minería de oro en El Salvador, citando daños potenciales al agua, la flora y la fauna y la salud pública en general. En marzo de 2008, el presidente Saca anunció que había impuesto un “congelamiento administrativo” a los permisos de minería.
Pac Rim demanda a El Salvador por no permitir minería
En abril de 2009, Pac Rim demandó al gobierno salvadoreño por 77 millones de dólares en virtud de las normas de protección de inversores del Tratado de Libre Comercio de América Central (CAFTA) por no emitir permisos de explotación minera a la empresa. La demanda se incrementó a más de 300 millones de dólares en 2013 cuando la firma australiana Oceana Gold adquirió Pac Rim. El Salvador argumenta que la empresa no sólo carecía de permisos ambientales para el proyecto, sino que no era propietaria ni tenía derechos sobre gran parte de la tierra cubierta por su solicitud de concesión. Pero esta demanda no es simplemente una disputa entre Pac Rim y el gobierno de El Salvador. Como señaló Marcos Orellana del Centro para el Derecho Ambiental Internacional (CIEL) en su escrito amigo de la corte (amicus curiae), “el demandante [Pac Rim] está utilizando este procedimiento para obtener una ventaja en lo que fundamentalmente no es una disputa entre y la República [El Salvador], sino más bien entre ésta y las comunidades organizadas independientemente que se han levantado contra los proyectos de la Demandante, es decir, La Mesa”. Además, Pac Rim es una empresa canadiense y no tiene derecho a presentar una demanda en virtud del CAFTA porque Canadá no es signatario del CAFTA. Para sortear esta restricción, Pac Rim presentó la demanda a través de una filial con sede en Reno, Nevada, que adquirió antes de presentar la demanda. Este truco no funcionó y el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI), un tribunal de arbitraje secreto del Banco Mundial, desestimó el caso.
No obstante, el CIADI ha permitido a la empresa proceder bajo una ley de inversiones salvadoreña ya obsoleta que les dio a las empresas acceso a tribunales internacionales. Desde entonces, El Salvador modificó su ley de inversiones el año pasado, exigiendo que las empresas con quejas recurran a tribunales locales en lugar de tribunales de arbitraje internacionales. Esta ley no se aplica retroactivamente y no tiene ningún impacto en el caso actual.
Activistas salvadoreños de La Mesa viajaron a Washington, DC el 19 de marzo para protestar en la sede del Banco Mundial, donde el CIADI está considerando la demanda interpuesta contra su gobierno por Oceana Gold. Vidalina Morales habló en nombre de La Mesa: “No estamos dispuestos a que el gobierno salvadoreño pague ni un solo dólar. Es la minera quien debería pagar a El Salvador por la violación de los derechos ambientales y humanos. Estos tribunales sólo defienden los intereses de las grandes corporaciones, no del pueblo de El Salvador”. Se espera un veredicto para junio de 2015.
La cuestión de la solución de controversias entre inversores y Estados (ISDS) va mucho más allá del CAFTA y El Salvador. Las corporaciones multinacionales invocan el ISDS cada vez que encuentran resistencia a proyectos de extracción de recursos donde los gobiernos afirman su derecho soberano de proteger la salud humana y el medio ambiente. Según un informe reciente del Instituto de Estudios Políticos con sede en Washington, DC, de los 137 casos actuales de inversión en acuerdos comerciales pendientes ante el CIADI, 43 casos están relacionados con el petróleo, la minería o el gas (Mining for Profits in International Tribunals: How Transnational Corporations Utilizar los tratados de comercio e inversión como herramientas poderosas en disputas sobre petróleo, minería y gas).
Mientras la administración Obama intenta ampliar estos derechos corporativos con autoridad de “vía rápida” para los acuerdos masivos de libre comercio conocidos como Asociación Transpacífico y Asociación Transatlántica de Comercio e Inversión, el representante estadounidense Mark Pocan (D-WI) y la Cámara 12 Los demócratas presentaron la HR 967: Ley de protección de la soberanía de Estados Unidos. Esta legislación prohibiría las disposiciones de resolución de disputas entre inversionistas y Estados en los acuerdos de comercio exterior. “Las disposiciones de ISDS podrían debilitar las protecciones de salud, seguridad y medio ambiente de Estados Unidos si continúan siendo parte de futuros acuerdos comerciales, incluido el Acuerdo Transpacífico”, dijo el representante Pocan.
Una campaña terrorista estratégica dirigida a los opositores a la minería
Una vez que se presentó la demanda de Pac Rim, la violencia se intensificó contra los opositores a la minería en Cabanas. El primer opositor a la minería en ser atacado fue Marcelo Rivera, un crítico abierto del proyecto El Dorado y organizador comunitario. Marcelo fue secuestrado y asesinado en junio de 2009. Cuando finalmente se descubrió su cuerpo en un pozo abandonado, mostraba signos de tortura que recordaban los asesinatos del Escuadrón de la Muerte durante los años de la guerra civil.
Seis meses después, dos activistas antiminería más fueron asesinados. Ramiro Rivera (sin relación con Marcelo) fue emboscado por al menos tres hombres armados con rifles de asalto militares M-16 mientras conducía un camión cerca de su casa. Se suponía que Ramiro estaba bajo protección policial en ese momento debido a numerosas amenazas de muerte. Poco después, Dora Alicia Recinos Sorto fue asesinada con un rifle de alto poder cuando regresaba de lavar ropa en un manantial cercano. Estaba embarazada de ocho meses. En el ataque también resultó herido su hijo de dos años.
