Ο ιδιοκτήτης ενός από τα παλαιότερα βιομηχανικά εργοστάσια του Μπέρμιγχαμ, της Αλαμπάμα, συμφώνησε να πληρώσει πρόστιμο σχεδόν 1 εκατομμυρίου δολαρίων μετά την απελευθέρωση υπερβολικών ποσοτήτων τοξικής ατμοσφαιρικής ρύπανσης σε κοντινές ιστορικές γειτονιές των Μαύρων, σύμφωνα με ένα προτεινόμενο διάταγμα συναίνεσης που κατατέθηκε την Παρασκευή σε δικαστήριο της κομητείας Τζέφερσον.
Εάν το διάταγμα συναίνεσης εγκριθεί από έναν δικαστή, η ποινή 925,000 δολαρίων του Συμβουλίου Υγείας της κομητείας Τζέφερσον κατά της Bluestone Coke θα είναι το μεγαλύτερο πρόστιμο στην ιστορία του οργανισμού. Αλλά αντιπροσωπεύει ένα μικρό κλάσμα από τα πρόστιμα άνω των 60 εκατομμυρίων δολαρίων που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει η εταιρεία για τις υποτιθέμενες παραβιάσεις της. Το διάταγμα συναίνεσης δεν θα απαιτούσε από την Bluestone να παραδεχτεί την παράνομη πράξη.
Το εργοστάσιο αποτέλεσε αντικείμενο έρευνας της ProPublica τον Σεπτέμβριο που αποκάλυψε πώς η Bluestone, που ανήκει στην οικογένεια του κυβερνήτη της Δυτικής Βιρτζίνια, Jim Justice, απέτυχε επανειλημμένα να κάνει κρίσιμες επισκευές στην εγκατάσταση. Η έλλειψη έγκαιρης συντήρησης επιτάχυνε την απελευθέρωση καρκινογόνων χημικών ουσιών στον αέρα που ανέπνεαν οι γειτονικοί κάτοικοι.
Τον Αύγουστο του 2021, αφού διαπίστωσε ότι η Bluestone παραβιάζει ανεπανόρθωτα τους κανόνες ατμοσφαιρικής ρύπανσης, το Υπουργείο Υγείας της Κομητείας Τζέφερσον απέρριψε το αίτημα της εταιρείας να ανανεώσει την άδεια λειτουργίας της. Το συμβούλιο που εποπτεύει το Υπουργείο Υγείας μήνυσε επίσης την Bluestone, υποστηρίζοντας ότι η λειτουργία του εργοστασίου από την εταιρεία ήταν «απειλή για τη δημόσια υγεία». Λόγω του εύρους των επισκευών που απαιτούνται, το εργοστάσιο, το οποίο για περισσότερο από έναν αιώνα επεξεργαζόταν τον άνθρακα σε ένα καύσιμο που ονομάζεται οπτάνθρακα, βρίσκεται σε αδράνεια από τον Οκτώβριο του 2021. Η Bluestone θα είναι σε θέση να εργαστεί για να ανοίξει ξανά το εργοστάσιο μόλις ο δικαστής υπογράψει την συμφωνία.
Τις γενιές πριν η Bluestone αποκτήσει το εργοστάσιο το 2019, οι άνθρωποι που ζούσαν στην περιοχή - ορισμένοι από αυτούς αναγκάστηκαν να διαμείνουν εκεί λόγω ρατσιστικών πολιτικών στέγασης τον 20ο αιώνα - αντιμετώπισαν έκθεση σε επίπεδα ρύπων στον αέρα και το έδαφος που έχουν καταταχθεί μεταξύ των χειρότερο στο έθνος. Η ρύπανση έχει βάφει τις προσόψεις των κοντινών σπιτιών με σκούρο κάρβουνο, βοήθησε να μειωθούν οι αξίες των σπιτιών σε μόλις 1,000 δολάρια και αρρώστησε τόσους πολλούς κατοίκους που οι οικογένειες φοβήθηκαν να αφήσουν τα παιδιά να παίζουν έξω.
Το εργοστάσιο οπτάνθρακα ήταν μέρος μιας ομάδας βιομηχανικών εγκαταστάσεων στη βόρεια πλευρά της πόλης που έγινε σύμβολο περιβαλλοντικής αδικίας στο Νότο. Οι κυβερνητικές υπηρεσίες σε όλη την περιοχή έχουν αγωνιστεί να μειώσουν τη ζημιά στις έγχρωμες κοινότητες της εργατικής τάξης λόγω της δυσανάλογης έκθεσης στη βιομηχανική ρύπανση, σύμφωνα με τον Μουσταφά Σαντιάγκο Άλι, πρώην υπάλληλο περιβαλλοντικής δικαιοσύνης στην Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ.
Οι περιβαλλοντικοί εμπειρογνώμονες είπαν στην ProPublica ότι οποιαδήποτε ποινή κάτω του 1 εκατομμυρίου δολαρίων θα ήταν σοκαριστικά χαμηλή.
