Hace dos años, había 574,000 trabajadores postales, sin contar los temporales. El año pasado, 546,000. Este año sólo 533,000 personas se enfrentan a la nieve, la lluvia y la oscuridad de la noche.
El número será menor el próximo año, y cada año a partir de ahora, hasta que la querida institución se reduzca hasta quedar irreconocible, si el Director General de Correos y otros defensores de la privatización se salen con la suya.
“Este fue un gran trabajo, uno de los mejores trabajos en Estados Unidos”, dijo Jamie Partridge, cartero de Oregon recientemente jubilado. "Me cabrea que lo estén desmantelando".
Con clientes y trabajadores en pie de guerra por su plan original de cerrar casi 4,000 oficinas de correos y la mitad de las plantas de clasificación de correo del país (ver más esta página), el Director General de Correos, Patrick Donahoe, respondió a la presión posponiendo algunos cierres y difundiendo el dolor.
La última lista revisada de Donahoe de 13,000 (alrededor del 40 por ciento de las oficinas de correos del país) verá reducidas sus horas o cerrará por completo. A mediados de noviembre, los recortes entraron en vigor en la primera oleada de 500 oficinas de correos, reduciendo su horario de atención a seis, cuatro o incluso dos horas al día. Está previsto que las plantas de clasificación también cierren por fases, dejando para el final las zonas donde las comunidades resisten.
Como era de esperar, los recortes previstos se dirigen a las zonas rurales y de bajos ingresos, que pueden generar menos ingresos pero también son las que más dependen del servicio postal.
Los trabajadores dicen que algunos de los golpes más duros afectarían a las personas mayores y veteranos que reciben recetas por correo y a las personas de las comunidades rurales, donde las oficinas de correos pueden funcionar como centros de actividad comunitaria.
INCREÍBLE POSTE QUE SE ENCOGE
Los activistas postales dicen que la campaña para recortar refleja una ideología opuesta a la idea misma de servicios públicos. Es el tipo de mentalidad que mostró el cabildero de derecha Grover Norquist cuando dijo que le gustaría reducir el gobierno al tamaño que pudiera ahogarlo en una bañera.
Pero también refleja el hambre de las corporaciones que quieren obtener ganancias del correo, que representa 66 mil millones de dólares en ingresos cada año. Melissa Rakestraw, cartero de Chicago, dijo: “Es la misma razón por la que quieren convertir las escuelas públicas en charter. Hay gente que simplemente echa espuma por la boca para que esos ingresos lleguen a manos privadas”.
Donahoe ha amenazado con subcontratar el trabajo de los conductores de camiones postales de Nueva York, Nueva Jersey y California a empresas privadas. Se rumorea que le seguirá Arizona. USPS emplea a 7,000 camioneros a nivel nacional.
UPS y FedEx tienen acuerdos para ahorrar costos laborales depositando los paquetes en los muelles postales para que los carteros los entreguen. Como lo expresó Rakestraw: "Simplemente estamos subsidiando rotundamente su negocio".
Algunas empresas privadas hace mucho tiempo que encontraron formas de aprovecharse del USPS. Cuando el Servicio Postal desarrolló máquinas clasificadoras de alta tecnología, surgieron casas clasificadoras de correo no sindicalizadas para desviar el negocio. Sus grandes clientes corporativos obtienen un descuento por clasificar previamente el correo de gran volumen.
Mientras las empresas privadas mordisquean los bordes de esta manera, el plan a largo plazo de los privatizadores postales es hacer que el servicio sea más lento e irregular para que cada vez más clientes cambien a UPS y FedEx.
Por ejemplo, una gran planta de clasificación de correo en Edison, Nueva Jersey, está cerrando, a pesar del caos causado por el cierre de una planta similar en Frederick, Maryland, durante la temporada navideña del año pasado. La copia de seguridad produjo retrasos de más de un mes, informó el camionero de Baltimore Tom Dodge.
El correo que se habría clasificado en Frederick ahora tiene que viajar hasta 150 millas de ida y vuelta para clasificarse en Baltimore. Cuando hace mal tiempo, el correo simplemente espera. “Incluso limpiamos el sótano porque no había suficiente espacio para todo el correo”, dijo Dodge sobre el fiasco del año pasado.
USPS también ha comenzado a vender edificios postales históricos a compradores privados y a retirar buzones de correo de las esquinas.
Y el representante Darrell Issa está presionando por lo que el organizador del sindicato postal de Carolina del Norte, Mark Dimondstein, llamó “la gran enchilada” de la reducción: deshacerse de la entrega los sábados. De manera incómoda para los sindicatos postales, el presupuesto del presidente Obama para 2013 hace lo mismo.
