"Es hora de un cambio... un cambio real". Ese fue el lema de Bernie Sanders en su campaña de 1981 para alcalde de Burlington. La carrera había comenzado como una posibilidad remota, pero Sanders había convertido su operación de presupuesto reducido en un verdadero desafío. Sin embargo, incluso el día de las elecciones, el 3 de marzo de 1981, el titular y su vieja guardia demócrata seguían prediciendo una victoria decisiva. Después de todo, Ronald Reagan había sido elegido presidente sólo cuatro meses antes. Sanders no era una amenaza, asumieron, nada más que un izquierdista advenedizo con un don para atraer la atención de los medios.
Sanders quería un gobierno abierto, dijo, y nuevas prioridades de desarrollo. Se opuso a un proyecto exclusivo frente al mar y a una vía interestatal de acceso al centro de la ciudad. Apoyó el control de alquileres. “Burlington no está en venta”, proclamó. “Estoy extremadamente preocupado por la tendencia actual del desarrollo urbano. Si las tendencias actuales continúan, la ciudad de Burlington se convertirá en un área en la que sólo los ricos y la clase media alta podrán darse el lujo de vivir”.
El alcalde Gordon Paquette era un chico de clase trabajadora del “centro de la ciudad” que había crecido repartiendo pan y comenzó su carrera política en Vermont como concejal demócrata en 1958. Al gestionar una coalición clientelista conocida como los Republicanrats, había alcanzado lo que resultó ser el pináculo de su poder como alcalde de Burlington de 1971 a 1981.
La gente lo conocía como Gordie, un operador político astuto que descubrió cómo satisfacer a los canadienses irlandeses y franceses mientras cerraba tratos con la élite empresarial. Las comparaciones con el alcalde de Chicago, Richard Daley, no eran infrecuentes. Pero su voluntad de demoler un antiguo barrio étnico cerca del Waterfront y un “plan maestro” para reemplazarlo con un centro comercial subterráneo, un hotel y un complejo de oficinas le habían granjeado algunos enemigos.
A lo largo de la década de 1970 se fueron abriendo lentamente grietas en la fachada de calma pública. La especulación hizo subir el valor de la tierra y los alquileres, profundizando una escasez crónica de viviendas. Surgió una cultura juvenil inquieta. A pesar de un crecimiento comercial decente, los ingresos no pudieron seguir el ritmo de la necesidad de servicios. Y los próximos pasos en la visión de “reurbanización urbana” de la ciudad serían disruptivos: una autopista hacia el centro de la ciudad, un desarrollo privado frente al mar y un centro comercial peatonal en el corazón del centro de la ciudad. El costo total, incluida la financiación pública y privada, se proyectó en más de 50 millones de dólares. La atmósfera local se volvió nerviosa e inquietante.
En enero de 1981, Paquette fue nominada después de una lucha en el caucus por un quinto mandato. Con frecuencia se había presentado sin oposición. Posteriormente, el dueño de un popular restaurante italiano local a quien derrotó, rechazó a los demócratas para postularse como independiente. Como Paquette todavía era un republicano de corazón, los líderes del Partido Republicano decidieron no oponerse a él y apostaron por su reelección.
Por lo tanto, su principal oponente se convirtió en Sanders, un ex radical “tercero” que se postuló como Independiente y se opuso al aumento del 10 por ciento propuesto por Paquette en los impuestos a la propiedad y prometió trabajar por una reforma fiscal. El recién formado Partido Ciudadano, que había respaldado al ambientalista Barry Commoner en las elecciones presidenciales de 1980, presentó tres candidatos para el Concejo Municipal, también conocido como Junta de Concejales. Los gobernantes en el poder generalmente trataron de ignorarlos, asumiendo que un grupo heterogéneo de activistas no tenía ninguna posibilidad de alterar el status quo.
Pero era difícil ignorar a Sanders, y los líderes locales de ambos partidos principales habían subestimado la creciente influencia de los grupos vecinales, los activistas anti-reurbanización y de vivienda, los jóvenes, los ancianos y los recién llegados contraculturales a la ciudad. También descartaron la posibilidad de que algunos de los antiguos partidarios de Paquette quisieran enviarle un mensaje.
Cuando Sanders y el alcalde finalmente se enfrentaron sobre una mesa plegable en la Iglesia Unitaria, los ánimos estaban calientes. Sanders aprovechó la creciente ira local vinculando al alcalde con Antonio Pomerleau, el canoso padrino del desarrollo de centros comerciales de Vermont. Pomerleau lideraba los esfuerzos para convertir la costa, en gran parte vacía, de Burlington en un sitio para el desarrollo comercial y de condominios.
"No estoy con los hombres con mucho dinero", protestó Paquette. Frustrado y desesperado por contraatacar, advirtió que si Sanders se convertía en alcalde, Burlington sería como Brooklyn. Parecía sinceramente sorprendido cuando la gente le siseaba. .
El 3 de marzo, con unos pocos miles de dólares, un puñado de voluntarios y una agenda de reformas relativamente vaga, Sanders ganó la carrera por sólo diez votos. Burlington tenía un alcalde “radical”, un autodenominado socialista que estaba decidido a cambiar el curso de la historia de Vermont. El candidato del Partido Ciudadano al Concejo Municipal, Terry Bouricius, se convirtió en el primer miembro del partido elegido en todo el país. En un giro extraño, Bouricius ganó en el Distrito Dos, el mismo lugar que le había dado a Paquette su primer mandato en el Concejo Municipal 23 años antes.
Las siguientes tres décadas demostraron hasta qué punto el establishment político subestimó el atractivo de Sanders, sin mencionar el potencial de un movimiento progresista en la ciudad y en todo el estado. Antes de Sanders y los progresistas, Burlington era un remanso cultural dirigido por una generación envejecida, que no respondía a las necesidades cambiantes de la comunidad. Si asistía a una reunión del consejo, la primera pregunta era: "¿Cuánto tiempo lleva viviendo aquí?" La competencia política fue la excepción. Los demócratas clandestinos y los republicanos complacientes establecieron las reglas.
En 2011, Queen City es conocida a nivel nacional por su mística radical y su “habitabilidad”, transformada de una ciudad provincial a una meca cultural, socialmente consciente y altamente cargada. A lo largo de los años, los progresistas de Burlington no sólo consolidaron su base en el gobierno local, sino que desafiaron la relación aceptada entre las comunidades y el estado, y ayudaron a impulsar un aumento progresista en todo el estado. También capearon las tormentas de la lucha por la sucesión.
Burlington ha tenido tres alcaldes progresistas en los 30 años transcurridos desde el Día de la Asamblea Municipal en 1981. Aunque hoy los demócratas nuevamente dominan el Concejo Municipal y un futuro alcalde republicano es una clara posibilidad, un sistema político multipartidista ha cambiado el panorama político de Vermont, y como Sanders Él mismo dijo una vez: "No es sólo un espectáculo de un solo hombre, es un movimiento".
Greg Guma reside en Vermont desde la década de 1960, fue candidato al Concejo Municipal de Burlington en las elecciones de marzo de 1981 y posteriormente escribió La República Popular: Vermont y la revolución de Sanders. Este artículo es una adaptación de su próximo libro, El estilo de Vermont: espíritus inquietos y movimientos populares. Escribe sobre política y cultura en su blog, Maverick Media. (http://muckraker-gg.blogspot.com).