Ο Steve Ruby, δικηγόρος που συνεργάζεται με την οικογένεια Justice, δήλωσε σε μια δήλωση ότι «οποιαδήποτε κριτική ότι το ποσό είναι πολύ χαμηλό είναι αβάσιμη και δεν λαμβάνει υπόψη το πλήρες πλαίσιο του ψηφίσματος». Πρόσθεσε ότι η εντολή συναίνεσης «θα παρέχει τη βεβαιότητα ότι η εταιρεία χρειάζεται για να ολοκληρώσει την αξιολόγησή της για το μέλλον του εργοστασίου».
"Παρά την επένδυση δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων σε μακροχρόνια αναβολή συντήρησης, η Bluestone δεν μπόρεσε να ξεπεράσει πλήρως αυτές τις προκλήσεις και τελικά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μόνο μια ανοικοδόμηση θα επέτρεπε στο εργοστάσιο να λειτουργεί κερδοφόρα και σε συμμόρφωση με τις περιβαλλοντικές απαιτήσεις", είπε ο Ruby.
Η Wanda Heard, εκπρόσωπος του Υπουργείου Υγείας, αρνήθηκε να κάνει κάποιον διαθέσιμο για συνέντευξη ή να σχολιάσει την ποινή της Bluestone. Είπε σε μια δήλωση ότι το διάταγμα συναίνεσης θα «προστατεύσει το κοινό καθώς και το περιβάλλον».
Η Bluestone αντιμετωπίζει έναν μακρύ, περίπλοκο δρόμο για να πάρει άδεια που της επιτρέπει να επανεκκινήσει τις λειτουργίες της.
Το περασμένο καλοκαίρι, οι υγειονομικοί υπάλληλοι της κομητείας Τζέφερσον παρατήρησαν κατά τη διάρκεια μιας επιθεώρησης ότι η Bluestone «δεν μπορεί να συνεχίσει την παραγωγή χωρίς σημαντικές επενδύσεις κεφαλαίου». Ειδικοί του κλάδου που γνωρίζουν το εργοστάσιο εκτιμούν ότι η Bluestone θα χρειαστεί να ξοδέψει περισσότερα από 150 εκατομμύρια δολάρια για να το ξανανοίξει. Επιπλέον, η εταιρεία εξακολουθεί να οφείλει εκατομμύρια δολάρια σε απλήρωτες αμοιβές σε κρατικές υπηρεσίες όπως η πόλη του Μπέρμιγχαμ και σε εταιρείες και εργολάβους που εργάζονταν στο εργοστάσιο προτού σταματήσει να παράγει οπτάνθρακα το φθινόπωρο του 2021.
Το διάταγμα συναίνεσης απαιτεί από την Bluestone να συντάξει εκτεταμένα σχέδια που περιγράφουν τις απαραίτητες επισκευές στο εργοστάσιο και να προσλάβει έναν ανεξάρτητο μηχανικό για να διασφαλίσει ότι οι φούρνοι οπτάνθρακα μπορούν να λειτουργήσουν με «ασφαλή και συμμορφούμενο» τρόπο. Στη συνέχεια, η Bluestone θα πρέπει να υποβάλει αυτά τα αρχεία όταν υποβάλει αίτηση για νέα άδεια.
Οι αξιωματούχοι του Υπουργείου Υγείας θα μπορούσαν να αρνηθούν την άδεια της Bluestone εάν η εταιρεία αποτύχει να επιλύσει αρκετά από τα προβλήματα που σχετίζονται με τις προηγούμενες παραβιάσεις της. Και η EPA θα μπορούσε να αναγκάσει την Bluestone να πληρώσει υψηλότερο πρόστιμο εάν η ομοσπονδιακή υπηρεσία κρίνει ότι το διάταγμα συναίνεσης ή η άδεια της κομητείας είναι πολύ χαλαρή. Η ΥΠΠ δεν απάντησε αμέσως για το αν θα ενισχύσει τους όρους του διατάγματος συναίνεσης. Ο Stan Meiburg, πρώην εν ενεργεία αναπληρωτής διοικητής για την EPA, είπε ότι αξιωματούχοι της ομοσπονδιακής υπηρεσίας σπάνια κάνουν αυτό το βήμα.
Εάν η Bluestone συνεχίσει την παραγωγή, η εντολή συναίνεσης πιθανότατα θα αναγκάσει το εργοστάσιο να μειώσει τις εκπομπές σε σύγκριση με τα προηγούμενα χρόνια, δήλωσε ο Michael Hansen, εκτελεστικός διευθυντής της περιβαλλοντικής ομάδας GASP, που εκπροσωπούσε τα συμφέροντα των μελών της κοινότητας στη μήνυση και υπέγραψε το διάταγμα συναίνεσης. Είπε ότι το διάταγμα συναίνεσης θα διασφάλιζε ότι η Bluestone «δεν μπορεί να συνεχίσει να μολύνει χωρίς συνέπειες».
