Incluso si la humanidad dejara de arrojar dióxido de carbono y metano a la atmósfera hoy, un aumento catastrófico del nivel del mar de seis metros podría ser inevitable. Dos períodos interglaciales prehistóricos anteriores, en los que se creía que el contenido de dióxido de carbono de la atmósfera era aproximadamente el que es hoy, provocaron un aumento espectacular de los océanos.
Las capas de hielo de altas latitudes se están derritiendo y, dado que el calentamiento global es más pronunciado en el Ártico, puede que ya sea demasiado tarde para detener un aumento en el nivel del mar que inundaría a cientos de millones de personas en todo el mundo. Dos nuevos artículos, los últimos de una serie de estudios científicos, pintan un panorama considerablemente menos halagüeño que las ideas convencionales de que aún se pueden evitar daños importantes.
Uno de estos artículos, un informe de nueve científicos dirigido por la geóloga Andrea Dutton de la Universidad de Florida publicado en la revista Ciencia:, descubrió que los aumentos modestos de las temperaturas globales en el pasado provocaron que el nivel del mar aumentara al menos seis metros. Ella resumió los hallazgos de esta manera clima central:
“Incluso si cumplimos ese objetivo de 2°C, en el pasado con ese tipo de temperaturas, es posible que nos comprometamos a este nivel de aumento del nivel del mar en el largo plazo. Las decisiones que tomamos ahora sobre dónde queremos estar en 2100 nos comprometen en un camino del que no podemos retroceder. Una vez que estas capas de hielo comienzan a derretirse, los cambios se vuelven irreversibles”.
El profesor Dutton se refería a la creencia generalizada de que se pueden evitar daños catastróficos si el calentamiento global se mantiene a no más de 2 grados C con respecto a los niveles preindustriales. Sin embargo, el nivel "permisible" puede ser inferior. “Reconstrucciones del nivel del mar” más sofisticadas a través de estudios interdisciplinarios de evidencia geológica y una mejor comprensión del comportamiento de las capas de hielo permitieron a los autores del artículo inferir que las temperaturas sólo ligeramente superiores a las que estamos experimentando hoy alteraron el equilibrio climático. A resumen del documento concluye:
“Durante el último interglacial, un período cálido entre edades de hielo hace 125,000 años, la temperatura promedio global fue similar a la actual y esto estuvo relacionado con un aumento del nivel del mar de 6 a 9 metros, causado por el derretimiento del hielo en Groenlandia. y la Antártida. Hace unos 400,000 años, cuando se estimaba que las temperaturas medias globales eran entre 1 y 2 °C más altas que los niveles preindustriales, los niveles del mar alcanzaban entre 6 y 13 metros [más arriba]”.
Los “pequeños” cambios tienen grandes consecuencias
Lo más alarmante es que el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera entonces era más bajo que el actual. Aunque las fuerzas geológicas que empujan y tiran de la superficie de la Tierra no se pueden calcular con precisión y, por lo tanto, introducen incertidumbre en el nivel real de los océanos en el registro geológico, la mayor incertidumbre se encuentra en el nivel más alto de estimaciones. El resumen del artículo decía:
“Curiosamente, durante estos dos períodos, el dióxido de carbono en la atmósfera se mantuvo en torno a 280 partes por millón (ppm). Los científicos también observaron el nivel del mar durante el Plioceno, hace tres millones de años, cuando los niveles de dióxido de carbono alcanzaron alrededor de 400 ppm, similar a los niveles actuales. Plantearon la hipótesis de que el nivel del mar era al menos 6 metros más alto que el actual y potencialmente sustancialmente más alto. … Si bien los aumentos de temperatura promedio global de 1 a 3 °C parecen pequeños, estaban, como hoy, vinculados con aumentos magnificados de temperatura en las regiones polares que se mantuvieron durante muchos miles de años”.
Un segundo artículo, Estado del clima en 2014, informa que las temperaturas de la superficie del mar Ártico están aumentando más rápido que las temperaturas globales en general, los casquetes polares en todo el hemisferio norte continúan reduciéndose, se están registrando temperaturas récord del permafrost en el norte de Alaska y se está acelerando el derretimiento del casquete polar de Groenlandia. El artículo, una colaboración de 413 científicos de 58 países, informa que, incluso si los gases de efecto invernadero se congelaran en los niveles actuales, los océanos continuarían calentándose durante siglos y, por lo tanto, provocarían un aumento del nivel del mar.