Gallinero de los guardias del zorro
Issa, uno de los hombres más ricos del Congreso, preside el comité de la Cámara que supervisa el USPS. Su proyecto de ley postal, el peor de varios pendientes ahora, incluye recortes que el Director General de Correos Donahoe no tiene el poder de hacer, como cancelar el sexto día de entrega y anular las protecciones de despido en los contratos sindicales. Partridge lo llamó “hombre clave para la agenda del 1%”.
Issa y sus partidarios afirman que los problemas financieros del Servicio Postal reflejan una institución obsoleta y moribunda. Señalan la caída del volumen de correo de primera clase en la era del correo electrónico y el pago electrónico de facturas.
Es cierto que las cartas han disminuido, dicen los trabajadores postales, pero la agencia se estaba ajustando bien y recuperando su posición financiera hasta que el Congreso lanzó el ataque. De hecho, el correo de paquetes está aumentando a medida que la gente compra más cosas en línea.
"No se puede enviar una camiseta por Internet", dijo el encargado del correo de Nueva York, John Dennie.
El Congreso fabricó la actual crisis financiera con un juego de manos contable. USPS estaría en números positivos si no fuera por una ley extrema de 2006 que requiere que la agencia prefinancie los beneficios de salud de los jubilados con 75 años de anticipación, incluso antes de que algunos de estos futuros jubilados nazcan. Esto significa que debe un pago de 5.5 millones de dólares al Tesoro cada verano. Este año tuvo que incumplir.
El déficit presupuestario resultante del USPS ha creado una oportunidad para que los defensores de la privatización la aprovechen.
Los trabajadores postales temen que muchos más recortes puedan convertir la crisis presupuestaria artificial en una real. A medida que Issa y Donahoe desmantelen la red, reduzcan los horarios y retrasen el correo, los clientes se alejarán, especialmente los clientes comerciales, desestabilizando lo que ahora es un negocio sostenible.
USPS no recibe ingresos fiscales. Se equilibra al ganar dinero con algunos servicios y sufrir pérdidas con otros. “Desde el fondo del Gran Cañón hasta el interior de Alaska”, explica Partridge, “ofrecemos servicio universal a tarifas universales”.
Pero ese modelo va en contra de la libre empresa. Una empresa con fines de lucro cobraría un ojo de la cara por entregas remotas o abandonaría por completo las zonas no rentables.
DESALENTADO EN EL TRABAJO
Los recortes en la fuerza laboral afectarán desproporcionadamente a los veteranos, que representan el 23 por ciento de los trabajadores postales, y a los afroamericanos, que representan el 21 por ciento.
Las condiciones laborales de los trabajadores postales están empeorando. La congelación de las contrataciones permanentes a tiempo completo ha producido un creciente cuerpo de trabajadores permanentes sin camino hacia puestos beneficiados. Rakestraw dijo que ve a los soldados que regresan de Afganistán e Irak atrapados en este limbo.
Muchos carteros ahora trabajan horas extras casi todas las noches, cubriendo rutas libres después de las suyas. En cuanto a los empleados, la gerencia recortó personal con la esperanza de lograr eficiencias en la automatización que nunca se materializaron, por lo que las cargas de trabajo aumentaron.
Los cuatro sindicatos postales tienen cláusulas de no despido en sus contratos, por lo que los trabajadores son “excedidos” para otros trabajos postales. Esto puede significar una reasignación hasta a 50 millas de distancia.
“Conocía a una pareja que trabajaba en las instalaciones de Western Jersey”, dijo Dennie. “El marido y la mujer fueron llevados a instalaciones separadas a 100 millas de distancia”.
También puede significar que le pidan que acepte un nuevo trabajo poco realista. Los empleados excedentes con frecuencia se asignan a puestos vacantes de carteros. “Alguien ha sido empleado durante 20 años”, dijo Dennie, “y a esa edad, de repente, les dices: 'Eres cartero'. Ponte una bolsa en la espalda y camina por la nieve'”.
Para muchos, jubilarse lo antes posible parece la única salida.
Una serie de proyectos de ley en competencia (algunos que abordarían los problemas financieros artificiales del USPS y otros que recortarían aún más) se han estancado en el Congreso. La sesión saliente puede despejar las cosas, para bien o para mal.
Pero los activistas postales no están esperando al Congreso. Al retrasar las amenazas de cierre con protestas locales, han ganado algo de tiempo para elaborar estrategias.