Yo mismo supe por primera vez de la participación de los principales bancos y casas de bolsa en el lavado de ganancias de drogas ilícitas allá por finales de los años ochenta, cuando la veterana periodista radial Mae Brussell expuso Merrill Lynch Pizza Connection. Sin embargo, varios artículos académicos hacen referencia a que el (ahora desaparecido) Chemical Bank fue multado por lavado de dinero ya en 1977.
La ahora infame Pizza Connection implicó el uso, por parte de la mafia, de Merrill Lynch, EF Hutton y varios bancos importantes (Barclays, Chase Manhattan, Chemical Bank, Citibank, American Express, Thomas Cook) para lavar millones de dólares de ganancias de heroína. El efectivo se transfirió a través de varias pizzerías, presumiblemente como tapadera para múltiples depósitos importantes en efectivo. El único banco que fue oficialmente procesado y multado fue el más pequeño Bank of Boston.
Lavado de dinero del narcotráfico: 2-5% de las transacciones financieras globales
El FMI reconoce que las agencias gubernamentales de aplicación de la ley no hacen ningún esfuerzo por cuantificar la cantidad de lavado de dinero del narcotráfico que se realiza en los bancos bajo su jurisdicción. En diferentes momentos han estimado entre 1 y 1.5 billones de dólares al año de lavado de dinero por parte de instituciones financieras corporativas legítimas. Estiman que aproximadamente la mitad de esto se relaciona con el tráfico de narcóticos, lo que representa entre el 2% y el 5% de las transacciones financieras globales. Este porcentaje relativamente pequeño contradice su importancia en las finanzas mundiales. Las ganancias de las drogas resultaron ser una de las pocas fuentes confiables de dinero en efectivo –ya que representan una producción genuina– en una economía en la que la gran mayoría de la riqueza se basa en la deuda. Además, los traficantes de drogas y los pequeños blanqueadores de dinero no tienen accionistas ni una junta directiva a la que rendir cuentas, y están muy interesados en transformar su dinero ilícito en activos bancarios que puedan gastar libremente sin el escrutinio gubernamental.
El expediente de acusaciones y multas civiles
Otros bancos investigados, multados y/o procesados en la década de 1980 incluyen al Bank of America, Morgan Stanley, Deutsche Bank y JP Morgan Chase. Lamentablemente la saga continúa hasta el día de hoy. Varios analistas políticos y financieros, entre ellos Michael Rupert, Webster Tarpley y Peter Dale Scott, mantienen un registro escrupuloso de los bancos y otras empresas formalmente acusados o multados, que los medios corporativos tienden a enterrar en la última página de la sección de negocios.
En 2004, Hanover Trust, Chemical Bank, Crocker National Bank, Irving Trust y Union Bank fueron multados por infringir las leyes de blanqueo de dinero. A excepción del Union Bank of California, los demás han dejado de existir, después de haber sido rescatados de la quiebra por otros bancos que los compraron. Algunos analistas ven esto como una justicia poética. La realidad es que nada puede acabar con una acción más rápido que una investigación del Departamento de Justicia por violar las leyes de lavado de dinero.
Los procesamientos más recientes incluyen a American Express, multada con 65 millones de dólares en 2007; Bank of American, multado con 75 millones de dólares en septiembre de 2007; y Wachovia, multada con 160 millones de dólares en marzo de 2010. Goldman Sachs y el gigante de seguros AIG también han estado implicados indirectamente en el lavado de dinero, debido a su adquisición de instituciones financieras más pequeñas que se habían involucrado en él.
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