El dióxido de carbono arrojado al aire permanece en la atmósfera durante mucho tiempo y el calentamiento de los océanos retendrá calor adicional y lo transferirá de regreso a la atmósfera. Esto ya está provocando el calentamiento de los océanos, Estado del Clima informes:
“Las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero están impidiendo que el calor irradiado desde la superficie de la Tierra escape al espacio tan libremente como antes; La mayor parte del exceso de calor se almacena en la parte superior del océano. Como resultado, el contenido de calor de la capa superior del océano ha aumentado significativamente en las últimas dos décadas”.
El Ciencia: y Estado del Clima Los artículos respaldan estudios previos que concluyen que “no hay vuelta atrás”: el exceso de calor almacenado en los océanos se liberará a la atmósfera en los próximos siglos, y la Tierra está atravesando múltiples puntos sin retorno.
El hielo se derrite ante nuestros ojos.
Dos tendencias preocupantes son que las ocho extensiones más bajas de hielo marino del Océano Ártico se han producido en los últimos ocho años, y que el grado de derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia durante el verano de 2014 fue más rápido que el promedio de 1981 por ciento entre 2000 y 90. del tiempo. El hielo antártico aún no muestra un derretimiento acelerado, Estado del Clima informa, pero el documento sí señala que las temperaturas extremas a corto plazo se han vuelto más frecuentes en el continente.
Eso tampoco significa que todo esté bien en la Antártida. Dos artículos científicos publicados en 2014 sugieren la capa de hielo de la Antártida occidental se ha debilitado peligrosamente. Uno encuentra que “un gran sector de la capa de hielo de la Antártida occidental… ha superado el punto de no retorno” y el otro encuentra que la capa de hielo se ha vuelto lo suficientemente inestable como para posiblemente colapsar en tan solo 200 años. Se trata de un período largo para los estándares humanos comunes, pero muy breve en términos geológicos, y contribuiría enormemente al aumento del nivel del mar.
Entonces, ¿qué significaría un aumento de seis metros en el nivel del océano? Más de 440,000 millas cuadradas (1.14 millones de kilómetros cuadrados), donde viven 375 millones de personas, iría bajo el agua, de acuerdo con clima central.
El camino actual que sigue la humanidad es arrojar más gases de efecto invernadero a la atmósfera. Planes actuales de los líderes políticos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050 y completamente para 2100 son lamentablemente inadecuados, pero incluso esos objetivos serán difíciles de alcanzar. El metabolismo del capitalismo, y todos sus incentivos, apunta a un mayor crecimiento y, por tanto, a un mayor calentamiento antropogénico. Y aunque revertir el calentamiento global es imposible sin reducir el consumo, eso también es imposible bajo el capitalismo porque un país capitalista avanzado típico representa entre el 60 y el 70 por ciento de la economía del gasto de los hogares.
Debido al imperativo de crecimiento del capitalismo (la necesidad de crecer o morir obliga a las empresas a innovar sin fin para reducir costos), es necesario un crecimiento económico del 2.5 por ciento para mantener la tasa de desempleo donde está y es necesario “un crecimiento sustancialmente más fuerte que ese” para una rápida disminución, según Christina Romer, ex presidenta del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. El capitalismo no garantizará nuevos empleos para quienes quedaron desempleados cerrando industrias contaminantes y agregando incentivos para mantenerlas. Los acuerdos de “libre comercio” aceleran el calentamiento global porque las líneas de suministro se extienden por todo el mundo y la producción se traslada a lugares con los salarios más bajos y las regulaciones más débiles. Y a medida que se agotan las fuentes convencionales de energía, se toman medidas más extremas, incluida la explotación de arenas bituminosas, lo que añade aún más gases de efecto invernadero.
No es probable que nuestros descendientes crean que las ganancias corporativas a corto plazo y el consumo insostenible fueran una compensación justa por un mundo mucho menos habitable.