Dora y su esposo, José Santos Rodríguez, eran miembros activos del Comité Ambiental de Cabañas y vivían al lado de Ramiro Rivera, cerca del sitio propuesto para la mina Santa Rita en Trinidad. Rodríguez había sido atacado con machete en 2008 y perdió dos dedos y el uso de su mano derecha. Culpó a Pac Rim del asesinato de su esposa. “Solíamos vivir en paz con nuestros vecinos; [Pacific Rim] vino a dividir grupos, familias, amistades, porque se vendieron por poco dinero… les dijimos que nos dejaran en paz. Pero usaron la fuerza. Todo lo que tenía lo perdí por culpa de Pacific Rim” (citado en Damien Kingsbury, “Gold, Water and the Struggle for Basic Rights in El Salvador”, septiembre de 2013, Oxfam Australia).
Pac Rim condena los asesinatos pero niega cualquier responsabilidad en la violencia, atribuyéndola a la rivalidad entre familias y a la delincuencia común. Mientras tanto, las amenazas y los asesinatos han continuado. En junio de 2011 fue asesinado Juan Francisco Durán Ayala, voluntario del Comité Ambiental de Cabañas.
Durante su visita a Cabanas, Aurora Conley se reunió con el personal de Radio Victoria, una estación de radio comunitaria ubicada en Victoria, Cabanas. Se enteró de que Pac Rim había ofrecido pagarle a la estación 8,000 dólares al mes por publicidad y relaciones públicas. La emisora se pronunció públicamente contra la extracción de oro y rechazó la oferta. Ese fue el comienzo de una campaña de intimidación contra el personal que incluyó amenazas de muerte, allanamientos de viviendas, asaltos y vandalismo de antenas y equipos de radio remotos. “Es difícil hacer tu trabajo”, dijo Conley, “cuando hay matones a sueldo que quieren matarte por informar sobre el tema minero”.
“Al hablar con los ciudadanos locales en Cabanas, queda claro”, dice el profesor Richard Steiner en un estudio de 2010 sobre la mina El Dorado para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, “que actualmente existe una campaña estratégica de violencia, amenaza y intimidación dirigida contra líderes comunitarios y otras personas que se oponen a la apertura de la mina El Dorado…. Los residentes locales informan que funcionarios de la empresa dijeron a sus empleados que los líderes ambientales locales, en particular los miembros del Comité Ambiental de Cabanas, eran los culpables de su falta de trabajo.
Los residentes expresan un fuerte deseo de que la oficina del Fiscal General investigue rigurosamente la naturaleza precisa de cualquier asociación entre la empresa minera y la violencia, y cualquier otro patrocinio intelectual de la violencia”. (El Salvador—Oro, armas y elección: La mina de oro El Dorado, la violencia en Cabanas, afirma el CAFTA y el esfuerzo nacional para prohibir la minería). Si bien varias personas han sido arrestadas por su participación en estos crímenes, la Fiscalía no ha logrado identificar a los autores intelectuales de la violencia. Desde 2008, el gobierno salvadoreño ha impuesto una moratoria a todos los permisos mineros. El presidente Salvador Sánchez Cerén, ex comandante del ejército guerrillero (FMLN), elegido a principios de este año, también prometió no permitir la minería en el país. Sin embargo, todos los intentos de promulgar una prohibición permanente de la minería han fracasado en la legislatura, dominada por el partido opositor ARENA.
Ante la ausencia de una prohibición nacional de la minería metálica, La Mesa ha organizado la campaña de territorios libres de minería con el apoyo de organizaciones de solidaridad internacional como los Aliados Internacionales contra la Minería Metálica en El Salvador (www.stopesmining.org).
“No podemos sentarnos y esperar a reaccionar ante las circunstancias”, dijo Marcos Gálvez, presidente de CRIPDES, una organización de desarrollo comunitario local, “tenemos que regresar y reconstruir alianzas con las comunidades que dieron origen y son la base de la lucha anti- movimiento minero en primer lugar”. El lugar de nacimiento del movimiento antiminero es Chalatenango, bastión del FMLN durante la guerra civil. Varias empresas mineras de oro canadienses ya han cesado toda exploración en estas comunidades.
En septiembre de 2014, Aurora Conley fue una de los 15 representantes de una delegación de observadores internacionales de Estados Unidos, Canadá, Centro y Sudamérica y Nueva Zelanda para presenciar los resultados de la consulta comunitaria sobre minería en el municipio de San José Las Flores. Cuando se contaron los votos, el 99 por ciento de los que votaron expresaron su deseo de convertirse en un territorio libre de minería.
Conley quedó impresionado por el nivel de participación de la comunidad en el proceso de consulta. Algunas de estas ancianas caminaron cuatro horas para llegar al lugar de votación. “Este fue un evento histórico y épico en la política salvadoreña”, dijo Conley. “Personas cuyas voces han sido ignoradas a nivel nacional ahora han comenzado a influir en el debate nacional sobre este tema. Otros municipios van a seguir este ejemplo”. Poco después, el 98 por ciento de los votantes de San Isidro Labrador dijo no a la minería.
David Morales, procurador de derechos humanos del estado salvadoreño, dijo que la votación en San José Las Flores fue más que simbólica. “El efecto será que no se darán permisos en el municipio para exploración, mucho menos explotación”, dijo. “Será una victoria muy importante en la lucha legal contra la minería en El Salvador”. De una forma u otra, El Salvador podría convertirse en el primer país en prohibir la minería metálica.
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Al Gedicks es secretario ejecutivo del Consejo de Protección de Recursos de Wisconsin y miembro fundador de la Coalición del Medio Oeste contra la Minería Letal. Fotos de Al Gedicks.