«Αυτό είναι ένα βήμα ανάμεσα σε πολλά για να διασφαλιστεί ότι οι κάτοικοι θα δικαιωθούν», είπε ο Χάνσεν. «Δεν είναι το τέλος του δρόμου. Υπάρχουν πολλά σκαλιά στο δρόμο για να ανοίξει ξανά το Bluestone. Υπάρχουν περισσότερα που μπορούμε να κάνουμε για να τους λογοδοτήσουμε».
Το προτεινόμενο διάταγμα συναίνεσης απαιτεί την παρακολούθηση ενός μόνο ρύπου, του διοξειδίου του θείου, που μπορεί να βλάψει τους πνεύμονες των ανθρώπων. Τα τελευταία χρόνια, αξιωματούχοι της EPA είχαν υποδείξει ότι υψηλά επίπεδα διοξειδίου του θείου προέρχονταν από το εργοστάσιο Bluestone και την ABC Coke, ένα κοντινό εργοστάσιο που εξακολουθεί να λειτουργεί αφού ο ιδιοκτήτης του συμφώνησε πέρυσι με τις περιβαλλοντικές ρυθμιστικές αρχές για φερόμενες παραβιάσεις της ατμοσφαιρικής ρύπανσης ύψους 775,000 δολαρίων. . Το Συμβούλιο Υγείας της Κομητείας Τζέφερσον εξουσιοδοτεί την εταιρεία να λειτουργεί τουλάχιστον δύο συσκευές παρακολούθησης αέρα κατά μήκος του φράχτη της ιδιοκτησίας της για πέντε χρόνια, εάν το εργοστάσιο ανοίξει ξανά.
Αλλά το διάταγμα συναίνεσης θα επέτρεπε στην Bluestone να παρακάμψει εκτεταμένους γύρους παρακολούθησης για άλλες τοξικές χημικές ουσίες στον αέρα. Προτού η εταιρεία αναστείλει την παραγωγή οπτάνθρακα, το Υπουργείο Υγείας δεν παρακολουθούσε τακτικά για τοξικούς ατμοσφαιρικούς ρύπους στη βόρεια πλευρά της πόλης. Ως αποτέλεσμα, η GASP προσέλαβε ειδικούς για να δοκιμάσουν τον αέρα στις γύρω κοινότητες και ανακάλυψαν χημικές ουσίες όπως το βενζόλιο ή η ναφθαλίνη σε επίπεδα αρκετά υψηλά ώστε να αυξάνουν τον κίνδυνο καρκίνου. Παρά αυτά τα ευρήματα, το διάταγμα συναίνεσης δεν θα απαιτεί από την Bluestone να κάνει δοκιμές για βενζόλιο, ναφθαλίνη ή άλλες χημικές ουσίες που προκαλούν καρκίνο που σχετίζονται με την παραγωγή οπτάνθρακα. Ο Heard είπε στο ProPublica ότι τα αποτελέσματα της μελέτης που παρείχε η GASP στο Υπουργείο Υγείας «δεν αποκαλύπτουν νέα ή σχετικά δεδομένα για την ατμοσφαιρική ρύπανση».
Το διάταγμα συναίνεσης δεσμεύει επίσης το ήμισυ της ποινής των 925,000 $ σε έργα βελτίωσης της κοινότητας. Η χρηματοδότηση θα έρθει σε μια στιγμή που ορισμένοι τοπικοί αξιωματούχοι εξετάζουν το εύρος των οφειλών στις κοινότητες που πλήττονται από το εργοστάσιο.
Η διοίκηση του δημάρχου του Μπέρμιγχαμ Ράνταλ Γούντφιν έχει δημιουργήσει ένα σχέδιο 37 εκατομμυρίων δολαρίων που θα πληρώσει για αγορές ακινήτων για τους κατοίκους και θα αναζωογονήσει τις κοινότητες της βόρειας πλευράς της πόλης για όσους επιθυμούν να μείνουν. Ο Woodfin, ο οποίος δεν έχει βρει ακόμη συνεργάτες για να βοηθήσει στη χρηματοδότηση του σχεδίου, πιστεύει ότι εταιρείες συμπεριλαμβανομένης της Bluestone θα πρέπει να καλύψουν μέρος του κόστους. Τα στελέχη της Bluestone δεν έχουν απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με την προθυμία τους να συνεισφέρουν στο σχέδιο.
Ο Τσάρλι Πάουελ, ιδρυτής της ομάδας υποστήριξης της κοινότητας People Against Neighborhood Industrial Contamination, δεν πιστεύει ότι το ποσό που έχει συμφωνήσει να πληρώσει η Bluestone στο διάταγμα συναίνεσης πηγαίνει αρκετά ώστε να αντισταθμίσει τη ζημιά στους γύρω κατοίκους.
«Είναι μια κάρτα χωρίς φυλακή», είπε ο Πάουελ. «Δεν θα είναι αρκετό».
Το ZNetwork χρηματοδοτείται αποκλειστικά από τη γενναιοδωρία των αναγνωστών του.
Κάνε μια δωρεά